الفصل الثاني
دق جرس المدرسة من الداخل ليعلن رسميًا أن العطلة الصيفية قد انتهت وأن عامًا دراسيًا جديدًا قد بدأ. بالنسبة للبعض، كان هذا وقتًا مثيرًا، حيث يجتمعون مع الأصدقاء ويتبادلون القصص عن ما فعلوه. بعض الأشخاص بدوا كما هم، بينما بدت تغييرات على آخرين. كانت هناك طاقة في الهواء، همهمة خفيفة من الحماس تصدر من الجميع.
الجميع ما عداي.
أمسكت بيديّ بإحكام حول أحزمة حقيبتي وهي تتدلى من كتفي، أمرّ بجانب الجميع كالشبح. بالنسبة لمعظم الناس كنت غير مرئي. لم ينظر إليّ أحد أو يتحدث معي إذا لم يكن مضطرًا لذلك. لقد تقبلت ذلك الآن حتى وإن كان يؤلمني في البداية. الآن أرحب بالأشخاص الذين لا يرونني. إذا مر يوم كامل دون أن أتحدث إلى شخص ليس موظفًا في المدرسة، كنت أعتبره انتصارًا.
وضعت أشيائي في خزانتي، واندفعت إلى الفصل، محافظًا على عينيّ منخفضتين. كان لدي خطة محكمة الصياغة ونجحت في معظم الأحيان. كنت دائمًا أحرص على الوصول إلى فصلي الأول قبل أي شخص آخر. مضايقي (إذا كان في صفي) كان دائمًا من آخر الحاضرين، مما يعني أنه ليس لديه فرصة لاستهدافي.
سرعان ما تدفق الطلاب الآخرون إلى الفصل، وبدأ الصمت يتلاشى تدريجيًا. كما توقعت، تم تجاهلي تمامًا. أبقيت رأسي منخفضًا، أحدق في كتابي، متظاهرًا بالقراءة، متظاهرًا بعدم الاهتمام، لكنني كنت أهتم.
شعرت وكأنها أبدية منذ أن تحدثت إلى شخص ليس رئيسي أو أخي. لم أستطع تذكر آخر مرة تحدثت فيها مع شخص وجهًا لوجه عن كل شيء ولا شيء.
كنت أتحدث إلى الناس عبر الإنترنت في منتديات الألعاب وما شابه، لكنه لم يكن نفس الشيء. هؤلاء الناس كانوا غرباء، أو أصدقاء لن ألتقي بهم أبدًا في الواقع.
"... سمعت أنه غير مسموح له بالعودة إلى المدرسة بعد لأنه مشتبه به في ذلك الاعتداء خلال الصيف."
"حقًا؟ يا إلهي، هذا شيء فظيع!"
"أليس كذلك؟ إذا تم اتهامه بذلك، قد يذهب إلى السجن."
حاولت تجاهل الفتاتين اللتين كانتا تتحدثان أمامي، لكنني سأكذب إذا قلت إنني لم أكن مهتمًا. لم أتابع أخبار المدرسة، لذا كان من الغريب أن أسمع بعض القيل والقال.
أعلم، هذا مثير للشفقة.
"واو... يجب أن يفاجئني أن نوح وينترز قد ينتهي به الأمر في السجن، لكن لا يفاجئني. أعني أنه مختل."
"هذا أحد الأوصاف."
وصلتني الأخبار مثل نسمة هواء نقي. كنت أخشى رؤية نوح. كنت أعلم أن لدي بعض الفصول معه وحتى بوجود الشهود، كان نوح يجد طرقًا لمضايقتي. شعرت بالراحة تتسلل إليّ، وبصيص من الأمل في صدري. هل يمكن أن أتمكن من اجتياز سنتي الأخيرة في المدرسة بسلام؟
اجتزت اليوم الدراسي وأنا في حالة غريبة من النشوة. كنت أتوقع الأسوأ هذا العام. كان نوح قد تعهد بتدميري ولم أكن أعرف حتى السبب. لم أفعل شيئًا لجذب انتباهه. مثل الجميع، كنت أتجنب الاقتراب منه، لكن لأي سبب كان، قرر نوح أن يجعل حياتي بائسة.
بينما كنت أعود إلى المنزل، أخبرت نفسي بصمت أن الأمور ربما ستكون مختلفة هذا العام. الكلية كانت على الأبواب، وسرعان ما سأتمكن من ترك كابوس المدرسة الثانوية خلفي. لم أكن أعرف ما الذي أتوقعه في الكلية، لكنه كان يجب أن يكون أفضل من هذا.
توجهت إلى المنزل لأنه لم يكن لدي عمل هذا المساء وأردت أن أستمتع بليلة نادرة بدون واجبات منزلية. هذه الرفاهية لن تدوم طويلاً. سأكون محظوظًا إذا تمكنت من قضاء أسبوع قبل أن تبدأ الواجبات بالتدفق.
أخرجت مفاتيحي من حقيبتي وتنهدت بارتياح عندما وصلت إلى الباب الأمامي. لكن هذا الارتياح لم يدم طويلاً. في اللحظة التي وضعت فيها المفتاح في القفل ووجدت أن المسمار لم يكن مغلقًا، تجمدت في مكاني وسقط قلبي في معدتي.
أول فكرة خطرت لي هي أن شخصًا ما قد اقتحم المنزل. كنت أعلم أنني أغلقت الباب في الصباح، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فكيف تمكن أحدهم من فتح الباب؟
ابتلعت بصعوبة وأنا أحاول فتح الباب بأكبر قدر ممكن من الهدوء، متمنية أن يكون من دخل قد غادر بالفعل. كان عقلي يخبرني بأن علي الاتصال بالشرطة، لكنني كنت قد تركت هاتفي في المنزل هذا الصباح.
كان المنزل هادئًا وبشكل مدهش، لم يكن هناك شيء في غير مكانه. توقعت أن أجد المكان في حالة فوضى بينما كان من اقتحم المنزل يبحث عن أي أشياء ثمينة (ليس أن هناك أيًا منها). لكن كل شيء كان كما تركته عندما ذهبت إلى المدرسة هذا الصباح.
ربما نسيت أن أغلق الباب بعد كل شيء.
تنهدت على قلقي المفرط، وخلعت حقيبتي من على كتفي وتوجهت إلى الطابق العلوي لأضع أشيائي وأرتدي شيئًا أكثر راحة. ولكن في منتصف الطريق إلى الطابق العلوي، سمعت صوت الماء يتدفق من الحمام. تجمدت مرة أخرى، وتوقف قلبي بينما شعرت بالدم يتجمد في عروقي.
كان هناك شخص في المنزل.
منزلنا لم يكن كبيرًا، لكن كان لدي حمامي الخاص. بما أنني أعيش هنا معظم الوقت، سمح لي ليام بأخذ الغرفة الأكبر. كان هناك حمام ثانٍ يستخدم فقط عندما يكون ليام في المنزل. آخر مرة كنت فيه كانت في عطلة نهاية الأسبوع عندما دخلت لتنظيفه. لم أشعل الدش، وكنت سألاحظ لو تركته يعمل بالخطأ.
قبل أن أتمكن حتى من السماح للذعر بالاستقرار أو التحرك، سمعت الدش يتوقف وشخصًا يتحرك في الحمام الصغير. خرج مني صوت خافت من الخوف عندما تذكرت أنني تركت هاتفي في غرفتي بالصدفة هذا الصباح والطريقة الوحيدة التي يمكنني بها طلب المساعدة هي الذهاب إلى جيراننا. خياري الآخر هو التسلل إلى غرفتي، التي تقع في نهاية الممر بعد الحمام، وأخذ هاتفي.
مع علمي أنني ربما لا أملك الكثير من الوقت، صعدت بقية الدرج وحاولت التحرك بأسرع وأهدأ ما يمكن نحو غرفتي. كان قلبي يدق بقوة في صدري وساقاي تشعران وكأنهما مطاط. لماذا اخترت هذا الخيار بدلًا من الذهاب إلى جارٍ ما زال يدهشني. لقد شاهدت ما يكفي من أفلام الرعب للمراهقين لأعرف كيف يمكن أن ينتهي هذا، لكنني هنا أدفع نفسي للأمام على أي حال.
استغرقت الرحلة خمس ثوانٍ كحد أقصى، لكن الوقت بدا وكأنه توقف (أو ربما كنت مشلولة من الخوف ولم أدرك ذلك). استمررت في إخبار نفسي بالتحرك بينما كنت أحاول البقاء صامتة، آملة أن أصل إلى غرفتي قبل أن يفتح باب الحمام.
لكن حظي لم يكن جيدًا.