الفصل الأول
أخذت نفسًا مرتجفًا وأنا أتسلق الجدار، والرياح تعصف بي بمرارة. كانت تقرص وجنتي المبتلتين وطرف أنفي. كان رأسي ينبض وعيناي الحمراوان المنتفختان تحرقان من الدموع التي لم تتوقف حتى عندما ظننت أنه لم يعد لدي ما أبكي عليه. أبقيت يدي اليسرى على العمود لأثبت جسدي المرتعش بينما كنت أنظر إلى الأسفل من فوق حافة الجسر.
كانت المياه في الأسفل سوداء مثل السماء الليلية، لكنني كنت أستطيع رؤية المياه تتحرك بسرعة، ناعمة كالحرير لكنها لم تكن ثابتة. كانت تدور مثل هاوية فارغة. لم تكن تدعوني إليها كما كنت أظن. تخيلت أن شريط الماء البارد سيسهل الأمر عليّ، لكنه أيضًا كان ينفر مني ولا يريدني أن أدخل أعماقه الجليدية وألوثه بوجودي البغيض.
في الحقيقة، لم أكن أريد فعل هذا أيضًا. لم أكن أريد الموت. أردت أن أعيش حياتي، لكنني لم أستطع مواجهة يوم آخر في هذا الجحيم. كان رأسي يؤلمني، ورئتاي تؤلمانني وقلبي يؤلمني. كل كدمة كانت تنبض، وشفتاي المتورمتان كانتا تحرقان حتى وإن توقف النزيف منذ فترة.
معظم الفتيات في سني كنّ يستعدن للجامعة، يقضين عطلات الصيف ونهايات الأسبوع مع الأصدقاء أو يكسبن المال من وظيفة. كنّ يحلمن بلقاء حب حياتهن وربما تكوين أسرة. كان لديّ تلك الأحلام أيضًا ذات مرة، لكنها تحطمت شيئًا فشيئًا. أصدقائي انتزعوا مني، ثقتي بنفسي واحترامي لذاتي دُمّرا حتى لم يتبقَ مني سوى قشرة مستسلمة، كيس ملاكمة متحرك يستخدمه نوح وينترز ويستغله.
كان يأخذ كل شيء مني بشكل منهجي. عزلني حتى لم يكن لديّ أحد ألجأ إليه، مزق إيماني بنفسي إلى أشلاء والآن كان يستهدف كرامتي وجسدي. لا زلت أشعر بأصابعه تجري على بطني وأضلاعي مثل العناكب قبل أن تغرس في جوانبي المكدومة، مما جعلني أصرخ من الألم. رأيت النظرة في عينيه السوداوين عندما فعل ذلك، المتعة المريضة والمنحرفة التي كان يحصل عليها من انتهاكي وإيذائي. كانت دموعي وتوسلاتي مثل المخدر له. كنت أراه يتعالى عليها، يستمتع بها. كان يريد المزيد حتى أصبحت الشيء الوحيد الذي يهتم به.
كان بؤسي هوسه.
بدأ البرد القارس يخدر أصابعي وأصابع قدمي. لا أعرف كم من الوقت وقفت على حافة الجسر، أحاول إقناع نفسي بأن أترك كل شيء، لكن المعركة كانت مستمرة في رأسي. ماذا سيفكر أخي؟ كيف سيتعامل مع غيابي؟ هل سيفهم لماذا أفعل هذا؟
لا زلت أسمع صوت نوح في رأسي يسخر مني، يحط من قدري، ويقللني إلى لا شيء.
أنتِ مثيرة للاشمئزاز.
أنتِ بلا قيمة لدرجة أن حتى أخيكِ لا يستطيع تحمل وجودك.
سأستمتع بأخذ كل شيء منكِ.
أنا أملكك، إيلي.
ارتعدت مثل زهرة الثلج في الرياح، وقلبي يتقلب ويتأرجح بينما أتذكر كيف تركت عيناه عينيّ وانتقلت إلى أسفل، تتجول فوقي. لم يكن الأمر انجذابًا ما رأيته. في الواقع، لست متأكدة مما كان، لكنه كان شيئًا باردًا ومظلمًا. كان بدائيًا وغير إنساني لدرجة أنني شعرت بأصابع الخوف الباردة تقبض على صدري بقوة لم أشعر بها من قبل. عرفت في تلك اللحظة أنه لن يتوقف حتى يذلني بأقصى طريقة ممكنة.
"أفضل الموت." همست لنفسي، وأنا أجد تلك القطعة من المنطق التي أحتاجها لأزيل أصابعي عن العمود وأترك الرياح تدفعني إلى الهاوية.
قبل ثلاثة أشهر
كنت أهز ركبتي بعصبية وأنا أراقب الشاشة الزرقاء أمامي، وصوت الهاتف يرن من السماعات. كان الوقت يقترب من منتصف الليل، لكن هذه كانت الفرصة الوحيدة للتحدث مع أخي الذي كان بعيدًا آلاف الأميال في قاعدة عسكرية.
لسنوات عديدة، لم يكن هناك سوى ليام وأنا. لم أكن أعرف والدي. لقد تركنا عندما كنت في الثالثة من عمري، تاركًا ليام وأمي المحطمة.
لم تستطع أمي التعامل مع كونها أمًا وحيدة، فالتجأت إلى الكحول، تبقى خارج المنزل طوال الليل وتنام طوال النهار. في ذلك الوقت، كنت صغيرة جدًا لأفهم أن أمي لم تكن تتكيف. كانت صغيرة جدًا عندما أنجبتني، لكنها كانت مجرد مراهقة عندما أنجبت ليام. اضطرت إلى النضوج بسرعة، لكن مسؤولية رعاية طفلين بمفردها كانت أكثر من أن تتحملها ملكة الجمال السابقة في المدرسة الثانوية.
صديق بعد صديق ظهر على مر السنين، لم يكن أي منهم لطيفًا بشكل خاص، لكن كل واحد منهم كان حب حياة أمي حتى لم يعد كذلك.
ثم، عندما كان ليام في السادسة عشرة وأنا في التاسعة، وجدت أمي لنفسها صديقًا جديدًا لديه مال. كان أكبر منها قليلاً، لكن هذا كل ما عرفناه عنه لأننا لم نلتق به أبدًا ولم يعرف عنا شيئًا. خلال بضعة أسابيع، ذهبوا في إجازة إلى لاس فيغاس، وهذا يا أصدقائي، هو آخر مرة رأيت فيها أمي.
منذ ذلك الحين، كان الأمر فقط ليام وأنا.
تولى ليام دور الوالد والأخ دون شكوى. ساعدني في الواجبات المنزلية، وحصل على وظيفة بدوام جزئي حتى لا نعتمد على الشيكات غير المنتظمة من أمي، وعندما تخرج من المدرسة الثانوية، انضم إلى الجيش.
بما أنه أصبح الآن وصيًا قانونيًا عليّ، كان بإمكانه التأكد من أن يكون لي مكان آمن أعيش فيه، لكن بثمن أن يكون بعيدًا عن المنزل لأشهر في المرة الواحدة. بين سن 12 و16، كنت أعيش في الغالب مع صديقة للعائلة... حسنًا، أقول صديقة للعائلة لكنها في الواقع كانت سيدة عجوز لطيفة، ابنها أيضًا في الجيش وكانت أكثر من سعيدة لرعايتي كلما كان ليام بعيدًا. لم تكن تعرف والدي أو أمي ولم تسأل أبدًا.
في العام الماضي قررت الانتقال إلى فلوريدا وتركتني وحدي. لم أكن أمانع كثيرًا. كنت معتادًا على الاعتناء بنفسي. كان لدي عمل جزئي صغير، وكنت طباخًا مقبولًا ولم أكن اجتماعيًا بشكل خاص، لذا لم يكن ليام بحاجة للقلق بشأن ذهابي إلى الحفلات أو البقاء خارج المنزل حتى وقت متأخر.
لم يكن الأمر مثاليًا، لكن ماذا في الحياة يكون مثاليًا؟
ومضت الشاشة أمامي وبدأت تظلم قبل أن تظهر صورة باهتة لأخي على الشاشة.
"مرحبًا يا بطاطا! كيف الحال؟" قال ليام بابتسامة، وصوته بدا ضعيفًا عبر مكبرات الصوت في الحاسوب القديم.
"توقف عن مناداتي بذلك." تذمرت بنصف قلب. "الأمور تسير على ما يرام. المدرسة تبدأ غدًا."
"حقًا؟ يبدو وكأنك أخبرتني بالأمس فقط أنك انتهيت من العام."
"الوقت يمر بسرعة." ضحكت. "إنه عامي الأخير أيضًا."
"حقًا! هل أنت متحمس؟" سأل ليام.
ترددت في الإجابة.
كنت طفلًا ذكيًا إلى حد ما. لم أكن ذكيًا بالفطرة لكنني كنت أعمل بجد وكنت أحصل على درجات جيدة. لقد فعلت ما يكفي لأفكر في الكلية بجدية وحتى حصلت على بعض الاعتمادات الإضافية. ومع ذلك، كانت المدرسة أقل مكان مفضل لدي في العالم خاصة إذا كان نوح وينترز موجودًا.
نوح وينترز. لم يكن يحبني أبدًا حقًا. لم يكن لديه سبب محدد لذلك، كان مجرد متنمر يختار الآخرين مثلي. لكن خلال العام الماضي، زاد من حملته ضدي. بدأت الأمور بأشياء صغيرة مثل محاولة عرقلتي ومناداتي بأسماء، أشياء يمكنني تجاهلها، لكن الأمور ازدادت سوءًا. فعل كل ما بوسعه لإحراجي أمام المدرسة بأكملها، دفعني إلى الخزائن وجعل أصدقائه ينشرون الشائعات. استمر الأمر، كل أسبوع أسوأ من السابق.
حاولت تجاهل الأمر. كان لدي بعض الأصدقاء لموازنة الأمور ولكن واحدًا تلو الآخر بدأوا في الابتعاد. إما أن نوح يستهدفهم حتى يتوقفوا عن الارتباط بي أو يجد طريقة أخرى لإبعادهم. حدث كل ذلك بسرعة لدرجة أنني بالكاد رأيت ذلك يحدث.
فجأة، كنت وحيدًا تمامًا دون أحد يدعمني.
كان آخر يوم في المدرسة قبل الصيف هو الأسوأ حتى الآن. لم أكن في مزاج جيد في ذلك اليوم، لذا عندما حاول نوح عرقلتي، فقدت أعصابي. استدرت وصفعته أمام المدرسة بأكملها. كان يجب أن أعرف حينها أنني سأواجه مشاكل كبيرة، لكن بينما كنت واقفًا هناك أشاهد هذا الوحش يفرك خده الذي ضربته قبل أن يغادر غاضبًا، كنت أعتقد بسذاجة أنني قد انتصرت.
كنت مخطئًا.
لم تأت عقوبتي على خطأي إلا في نهاية اليوم. لقد نصب لي كمينًا قبل أن أتمكن من الخروج من المدرسة، وسحبني إلى حوض السباحة في المدرسة وأمسك برأسي تحت الماء حتى كدت أفقد الوعي.
قال لي بصوت منخفض في أذني قبل أن يتركني لأكح وأتقيأ على الأرض: "سأستمتع كثيرًا معك."
"كيف تسير الأمور معك؟" حاولت تغيير الموضوع بسرعة، وابتسمت بأفضل ما أستطيع عند رؤية صورة أخي.
"أوه، كما تعلم، نفس الشيء المعتاد." قال ليام وهو يهز كتفيه. "اسمع، لدي صديق خرج للتو من الخدمة ويحتاج إلى مكان يقيم فيه لفترة. فكرت أننا يمكننا الاستفادة من المال، لذا وافقت على أن يأخذ الغرفة الفارغة."
"أوه." حاولت ألا أبدو غير مرتاحة بشأن الأمر كله، لكن كيف لي ألا أكون كذلك؟ لم ألتق بأي من أصدقاء ليام ولا أدري ما الذي يمكن أن أتوقعه. "حسناً، ما اسمه؟"
"إيدن. لا تقلقي، لن يتدخل في طريقك. من المفترض أن يكون هنا بعد أسبوع." أوضح ليام. "انظري، يجب أن أذهب. كوني جيدة يا تاتر-توتس وسأتحدث إليك بعد بضعة أيام!"
ذهب ليام قبل أن أتمكن حتى من الرد، تاركًا لي شاشة زرقاء مرة أخرى مع ملاحظة صغيرة تقول إن ليام الآن غير متصل. تنهدت بعمق وأغلقت شاشة اللابتوب واستلقيت على سريري بينما يغمرني الظلام. كان بطني قد بدأ يتقلب من القلق بشأن المدرسة غدًا، لكن أخبار ليام زادت من حدة القلق. كان يعلم أنني لا أجيد التعامل مع الغرباء، فلماذا يسمح لشخص غريب بالانتقال إلى منزلنا؟ ماذا لو كان هذا إيدن شخصًا مجنونًا أو فظيعًا؟
شعرت بضيق في صدري بينما بدأت الأفكار تتزاحم في ذهني، تنضم إلى إعصار من المخاوف والأسئلة التي كانت تعصف في دماغي بالفعل. كل فكرة أضافت ضغطًا على صدري كما لو أن أحدًا يجلس فوقي، يضغط على رئتي حتى ظننت أنني سأتوقف عن التنفس تمامًا.
تنفسي، إيلي. تنفسي...
أجبرت نفسي على أخذ بضع أنفاس مهدئة، محاولًا السيطرة على عاصفة الأعصاب. لن يكون صديق ليام هنا لمدة أسبوع وهناك احتمال أن يغير رأيه. أي رجل بالغ يريد العيش مع فتاة مراهقة اجتماعية غير مريحة؟
كان بريق الأمل الصغير بأن هذا الغريب قد يغير رأيه كافيًا لتهدئتي قليلاً. كنت أعلم أنه من الغباء أن أتمسك بالأمل لكن جزءًا مني لم يستطع مساعدتي. لدي بالفعل ما يكفي من المشاكل في المدرسة، لا أحتاج إلى شخص عسكري سابق يضيف المزيد من المشاكل إلى المزيج.
سيكون الأمر على ما يرام. ربما لن يظهر، وهناك سنة واحدة فقط من المدرسة. ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟
قليلًا ما كنت أعلم في ذلك الوقت، أنني سأكتشف.