الفصل 4
"هل هذه نوع من المزاح؟" أسأل بصوت بالكاد يسمع.
يهز غابرييل رأسه. "لا يا سيدتي؛ تم مراجعة طلبك وتم اختيارك ضمن القائمة المختصرة."
"لكنني لم أقدم أي طلب."
يبتعد غابرييل عني ويواجه رفاقه. "خذوه بعيدًا"، يأمر، مشيرًا إلى الأستاذ لينكولن. ثم يلتفت إلى الشخص المعني. "ستُعاقب كما ينبغي؛ قل وداعًا لوظيفتك."
يبتسم لينكولن بسخرية وهو يقف. "لدي وظيفة دائمة، أيها الوغد، لا يمكنك فعل شيء لـ—" يتجه وجهه إلى اليسار، وصوت الصفعة التي يوجهها له غابرييل يتردد في المقهى.
"الوظيفة الدائمة لا تعني شيئًا عندما تعبث مع عائلة آشفورد."
تتسع عيون لينكولن بينما يمسكه اثنان من الرجال، ويسحبانه بعيدًا. "انتظر، لم أكن أعلم من هي. لم أكن أقصد—"
"لقد انتهكت قواعد سلوك الجامعة وهاجمت عروسًا محتملة. انتهى أمرك."
أعض شفتي لأخفي ابتسامتي الراضية بينما يُسحب الأستاذ السابق خارج المقهى، وتتحول تعجرفه بسرعة إلى توسل يائس.
ألتفت إلى غابرييل، ويغمرني شعور بالقلق عندما يكتفي بإيماءة قصيرة. "حسنًا، هل نبدأ؟"
"لويز"، أهمس وأنا أدخل الشقة.
تنظر زميلتي في السكن من مكانها في جزيرة المطبخ. هي وجون منحنين فوق كتاب دراسي، وجون يكتب ملاحظات بالقلم الرصاص.
"ربيع!" تهب أختي من على المقعد وتتجه نحوي، وتلف ذراعيها النحيلتين حول خصري.
"مرحبًا، صيف"، أتمتم، وألقي نظرة غاضبة نحو لويز فوق رأسها.
"لو، هل يمكننا الحديث؟"
تبتسم زميلتي في السكن وهي تقف. "أكملي واجبك يا عزيزتي، سأعود قريبًا."
أمسك بذراع لويز وأجرها إلى غرفتي. "ماذا فعلتِ؟" أسأل بمجرد أن يغلق الباب.
ترمش بعينيها، متسعة بنظرة بريئة. "أنا؟ ماذا تقصدين؟"
"هذا ليس مضحكًا، لو. هل قدمتِ طلبًا باسمي؟"
تهز كتفيها.
"لو!"
"ماذا؟" تضحك، "ظننت أنه سيكون ممتعًا. قدمتُ أيضًا، ما الضرر؟"
"تم اختياري ضمن القائمة المختصرة."
هذه المرة، تتسع عيناها بدهشة. "حقًا؟"
أومئ برأسي. "ظهر حراس شخصيون في عملي اليوم لإخباري."
"يا إلهي، أبريل!" تعانقني، لكني لا أرد العناق.
"لا أستطيع رؤيته مرة أخرى، لو"، أهمس.
"من؟"
"ناثان."
تتراجع. "هل تعرفينه حقًا؟"
أتنهد. "أعرفه، وقد أذلني."
تنعم نظرتها. "أوه، عزيزتي، لم أكن أعلم أن لديك تاريخ سيء معه. لم أكن لأدخل اسمك لو كنت أعلم."
أتنهد، وأجلس على السرير، بينما تداهمني حقيقة الموقف. لا أصدق أنني سأرى ناثان آشفورد مرة أخرى. سأنافس على يده في الزواج.
هل هي حتى منافسة؟ أم أننا نصطف ليختار الورثة؟
هل سيتعرف علي؟ هل سيذلني من جديد؟
"أبريل"، تقول لويز بلطف، وهي تجلس بجانبي. "أنا آسفة."
"لا بأس، لو، لم تكوني تعلمين."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
أقف، متجهة نحو الخزانة الصغيرة التي أشاركها مع جون. "يمكنك مساعدتي في حزم حقيبة لجون. علينا المغادرة في الصباح."
"واو!" تدور جون في دائرة، وهي تأخذ في عين الاعتبار روعة قصر آل آشفورد.
أضحك وأنا أنزل من الليموزين خلفها. بعد مرورنا عبر البوابة الرئيسية، قدنا السيارة لمدة خمس عشرة دقيقة، حيث كانت جون تضغط أنفها على النافذة، مستمتعة بمشاهدة الحديقة المصممة بعناية، والأشجار الضخمة، وحدائق الزهور الرائعة. قدنا عبر ممر يمر عبر العقار ومررنا بالنافورات والبرك.
والآن، نحن أمام التراس الخارجي، المزخرف ببراعة للحدث - استقبال المرشحات للعروس.
بينما نسير نحو الحشد، تتأمل جون روعة محيطنا، وأتأمل المنافسة.
لم أشعر قط بأنني في غير مكاني كما أشعر الآن.
كل فتاة هنا فاتنة للغاية وترتدي أزياء فاخرة أحتاج إلى عام لأدخر ثمنها. وأنا هنا - فتاة عادية، في فستان استعرته من لو وأعرف تماماً أنه من متجر التوفير.
تشُد جون يدي، وأوجه انتباهي إليها. "لديهم نافورة شوكولاتة، سبرينغ"، تقول بحماس.
أعض شفتي بقلق. "سمر..."
"من فضلك؟" تتوسل. "لقد أخذت جرعتي الصباحية، ولن أتناول الكثير."
أتنهد، غير قادرة على مقاومة طلبها. "حسنًا." أسمح لها بسحبي نحو الطاولة الكبيرة المليئة بكل أنواع الطعام - مقبلات، كوكيز، كب كيك، أطباق فاكهة، ميني برجر... والقائمة تطول.
بينما أختي مشغولة بتغميس الفراولة في نافورة الشوكولاتة، أنظر إلى الفتيات حولي مرة أخرى، وأشعر بزيادة في عدم الثقة بالنفس.
ماذا أفعل هنا؟ إذا كانت هؤلاء هن المنافسات، فلا فرصة لي. يجب أن أغادر قبل أن أتعرض لمزيد من الإهانة.
"سبرينغ، هل تريدين كوب—"
تتسع عيناي بينما يهدد صراخ حاد بتمزيق طبلة أذني، وألتفت إلى أختي في حالة من الذعر.
"جون؟!"
هي تحمل كب كيك ملطخ وتنظر إلى الفتاة أمامها. أتابع نظرة أختي لأرى البقعة الكبيرة من الكريمة على فستان الفتاة الأبيض الناصع.
"يا لكِ من قذرة!" تصرخ الفتاة وهي تحدق بجون.
أمسك بيد أختي وأدفعها خلفي، واقفة بينهما. "أنا آسفة جدًا، لقد كان حادثًا"، أقول للفتاة. إنها جميلة للغاية، بشعر أسود كالليل وعينين زرقاوين داكنتين - عيون مليئة بالكراهية والاحتقار.
"ما هو حادث هو السماح لكما بالتواجد هنا"، تتفوه بسم زاعق. "ألا يجب أن تكونا في مكان الخدم تغسلان الأطباق؟"
أشد على فكي، مدركة كل العيون على التراس تراقبنا. "لسنا خدمًا"، أرد بهدوء يخفي الغضب الذي تثيره كلماتها. "أنا مرشحة للعروس."
تستهزئ الفتاة وتنظر إليّ، الاحتقار يملأ نظرتها. "لابد أنك تمزحين."
أدير عيني وألتفت إلى جون. "سمر، هل أنت بخير؟"
تهز جون رأسها، وعيناها واسعتان ومليئتان بالدموع. "أنا آسفة جدًا،"
"مرحبًا، إنه—"
تقبض يد على كتفي وتديرني بقوة. "لا تديري ظهرك لي، أيتها القذرة!" تصرخ الفتاة وهي تدفعني بقوة.
أشهق وأنا أفقد توازني وأشعر بنفسي أبدأ في السقوط.
يا للروعة، أفكر في اللحظة القصيرة التي أعلق فيها في الهواء. هذا ما أستحقه لأني فكرت أنني أنتمي إلى أي مكان قريب من ناثان آشفورد.
لكنني لا أرتطم بالأرض الصلبة كما توقعت. زوج من الأذرع القوية يلتف حول خصري، يمسكني في منتصف الطريق ويسحبني إلى جسد دافئ وقوي.
أنظر إلى منقذي، ويهرب صوت صغير من شفتي المفتوحتين بينما ينبض قلبي بقوة لدرجة أنني متأكدة أن كل من في القصر يمكنه سماعه.
ناثان آشفورد.