الفصل 1
كل فتاة تحلم بحفل التخرج في المدرسة الثانوية، ولم أكن استثناءً. كنا أنا وصديقاتي نستعد لشراء الفساتين، لكن والديّ لم يستطيعا فهم مدى أهمية الحفل بالنسبة لي. كانوا يعتقدون أنه يجب أن أمتنع عن فعل أي شيء قد يؤثر على سمعتي ويجلب الانتباه السلبي لاسم عائلتنا.
يبدو أن كونك ابنة نائب القائد يفرض عليك قيودًا تمنعك من الاستمتاع. بالطبع، كنت أغتنم كل فرصة للاستمتاع بحياتي والعيش بكل ما في وسعي. قالت أمي إنني أذكرها بنفسها قبل أن تجد شريكًا، وكانت تميل إلى إعطائي بعض الحرية، لكن والدي كان صارمًا للغاية في اتباع القواعد. أمي، سارة، كانت بطول 5 أقدام و6 بوصات بجسم مشدود وشعر بني فاتح يصل إلى صدرها. كانت محاربة في قبيلتنا وعلّمتني القتال منذ أن كنت في الخامسة. والدي، بن، كان بطول 6 أقدام و7 بوصات بجسم رياضي يمكنه رفع سيارة، وكان مغطى بالوشوم من رأسه إلى أخمص قدميه، وشعره أسود لامع. لم يكن يتساهل معي أبدًا وكان مستاءً لأنني لم أكن ولدًا، لكن ذلك لم يمنعه من تربيتي كولد. كنت أشارك في جميع المسابقات التي يشارك فيها الأولاد، لكنني لم أتمكن بعد من التفوق عليه. كان يعتقد أنني جيدة بما يكفي ويجب أن أحصل على منصب نائب القائد عندما يتقاعد - إذا استطعت تحسين سلوكي وعدم التسبب في المزيد من الصداع له. ضاحكة، فكرت في جميع المحاضرات التي أعطاني إياها على مر السنين. "أي شريك سيرغب في فتاة تحتفل وتكسر القواعد، ناهيك عن أي قائد سيرغب فيك كنائب له؟" ضحكت لأنني نشأت مع القائد المستقبلي، داميان.
كان صديقي المقرب، وكنا نتبادل القبلات أحيانًا، لكنني كنت أحافظ على عذريتي لشريكي المستقبلي. داميان كان بطول 6 أقدام و8 بوصات من العضلات الصلبة، بشعر أسود قصير ووشم قبلي يمتد من صدره إلى كتفه، حول رقبته وذراعه، وعبر ظهره. كان مثالاً للإغراء بمظهره السيئ، لكنه كان دائمًا يحمل نقطة ضعف لي. كنت أعلم أنني دائمًا ما لفتت انتباهه. بكوني بطول 5 أقدام و7 بوصات بجسم نحيف ومشدود، وشعر طويل مموج داكن يصل إلى خصري، وعينين خضراوين زمرديتين، أميل لجذب انتباه بعض الشباب. ومع ذلك، فإن معظمهم كانوا يعتقدون أنهم سيحصلون على منصب نائب القائد، لذا كنت أتجاهلهم.
"أسرعي، نينا!" صرخت صديقتي المقربة، هولي. كانت جميلة ببشرتها البنية الكريمية وشعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها. ربما كانت بطول 5 أقدام و5 بوصات فقط، لكن موقفها كان كشخص بطول ثمانية أقدام. قفزت بعيدًا عن مرآتي وركضت نحو الباب الأمامي قبل أن تبدأ في صعود السلالم. جعلتها تنتظر مرة واحدة، وكادت أن تكسر بابي.
"أنا قادمة! كان عليّ إنهاء مكياجي"، قلت وأنا أتنفس بصعوبة.
"زاك، داميان، وتريفور ينتظروننا في السيارة." زاك كان ابن محارب آخر. كان بطول 6 أقدام و6 بوصات ببشرة شاحبة، وعينين عسليتين، وشعر أشقر يصل إلى كتفيه. كان جذابًا بطريقته الخاصة لكن بتعبير أكثر نعومة. كان دائمًا ينظر إلى هولي، لكنها لم تكن توليه اهتمامًا. كونها ابنة القائد الثالث، كانت تتلقى نفس المحاضرات التي أتلقاها. تريفور كان شقيقها وأيضًا اليد اليمنى لداميان منذ ولادتهما بفارق بضعة أيام. كان بطول 6 أقدام و6 بوصات ببشرة أغمق من هولي، وشعر أسود نفاث ونفس العينين البنيتين الداكنتين مع نقاط ذهبية التي كانت لدى هولي. يبدو أنها كانت سمة عائلية لديهم.
"مع السلامة يا أمي ويا أبي!"
"مع السلامة يا عزيزتي. تذكري أن تتصرفي جيدًا وتواصلي معي إذا واجهت أي مشكلة. لا تتورطي في شجار هذه المرة!" صرخ أبي من المطبخ. كانت مرة واحدة فقط، وفزت بالشجار. ليس خطأي أن الشاب لم يفهم كلمة لا. لم يكن أبي قلقًا كثيرًا هذه المرة لأنني وعدته بأن الأولاد سيكونون معنا ويمكنهم "حمايتنا". كما لو أنني أحتاج إلى شاب ليحميني. دحرجت عيناي وخرجت من الباب واضعة ذراعي على كتف هولي.
"أسرعوا يا فتيات! ليس لدي كل اليوم!" صرخ تريفور.
"أوه، اصمت يا تريفور. ليس لديك شيء سوى الوقت اليوم"، ردت هولي وهي تنزلق إلى المقعد الخلفي لسيارة كاديلاك إسكاليد الخاصة بديميان. بالطبع، قفزت مباشرة إلى المقعد الأمامي بجانب ديميان. البعض يعتقد أنني رفيقة ديميان. نحن لم نعتقد ذلك، لكننا لم نكن ضد الفكرة أيضًا. كنت أعامل على هذا الأساس ولم أمانع أبدًا.
"يجب أن أجلس في الأمام. ساقاي أطول بكثير من ساقيك يا نينا، وإذا احتجنا إلى الخروج بسرعة، فأنا أحتاج إلى وصول أسهل من الصف الثالث"، تذمر زاك.
"حقًا، هل تريد إعادة مباراة أخرى يا زاك؟" رفعت حاجبي له. في المرة الأخيرة التي شكك فيها بقدراتي، طرحتُه أرضًا مرات عديدة لا يستطيع عدّها، لكنه لا يزال يقول إنه "ترك لي الفوز".
ضحك الجميع بصوت عالٍ باستثناء ديميان، الذي رفع حاجبًا لزاك. كان زاك محاربًا عظيمًا، لكن عندما يكون لديك دم بيتا يجري في عروقك وتدربت منذ أن كنت في الخامسة، ليس هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم المقارنة.
"أنا فقط أحاول أن أكون رجلًا نبيلًا هنا، نينا. أود أن أعاملك كالأميرة التي أنتِ عليها"، مازحني زاك. حصل فقط على شخير وتدوير عين مني وزمجرة من صدر ديميان.
"على أي حال"، ابتسمت هولي، "ما نوع الفستان الذي تريدين الحصول عليه اليوم؟"
"هممم"، تأملت. "ربما فستان ضيق يتوقف تحت مؤخرتي مباشرة مع ياقة على شكل V عميقة وشفافة."
"لا يمكن أن ترتدي هذا!" زمجر ديميان.
انفجرت ضاحكة. "أنا أمزح فقط. يا إلهي، لا أعرف حقًا. أريد فستانًا بطول الأرضية!"
"حسنًا، أريد فستانًا قصيرًا يجعل ساقي تبدوان أطول ويحتضن منحنياتي."
"هولز، أمي وأبي سيقتلانك – تعرفين ذلك، أليس كذلك؟" سأل تريفور وهو يمسح وجهه بيده. "أنتِ ستكونين السبب في قتلي"، همس، لكن مع سمعنا الذئبي، سمعناه جميعًا.
"أنا أميرتهم. لن يفعلوا! بالإضافة إلى ذلك، إذا وجدت رفيقي، لا يمكنهم قول شيء!" قالت هولي بنظرة حازمة في عينيها. كنت أعرف تلك النظرة، ولم يكن هناك تغيير في رأيها. حفلتنا كانت بمثابة حفل تخرج. بدأت كحفلة تخرج تقليدية، لكن على مر السنين، جميع الثمانية عشر عامًا الذين لم يجدوا رفيقهم يحضرون حفلات تخرج القبائل الأخرى على أمل العثور على رفيقهم أو الحصول على ليلة سريعة إذا لم يجدوا.
كان عيد ميلادي في اليوم السابق للحفل، بعد أسبوع واحد، وكنت متحمسة جدًا. سأتمكن أخيرًا من معرفة ما إذا كان ديميان هو رفيقي أم لا. أشعر بشعور غريب في معدتي كلما فكرت في هذا. ماذا لو لم يكن رفيقي ووجد فتاة أخرى؟ هل سأكون بخير مع ذلك؟ في أعماقي، كنت دائمًا أحب حمايته لي، لكنه كان يفعل ذلك بطريقة تمكنني من ضرب شاب إذا لزم الأمر وكان هناك يراقب، يتأكد من أنني لن أتعرض للأذى.