الفصل 3
عزيزتي الآنسة فرح،
لقد تلقينا طلبك، ولكن للأسف، نحن في منتصف الفصل الدراسي حاليًا ولا توجد وظائف مساعد تدريس متاحة. يرجى التقديم مرة أخرى في بداية الفصل الدراسي القادم.
أعض على أسناني وأغلق هاتفي وأعيده إلى جيب مئزري.
أعود إلى الكاونتر، محاولًا كبح دموعي. لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن أعطاني البروفيسور لينكولن إنذاره المريض.
لا أستطيع النوم معه. وهذا يعني أنني سأفقد منصب مساعد التدريس، والدخل الإضافي، ومنحتي الدراسية. أدوية يونيو تكاد تنفد، و—
"أبريل، وزعي القهوة."
أمتنع عن توجيه نظرة لاذعة لميندي. لا أعتقد أنني سأتمكن من مسامحتها لعدم مساعدتي مع البروفيسور لينكولن بالأمس.
ألتقط إبريق القهوة وأتجاوز الكاونتر. أتجول بين الزبائن، مقدمة لهم المزيد من القهوة.
"أي واحد تريدين؟"
"لوكاس، بالطبع. هو الأكبر وله نصيب أكبر في الميراث."
"أريد بيتر، يبدو لطيفًا."
"ناثان هو الأجمل بلا شك، سننجب أطفالًا رائعين."
أعض شفتي، متمنية ألا أضطر إلى الاستماع إلى الثرثرة من حولي. لكن "روفر" هو مكان تجمع في الحرم الجامعي، ولعائلة آشفورد تأثير كبير هناك. ليس من المستغرب أن يكون معظم الطلاب مهتمين بالاختيار.
"انظروا، إنهم يجرون مقابلات معهم الآن!" تصرخ فتاة، وفجأة، التلفاز الذي كان صامتًا عادةً أصبح له صوت.
"أخبرني، ناثان، كيف تبدو العروس المثالية بالنسبة لك؟"
ضحكة. "بصراحة، لست صعب الإرضاء حقًا."
أتجمد، وصوت ناثان يغمرني مثل الكراميل الدافئ. حتى عندما كان يسخر مني ويلقي بتعليقات لاذعة، كنت دائمًا أعتقد أن لديه أفضل صوت سمعته في حياتي.
ألتفت لأواجه الشاشة، وهناك هو—جالس بين إخوته.
يمنح الكاميرا ابتسامة رائعة، والعديد من الفتيات حولي يذوبن. "الهدف من هذا الاختيار هو الحصول على شريكة تساعدني في قيادة إمبراطورية آشفورد؛ طالما أنها تلبي المتطلبات المحددة، سأكون راضيًا."
أعبس. لم يعد هو الفتى الصاخب الذي كنت أعرفه؛ لقد أصبح ناضجًا وأنيقًا.
"حسنًا، أنا متأكد أن الفتيات اللواتي يسعين للزواج منك يرغبن في شيء يمنحهن ميزة. هل يمكنك إخبارنا بأي شيء عن علاقاتك السابقة؟"
أفضل أن أبتلع السم على أن أقبلك.
تضربني الذكرى السيئة، وأرتخي قبضتي على إبريق القهوة. يسقط على الأرض ويتحطم بصوت عالٍ.
تتسع عيناي وتحمر وجنتاي خجلًا وأنا أعتذر بشدة للزبائن الذين صدمتهم.
أشعر بالغباء والإحراج، وأقوم بتنظيف الفوضى بأسرع ما يمكن، كارهة نفسي للسماح لناثان آشفورد بأن يؤثر عليّ بعد كل هذا الوقت.
ما الذي يهمني في ما يبحث عنه في عروس؟ أو عن علاقاته السابقة؟ لم يكن بيننا شيء—لقد تأكد من ذلك.
هذا الاختيار كله يربكني، ولدي أمور أكثر أهمية لأقلق بشأنها.
حان الوقت لدفع ناثان آشفورد إلى الجزء الخلفي من ذهني، حيث كان دائمًا وينتمي.
كاعتذار عن كسر إبريق قهوة باهظ الثمن، عرضت البقاء وإغلاق المقهى. كانت ميندي سعيدة جدًا بالموافقة.
أمسح الطاولات الأخيرة، شاكرًا لوجود بعض الهدوء والسكينة بعد يوم حافل وفوضوي.
يدق الجرس الصغير في المقهى، معلنًا دخول شخص ما.
"عذرًا، نحن مغل—"
أستدير بسرعة وأتوقف. يبتسم البروفيسور لينكولن، ويتحرك نحوي ببطء. "إنه اليوم الثالث، إبريل."
أبلع ريقي. "أعلم."
"وماذا بعد؟"
أشد على أسناني وأقول، "أستقيل. لن أنام معك من أجل أي شيء."
يرفع حاجبًا، ولا يزال يتحرك نحوي. "ستخسرين راتبك، ومنحتك الدراسية، وستفشلين في مادتي."
أتحرك للخلف، بعيدًا عنه. "أعلم."
يهز رأسه. "أنتِ لا تتصرفين بذكاء، إبريل؛ فكري في يونيو."
أهمس، وأنا أشعر بظهري يصطدم بالكونتر. "لا تذكر اسم أختي."
يضحك، ولا يزال يتحرك نحوي. يتسارع معدل ضربات قلبي عندما يغلق المسافة بيننا ويضع ذراعيه على الكونتر، محاصرًا إياي بينهما.
"سأعطيك فرصة أخرى لتعيدي النظر"، يقول وعيناه تتجولان علي بجوع.
أبلع ريقي وأدفعه بعيدًا. "ابتعد عني."
يبتسم بخبث. "إجابة خاطئة."
أصرخ عندما يسحب معصمي من صدره ويضربه على الكونتر بألم.
أبدأ في المقاومة بينما يضغط بجسده علي، ووزنه يدفعني إلى الأسفل على الكونتر. "ابتعد عني!" أحاول إبقاء الخوف خارج صوتي، لكن من الصعب ذلك، مع الذعر الذي يخنقني.
"أعطيتك فرصة لتكوني رابحة، لكنكم يا جيل الألفية عنيدون جدًا."
"اتركني!" أقاوم بقوة أكبر، لكن البروفيسور لينكولن رجل ضخم. سمعت أنه كان يلعب كرة القدم في شبابه؛ لا أستطيع مواجهته.
"أرجوك"، أتوسل. "أرجوك لا تفعل هذا."
لقد وضع يده بالفعل على قميصي، يفتح الأزرار. "ششش"، يهمس. "سيكون الأمر ممتعًا."
"لا"، أبكي، وأقاوم بشدة أكبر لكن دون جدوى. "توقف!"
فجأة، يُلقى وزنه عني، وأرمش بسبب التغيير المفاجئ. تتسع عيناي وأنا أحدق في الشخص الذي كاد يغتصبني، يتأوه على أرضية المقهى—ثم يتحول نظري إلى الرجل العضلي الكبير الذي يرتدي الأسود الذي ألقاه.
"ماذا—؟"
"ما هذا بحق الجحيم؟" يهمس البروفيسور لينكولن، وجهه يتلون بالغضب.
تطير يداي إلى أزراري، أعيدها بسرعة بينما يدخل المزيد من الرجال في الأسود إلى المقهى—أربعة في المجموع.
الرجل الذي ألقى لينكولن يحدق فيه. "المسها مرة أخرى وسأكسر كل عظمة في جسدك."
كلماته خطيرة وتهديدية بما يكفي لجعل أستاذي يختبئ.
"من—" أبلع، محاولًا استعادة رباطة جأشي. "من أنت؟"
ينظر إلي منقذي وينحني قليلاً. "أعتذر عن الانطباع الأول غير المثالي. أنا جابرييل؛ أنتِ إبريل ليليان فرح، صحيح؟"
أومئ برأسي، أرمش في حيرة. "كيف تعرفني؟"
"نحن هنا لنرافقك إلى قصر عائلة آشفورد."
الاسم يجعل قلبي يتوقف للحظة.
"ماذا؟ لماذا؟"
كلماته التالية تصدمني أكثر من محاولة الاغتصاب التي تعرضت لها.
"لأنكِ تم اختياركِ ضمن القائمة القصيرة لاختيار عروس لورثة عائلة آشفورد."