1
ركضت وركضت وركضت، دون توقف، دون أي تباطؤ في سرعتي.
من الفرار من القصر إلى دخول هذا الغابة التي ندمت على دخولي إليها منذ اللحظة التي وطأتها قدماي. كانت هناك سكون يهز الروح في الغابة، الأشجار كانت كثيفة لدرجة أنها لم تسمح حتى للضوء بالمرور.
كانوا يطاردونني، والشعور بذلك كان يخيفني حتى أعماقي. بدأ الارتفاع المفاجئ في نبضات قلبي يصبح شديدًا لدرجة أن صوتها كان يطن في أذني. رأيت الشمس تغرب في الغرب، وقد رأيتها تغرب مرتين منذ هروبي وبدء ركضي.
كل ما أردته هو الحرية.
كانت ذراعي وظهري يتخدران، وظلام الغابة كان يبتلع محيطي. كان تنفسي يخرج كأنفاس متقطعة. بدأت عواءات الحيوانات المفترسة المجهولة تتردد في المكان، واحدة تلو الأخرى. في بعض الأحيان، بدأت الأصوات العالية تتكرر بشكل أكثر تكرارًا.
الرعب الخالص زرع في أعماقي. أضاف صوت الرعد في الخلفية المزيد إلى خوفي الجارف.
سقط الصمت في الغابة بعد انتهاء العواءات الطويلة وكأنه الصمت الذي يسبق العاصفة. شعرت بشعري يقف على نهايته، والشعور بالخطر المجهول لأي شيء ينتمي إلى الغابة. أصبحت عيناي ثقيلتين بسبب نقص الطاقة.
قد يكونون ما زالوا يتبعونني، أو ربما ينتظرونني لأتوقف حتى يتمكنوا من القبض علي مرة أخرى. أرادت ساقاي التوقف ولكن الخوف المستمر لم يسمح لي، ثم سمعت ذلك.
أقدام ثقيلة لشيء يركض خلفي هزتني حتى قلبي، تضاعفت الأصوات على الفور. مهما كان، بدا أكثر من مجرد واحد، امتلأت عيناي بالدموع وخرجت صرخة، لم يكن لدي مهرب. نظرت إلى الوراء لأجد مجموعة من الحيوانات ذات الفراء الأسود المجهولة تتبعني، الدم يقطر من أنيابها، وأعينها الخضراء تتوهج في الظلام. تبعتني مجموعتهم الكبيرة حتى مع كون الشجيرات كثيفة.
شعرت السطح الخشن ضد قدمي العاريتين وكأنه إبر، وبرودة الهواء تحرق جلدي، وشعرت الغابة نفسها بالخنق.
جرت الدموع بحرية على خدي بينما بذلت آخر قطرات قوتي للهروب من الموت الذي ستمنحني إياه تلك الحيوانات المفترسة المجهولة بالتأكيد. أغمضت عيني عندما شعرت بأن ساقي تخدران ورؤيتي تتشوش بينما خرجت صرخة من فمي. كان الموت واضحًا قريبًا مني.
أجبرت جسدي على اتخاذ بضع خطوات أخرى وقبل أن أستسلم لقبول هزيمتي التي لا تقهر، شعرت بجسدي يصطدم بشيء صلب. خرجت صرخة من شفتي خوفًا عندما تعثرت جسدي إلى الخلف وشعرت بنفسي أسقط على الأرض، وسمعت زئيرًا في أذني لكنه لم يكن مثل ما سمعته من الحيوانات التي كانت تتبعني.
بدافع الغريزة، حاولت حماية نفسي، لكن شعور الأذرع القوية التي تلفت حول خصري جعلني أفتح عينيّ. التقيت بعيون سوداء حالكة. ارتعشت جسدي من الرهبة والدهشة عند رؤيته. كان شعره يتدلى بخفة على جبينه، وعيناه تحدقان في عينيّ بينما شفتاه مفتوحتان بدهشة وهو يراقبني. لم أرَ شخصًا منحوتًا بهذه الكمال من قبل، رغم أن الأشخاص القلائل الذين رأيتهم في حياتي كانوا ممن أهرب منهم، إلا أن هالة القوة كانت تشع منه رغم قبضته اللطيفة عليّ.
لسبب ما، شعرت أنه لن يؤذيني. كان هناك شيء في نظرة عينيه جعلني أعتقد ذلك.
"أرجوك أنقذني، إنهم سوف... سوف... يقتلونني،"
قبل أن أتمكن من إنهاء توسلي، سحب جسدي ببطء نحو صدره وتحركت يده لتمسك خلف رأسي قبل أن يسحبني إليه بالكامل، "ششش، أنتِ بأمان"، همس ملاحظًا تنفسي الثقيل وملامحي المذعورة.
بأنين، وجدت نفسي أخفي وجهي في عنقه بمجرد سماع كلمته الواحدة - الجملة من فمه عملت كالسحر، إذ أذابت الجليد الذي يغطي داخلي، وفتحت الطريق للدفء ليتسلل. كنت متعبة للغاية حتى أنني لم أستطع الوقوف بثبات، وكانت ذراعاه الشيء الوحيد الذي يبقيني واقفة.
"ملكي!" زئيره جعلني أرتعش، قبضت يداي على جوانب قميصه كرد فعل. لم أستطع فهم معنى إعلانه الذي جعل الحيوانات تتراجع، ولا فهمت لماذا شعرت بالأمان في حضنه.
"جيسون، كارتر"، نبرته حملت السلطة، "أنهوهم،"
ثم أخذت عويلات مؤلمة تتردد في المكان، حاولت النظر لكنّه دفع رأسي برفق إلى حيث كانت. صوت شيء صلب يتمزق نتج عنه عويل مؤلم آخر، رغم نقص معرفتي كنت أفهم أن كل ما يحدث خلفي كان وحشيًا للغاية.
كنت أرتجف كلما وصلت صرخات الحيوانات إلى أذني، والرجل الذي كان يحتضنني كان يفرك إبهامه برفق على ظهري. شعرت بالدفء غير المعروف ينتشر في جميع أنحاء جسدي. مرت دقائق وبدأت أفقد الوعي.
ثم شعرت به يمسك وجهي ويرفع ذقني حتى يتمكن من التحديق فيّ. حتى في رؤيتي الضبابية، كان لا يزال يبدو وسيمًا للغاية.
"ما اسمكِ يا ملاك؟" همس ببطء، كان هناك لمسة من الرقة في صوته.
"إيزابيل"، كان كل ما استطعت قوله قبل أن أغرق في الظلام، في أحضان الغريب الذي أنقذ حياتي للتو.