الفصل 1
أتساءل كم من المشاكل سأواجه إذا سكبت القهوة الساخنة على البروفيسور لينكولن أو طعنته بالشوكة في يده التي تمر على ذراعي.
أبتسم بامتعاض، آملاً أن يبدو كابتسامة مهذبة وأنا أسحب ذراعي بعيدًا عنه. "أفهم، بروفيسور؛ سأحضر لك الأوراق يوم الاثنين، أعدك بذلك."
إلياس لينكولن، أستاذ مادة أساسيات علم الوراثة وأكبر شخص مستغل على وجه الأرض، ينظر إليّ بنظرة متفحصة بعينيه ذات اللون الطيني بطريقة تجعلني أرتجف من الاشمئزاز.
"تعلمين، يا إبريل"، يقول بصوت مبحوح، "بصفتي مساعدتي، أتوقع منكِ المزيد."
أبتلع ريقي، وأعود إلى طلب القهوة الذي أعده. أيام الجمعة دائمًا مزدحمة في "روفر"، المقهى المحلي في الحرم الجامعي. آخر شيء أحتاجه هو أن يحاول أستاذي المنحرف استغلالي في وظيفتي الثانية باستخدام وظيفتي الأولى كذريعة.
"أفهم، بروفيسور"، أجيب محاولاً التركيز على رسم ورقة على اللاتيه الذي صنعته. "لقد كنت مشغولة قليلاً، لكنني سأقوم باللازم."
"تعلمين أنكِ أيضًا تفشلين في مادتي، صحيح، إبريل؟"
أتنهد. "سأقوم باللازم، بروفيسور"، أكرر.
"تعلمين، إذا كان العمل كمساعدة تدريس مرهقًا جداً، هناك... أشياء أخرى يمكنكِ القيام بها مقابل الأجر." يدي ترتجف عندما يصل إليّ مرة أخرى ويمرر إصبعه على ذراعي. أتنفس بحدة عندما ينسكب بعض القهوة، محرقاً يدي.
ألقي نظرة على ميندي، مديري. تلتقي أعيننا لوهلة، وأعلم أنها ترى التوسل في عيني، لكنها تتجاهل الأمر وكأنها لا ترى أنني أتعرض للتحرش أمامها.
"لا بأس"، أقول بحدة وأنا أبدأ في إعداد كوب جديد.
"يمكنني أيضًا أن أدرس لكِ؟" يده تمر أكثر على ذراعي، وأتجمد عندما يلمس صدري. "بالطبع، بشكل خاص."
"إذا انتهيت من قهوتك، بروفيسور"، أقول بحدة، متخذة خطوة متعمدة للخلف، "نحن مشغولون اليوم."
يبتسم الخبيث. "ثلاثة أيام."
"ماذا؟"
"إذا لم توافقين على دروسي الخاصة خلال ثلاثة أيام، سأضطر للبحث عن مساعدة تدريس أخرى."
أفغر فاهي، أشعر بالرعب والغضب في آن واحد. "ستفصلني لأنني لن أنام معك؟" أسأل بذهول.
يهز رأسه. "لماذا يجب أن تجعلي الأمر يبدو بهذه الفظاظة؟"
"لأن هذا هو ما هو عليه"، أقول بحدة.
"أنا بحاجة إلى هذه الوظيفة، بروفيسور." يتحول صوتي إلى نبرة توسل. "أختي لديها السكري من النوع الأول للأطفال وأنا وصيتها، ليس لدينا تأمين ورعايتها مكلفة جداً، أنا—"
"كل ما أسمعه هو أنكِ تحتاجين إلى دروس إضافية." يقف ويبتسم بخبث. "ثلاثة أيام، إبريل."
ثم يذهب.
أحدق في الباب الزجاجي بعدم تصديق تام، أشعر وكأنني سأغرق—تحت وطأة اقتراحه، والعواقب إذا رفضت. العاصفة العارمة التي أصبحت حياتي.
إذا فقدت وظيفة مساعد التدريس، لن أتمكن من تحمل تكلفة أدوية جون، أو نصف الإيجار، أو رسوم الفصل الدراسي القادم.
تنزلق دمعة على وجهي، تسقط في كوب القهوة في يدي بقطرة صغيرة.
"مرحبًا، لو"، أحيي عندما أصل إلى شقتي في المساء.
تلتفت زميلتي في السكن، لويز، إليّ من مكانها على الأريكة. "إبريل!" تكتم صوت التلفاز وتهرع إليّ لتعطيني عناقًا.
"مرحبًا"، أتنهد وأنا أستند عليها، أشعر بثقل اليوم يهدد أن يسحبني للأسفل.
"أبريل..." تبتعد قليلاً، وعيناها الزرقاوان الحادتان تدرسانني، بلا شك تلاحظان عينيّ المحمرتين والهالات السوداء تحتهما. "هل أنت بخير؟"
أهز كتفي، وأضع أكياس البقالة على المنضدة.
"أين جون؟"
"نائمة"، تجيب لويز.
أنظر إلى ساعتي. "هل حصلت على—"
"حقنتها الأنسولين وتناولت شطيرة دجاج على العشاء - خبز قمح كامل."
أمنح زميلتي في السكن ابتسامة متعبة. "أنت نعمة من السماء، لويز؛ لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك."
تهز كتفيها. "أي شيء أستطيع فعله للمساعدة. أنت تجهدين نفسك، أبريل."
أتنهد وأنا أفرغ الأكياس. "هي كل ما لدي."
"أبريل—"
"إذا لم أعمل بجد، إذا لم أحصل على المال لأجل دوائها وحدث لها شيء—" أتنفس بعمق مرتجف بينما يمر في ذهني مشهد. والداي—ممددان على الأرض بعد تناول جرعة زائدة من الهيروين.
أهز رأسي، وأجبر الذكرى على الابتعاد.
"لا أستطيع أن أفقدها أيضًا."
تتنهد لويز، وتأخذ علبة الحبوب من يدي. "وماذا عن نفسك؟" تسأل وهي تتجه نحو الخزانة. "دخلت الجامعة بمنحة دراسية والآن بالكاد تحصلين على درجات مقبول لأنك مرهقة ومحترقة. كنت ستفقدين المنحة لولا وظيفتك كمساعدة تدريس و—"
"الأستاذ لينكولن يريد استغلالي."
تتوقف لويز. "ماذا؟"
أهز كتفي بلا حول ولا قوة، وأشعر بالدموع تتشكل في عيني. "إذا لم أوافق خلال ثلاثة أيام، سأفقد الوظيفة."
"أوه، أبريل"، تتنهد وتجذبني إلى حضنها، تربت على ظهري بحنان. "يا لكِ من مسكينة."
أشخر، وأريح ذقني في عنقها. "أنا متعبة جدًا، لويز"، أهمس.
أنا سعيدة أن جون نائمة. يجب أن أكون شجاعة دائمًا من أجل أختي الصغيرة. إذا علمت يومًا كم أنا فوضوية حقًا...
لا يمكنها أن تتحمل فقدان آخر شخصية أبوية في حياتها.
"لنبلغ عنه لشؤون الطلاب"، تقول لويز.
أستهزئ. "ليس لدي دليل؛ ستكون كلمتي ضد كلمته—"
أتجمد، عيناي تركزان على التلفاز خلف لويز.
"ماذا؟" تسأل وهي تبتعد.
أحدق في التلفاز—في المقابلة الجارية. رجل وامرأة في الخمسينيات من عمرهما، وثلاثة شباب في العشرينيات يقفون خلفهما، يبتسمون للكاميرا بأدب.
"لويز"، أهمس. "الصوت."
"ماذا؟"
"الصوت"، أصر، وأنا أحدق في الشاب في المنتصف.
شعر داكن قصير، عيون خضراء ذكية بشكل مذهل، فم مغرٍ. وجه منحوت من قبل الآلهة نفسها.
"هذه مزحة، أليس كذلك؟" ضحكة ساخرة قاسية. "أنا، أقبلك؟ أفضل أن أتناول القمامة."
المزيد من الضحك، قاس وساخر—وصوت قلبي الشاب المراهق يتحطم.
تجد لويز جهاز التحكم، وسرعان ما يملأ الصوت الغرفة.
"...وها هو الأمر"، يقول المراسل. "سيداتي، إنها فرصتكن للمشاركة في نسخة حقيقية من برنامج 'البكالوريوس'. عائلة أشفورد تقبل طلبات العرائس لأبنائها الثلاثة المؤهلين—لوكاس، بيتر، وناثان. يجب على الورثة الثلاثة العثور على زوجات مناسبات لتمكينهم من المضي قدمًا وبدء جيل جديد من قيادة عائلة أشفورد."
أبلع بصعوبة. ناثان أشفورد. حبي المراهق—لا، كلمة حب صغيرة جدًا.
حبي الأول.
وأول انكسار لقلبي.