الفصل 2
أول مرة رأيت فيها ناثان آشفورد كنت في السادسة عشرة من عمري. كان قد انتقل للتو إلى مدرستنا، واعتقدت أنه أجمل شيء رأيته في حياتي. كان وسيمًا، وذكيًا، وشعبيًا، وموهوبًا، وكنت أحبه.
كان لدينا بعض الفصول معًا، ورأيته بما يكفي في مباريات كرة القدم التي كان يسيطر عليها وفي جميع مسابقات الرقص التي كان يفوز بها.
لكن في السنة الأخيرة، أقام صديق شريكتي في المختبر، وهو عضو في فريق كرة القدم، حفلة، وأجبرتني على الذهاب. لم أكن أدرك أنني، بصفتي الطالبة المتفوقة التي كنت عليها، سأبرز كالإبهام المؤلم.
وعندما حان وقت لعب لعبة "الحقيقة أم التحدي" النمطية، كدعابة، تحداني أحدهم أن أقبل الفتى الذي أجد أنه الأكثر جاذبية.
وعندما ذهبت بغباء لأقبل ناثان، قفز بعيدًا وكأن لدي مرض معدٍ. ثم أعلن في الحفلة بأكملها - في الواقع في المدرسة بأكملها - أنه يفضل أكل القاذورات على أن يقبلني.
أنهيت بقية أيام مدرستي الثانوية كموضوع للسخرية وقلبي مكسور.
"أبريل؟"
رمشت، ونظرت إلى لويز. "ماذا؟"
عقدت حاجبيها بقلق. "لماذا تبدين وكأنك رأيت شبحًا؟"
عدت إلى شاشة التلفاز. "كنت أعرف أن اسمه الأخير هو آشفورد، لكنني لم أعتقد أنه ذلك الآشفورد"، تمتمت.
"هل تعرفين أحدهم؟"
"كلمة 'أعرف' قوية بعض الشيء"، أجيب، وأنا أغرق في الأريكة، غير قادرة على أن أرفع عيني عن ناثان.
هذا الرجل في البدلة الداكنة الفاخرة - لا يشبه الفتى الذي عرفته في المدرسة الثانوية. شعره المجعد الذي كان غير مرتب سابقًا تم قصه وتصفيفه بشكل مثالي. الابتسامة المرحة والخطوة الواثقة التي كان يمتلكها دائمًا اختفت، واستبدلت بوقفة جادة ورزانة فطرية لوارث ملياردير.
إذا كانت العائلة تستطيع امتلاك مدينة، فإن آل آشفورد يمتلكون شيكاغو. يمتلكون كل شيء من الأعمال التجارية إلى الفنادق إلى المدارس والمكتبات والعقارات. حتى السياسة - لم يكن هناك مرشح دعمه آل آشفورد ولم يفز في الانتخابات. هناك حتى شائعات بأنهم يديرون العالم السفلي للمدينة أيضًا - النوادي الليلية، وتجارة المخدرات والأسلحة... كل شيء.
والآن، يبحثون عن عرائس.
فكرة أن تتقدم امرأة جميلة - أن يتزوج ناثان بها، تجعل قلبي ينقبض في صدري.
"أبريل، وجهك أحمر."
التفت إلى لويز. "ماذا؟"
تبتسم بخبث. "يجب أن تتقدمي."
أرمش. "ماذا؟"
تشير برأسها نحو التلفاز. ماريسول آشفورد تعطي تفاصيل عن عملية اختيار العرائس. "يجب أن تتقدمي، لتتزوجي أي واحد منهم يجعلك تبدين مضطربة هكذا."
أضحك بتوتر، وأنا أقف. "هذا سخيف."
"هل هو كذلك؟" تقف لو وتتحرك نحوي، مبتسمة بمكر. "إذا فزتِ - إذا تزوجتِ من آشفورد، ستكونين مرتاحة مدى الحياة."
أستهزئ، "يمكنني أن أعطيك قاموسًا من الأسباب لماذا هذه فكرة سيئة."
تضع يديها على وركيها. "أنا أستمع."
"أولاً، أنا فقط في الحادية والعشرين؛ لا يزال لدي ثلاثة فصول دراسية لأكملها."
"لم يقل أحد أنك يجب أن تتركي الدراسة. بالإضافة إلى ذلك، سيتم حل مشكلة الرسوم الدراسية الخاصة بك."
أدير عيني. "وماذا عن يونيو؟"
"سأعتني بجون. ومرة أخرى، إذا تزوجتِ من آشفورد، سيتم حل جميع مشاكلك الطبية. حتى أنها يمكن أن تستحم في الأنسولين إذا أرادت."
أضحك. لا أستطيع أن أنكر أن هناك جاذبية في ما تقوله. إذا تزوجت ناثان، سيتم حل كل مشاكل حياتي.
أنا أقبلك؟ أفضل أن آكل التراب.
أتنهد وأهز رأسي. "هناك مئات الفتيات الجميلات والمتاحات في شيكاغو؛ لن يختارني أبدًا في مليون سنة."
تتنهد لويز. "أبريل—"
"هذا يكفي، لو. أنا مرهقة؛ تصبحين على خير."
دون أن أعطيها فرصة للاعتراض، أتجه إلى غرفتي.
بضوء القمر الخافت فقط، تبدو جون صغيرة وهي ملتفة على سريرنا.
أخلع حذائي الرياضي وأتجه نحوها، غير مهتمة بخلع المزيد من الملابس. أتسلق السرير وأحاوط أختي الصغيرة البالغة من العمر تسع سنوات. تتحرك قليلاً لكنها لا تستيقظ، وأدفن رأسي في عنقها وأستنشق رائحتها المألوفة.
أختي الصغيرة—العائلة الوحيدة التي بقيت لي في هذا العالم. العائلة الوحيدة التي أحتاجها.
"حقيقة أم تحدي، أبريل؟"
أشعر بعدم الراحة والتوتر الشديد، فأهز كتفي. "تحدي."
الفتاة تبتسم بمكر. "أتحداك أن تقبلي أكثر شاب جذاب في الغرفة."
من تلقاء نفسها، تتجه عيناي إلى ناثان، الذي يتكئ على يديه، يشاهد اللعبة باهتمام كسول.
الكحول في عروقي تجعلني جريئة وغبية، أتحرك على أربع، زاحفة نحوه. يدرك أنني متجهة نحوه، وترتفع حاجباه، متسليًا قليلاً.
تتعالى أصوات "آه" و"أوه" حولنا عندما أتوقف أمامه. ناثان يبتسم بمكر بينما يتحرك، ويصل ليحتضن وجهي.
يضغط شفتيه الناعمتين والوردية على شفتي، وأتنهد، أشعر بألف فراشة تتطاير في بطني.
ثم يبتعد، وتلتف تلك الشفاه الجميلة في ابتسامة ماكرة وهو يهمس، "ما زلت أفضل أن آكل التراب على أن أتزوجك."
أتنفس بصوت منخفض عندما تفتح عيناي. في الظلام، أرى عيون أختي الرمادية الكبيرة، تمامًا مثل عيوني.
"هل حلمت بكابوس، سبرينغ؟" تسأل جون بلطف، مستخدمة اسم الدلع الخاص بي. لأن الربيع في أبريل...
أبتسم وأومئ. "لكن لا بأس، سامر؛ أنا آسفة أنني أيقظتك." ...والصيف في يونيو.
تهز رأسها، ويد صغيرة تلامس خدي. "لا بأس." ثم، من تحتها، تسحب أرنبًا ورديًا—أكثر شيء تحبه في العالم. هي كبيرة عليه، لكنها تتمسك به بشدة أمومية.
"إذا احتضنتي بون بون، لن تحلمي بكوابيس."
أبتسم وآخذ الأرنب. "شكرًا، حبيبتي." أقبل جبهتها. "عودي للنوم"، أهمس على بشرتها.
تحتضنني، وبعد ثوانٍ يعود تنفسها إلى الانتظام.
لكنني أبقى مستيقظة، أنظر إلى بقعة على الأرض مضاءة بشعاع من ضوء القمر.
يهتز هاتفي في جيبي؛ لم أدرك حتى أنني لم أخرجه قبل الصعود إلى السرير.
أخرجه وأحدق في الشاشة المضيئة. تحت إشعار تبديل النوبة ليوم غد، هناك مقالة إخبارية—إشعار باختيار العروس، مع قواعد الدخول والمؤهلات.
أتنهّد وأغلق الجهاز.
لويز تتصرف بسخافة. لا يمكنني التقديم؛ لن أفوز أبدًا.
الزواج من ناثان آشورد هو حلم أحمق، أحمق. إن لم يكن بسبب الطريقة التي عاملني بها في المدرسة، فبسبب أنه عمليًا أمير، موضوع على منصة عالية لا يمكنني أبدًا الوصول إليها.
قبل أن أنجرف إلى النوم، أتساءل باختصار: من سيفوز؟ أي فتاة ستتجاوز جميع المتطلبات وتفوز في النهاية بقلب ناثان آشورد؟
لم أكن جيدة بما يكفي له. أتساءل من هي.