1
الفصل الأول - ماذا الآن
"لوسي!" سمعت ألفا رينجر يصرخ باسمي عبر المنزل.
كنت أطوي المناشف في غرفة الغسيل الواقعة في قبو بيت القطيع. بدأت يداي ترتجفان عندما سمعته يصرخ، "تعالي هنا الآن!"
أسرعت في صعود الدرج وكدت أن أتعثر في قدمي. دخلت المطبخ لأجد ألفا رينجر واقفًا بجانب صديقته، ميرندا. كانت طويلة، شقراء وجميلة، لكن قلبها كان قبيحًا. تخرجت من المدرسة الثانوية قبل ثلاثة أشهر، وعلى الرغم من أن ميرندا كانت تعذبني في المدرسة وتجعل حياتي بائسة، إلا أنني كنت أحب الذهاب. كان ذلك استراحة من واجباتي المنزلية ومن كوني عبدة القطيع.
أفتقد أيضًا تناول الطعام كل يوم، رغم أن معظم الأطفال كانوا يكرهون وجبات الغداء المدرسية، لكنها كانت غالبًا الوجبة الوحيدة التي أحصل عليها.
كانت رائحة المطبخ رائعة بينما كان الطهاة يحضرون الإفطار. قرقرت معدتي بصوت عالٍ؛ لم أتناول الطعام منذ ثلاثة أيام. لا أحصل إلا على بقايا الطعام، وبما أن الذئاب المستذئبة لديها شهيات كبيرة، فإنني غالبًا ما أظل أيامًا دون طعام.
"نعم، ألفا." انحنيت برأسي في خضوع.
"لوسي، سأطلب منك مرة واحدة فقط، هل أخذتِ ساعة ميرندا الذكية؟"
بدأت أفكر بسرعة وبدأ الذعر يتسلل إلي. كانت تتهمني بأخذ ساعتها. ماذا سأفعل بساعة ذكية؟ لا أعرف حتى كيفية استخدام الإلكترونيات؛ لم أمتلك أيًا منها أبدًا.
أنا لست سارقة! حتى لو لم أملك سوى ملابسي البالية، لن أسرق من أحد. امتلأت عيناي بالدموع التي لم تنهمر بعد. "لا، ألفا، لن أفعل ذلك أبدًا."
"إنها تكذب، حبيبي، لوسي هي الوحيدة التي كانت في غرفتي. أعتقد أنها تحتاج إلى عقاب." صرخت ميرندا.
نظر إلي رينجر ولحظة، بدا أن عينيه الزرقاوين الجميلتين تعكسان حزنًا، لكنه اختفى بسرعة. كان طويلًا، يزيد طوله عن ستة أقدام، بشعر أسود كالفحم وجسم عضلي، وذراعاه متقاطعتان على صدره. شعرت بجذب غريب في قلبي. أردت أن أتوسل إليه ألا يعاقبني، أن أخبره أن ميرندا شريرة، أن أجعله يرى الحقيقة، أن ألمس صدره! انتظر، ماذا أفكر؟ ألمس صدره؟ كان عمره خمسة وعشرين عامًا، ويبدو كإله يوناني ولم يجد رفيقته بعد. بالطبع، الجميع يريدون لمس صدره!
ظل رينجر عابس الوجه للحظة قبل أن يتحدث. "لوسي، كعقاب لن تأكلي أي طعام للأيام الثلاثة القادمة، لن يتم التسامح مع السرقة هنا. أنت محظوظة أنني لم أضعك في الحفرة."
غادر المطبخ وتركني واقفة هناك وحدي مع ميرندا.
"انتظري نفسك، أيتها الخاسرة. سأصبح لونا قريبًا وعندما أكون، سأمتلك السلطة لفعل ما أريد بك."
استدرت وخرجت من الباب الخلفي متجهة نحو الغابة. لا تزال بعض شجيرات التوت البري البرية تحمل الثمار، إذا كنت محظوظة، قد أتمكن من تناول بعض منها قبل أن أعود إلى واجباتي. كنت مسؤولة عن تنظيف بيت القطيع وكل الغسيل. لم يكن هناك طريقة لأتسلل الطعام من المطبخ، كنت بالكامل تحت رحمة البقايا والفضلات التي أحصل عليها بضع مرات في الأسبوع.
عندما وصلت إلى الغابة، جلست للحظة على جذع شجرة كبير سقط لأخذ بعض الأنفاس العميقة. كنت أستمتع باستنشاق رائحة الصنوبر الطازجة بينما تهب نسمة باردة عبر الأشجار. ارتعشت للحظة في قميصي الفضفاض وسروالي اليوغا.
كنت صغيرة بالنسبة لذئبة مستذئبة وأقل وزنًا مما كنت أود. كان طولي خمسة أقدام وثلاث بوصات، ولدي عينان بلون العنبر اللافت. كانت بشرتي فاتحة وشعري طويل يصل إلى خصري وداكن.
بعد بضعة أسابيع من الآن، سأبلغ الثامنة عشرة أخيرًا وأختبر تحولي الأول. آمل فقط أن أكون قوية بما يكفي لتحمل التحول الأول الذي يمكن أن يكون مؤلمًا جدًا ويتطلب الكثير من الطاقة. كنت أيضًا آمل أن ألتقي برفيقي قريبًا وأن أنقذ من إساءتي اليومية.
"من فضلك يا إلهة القمر، اجعلني أرتبط بشخص طيب ومحب. شخص لن يرفضني وسيحبني بغض النظر عن كل شيء." صليت بصمت.
تعرضت مجموعتنا لهجوم من المارقين قبل أربع سنوات. كان والدي محاربًا وقُتل أثناء الهجوم مع أخي وأختي الصغيرين من زوجة أبي الثانية، أورسا. كان بنيامين وبريانا توأمان ينتميان إلى والدي وزوجته الثانية أورسا، وكانا يلعبان في الفناء الأمامي عندما وقع الهجوم. كان عمرهما أحد عشر عامًا فقط عندما قُتلا. أورسا هي زوجة أبي ولم تعاملني جيدًا أبدًا. كنت أشبه والدتي تمامًا وذكرتها بحب والدي الحقيقي. توفيت والدتي عندما كنت طفلة، ولم يتحدث أحد عنها أبدًا، ولا أملك سوى صورتين لها.
عندما وقع الهجوم، كنت أنظف العلية وأرتب الصناديق هناك، كما أمرتني أورسا. لقد فعلت كل ما طلبته مني وحاولت كسب حبها وحنانها، لكنها لم تحبني أبدًا. كانت تتظاهر باللطف معي عندما كان والدي موجودًا وتتحملني فقط. الآن، أصبح لديها عذر لتكرهني حقًا، فقد ألقت عليّ اللوم في موت أطفالها. كانت أورسا تقول دائمًا إنه كان يجب عليّ مراقبتهما في الفناء وحمايتهما. كنت في الرابعة عشرة من عمري فقط، غير قادرة على التحول أو فعل أي شيء. أحيانًا أعتقد أنها تلومني لأنني نجوت وتتمنى لو أنني مت في ذلك اليوم. في بعض الأحيان، أجد نفسي أتمنى لو أنني مت في ذلك اليوم أيضًا.
بعد دفن والدي وإخوتي، طردتني أورسا من منزل والدي الذي كان ينتمي لعائلة مايكلز لأجيال. كان المنزل من حقي، لكن الألفا لم يفعل شيئًا حيال ذلك. أورسا أيضًا عمة ميرندا، فالقسوة تجري في دمائهم.
كان والد رينجر هو الألفا نوكس لارو، وكان صديقًا جيدًا لوالدي، الذي كان أفضل محاربيه. فقد الألفا نوكس أيضًا رفيقته، لونا، في نفس هجوم المارقين. أشفق عليّ وأعطاني غرفة لطيفة في بيت المجموعة. كان دائمًا لطيفًا معي.
بعد شهرين، أصبح ابن الألفا نوكس الأكبر، رينجر، في الحادية والعشرين وتولى قيادة مجموعتنا كألفا للقمر المظلم. كرهتني ميرندا، ابنة أخ أورسا، وكانت فتاة مشهورة لأنها ابنة بيتا، وأخوها ماكس هو الآن البيتا. حولت ميرندا جميع الأطفال ضدي، ولم يكن لدي أصدقاء. الأصدقاء القلائل الذين كنت أملكهم بدأوا يتجنبونني. أصبحت وحيدة وكيس ملاكمة للمجموعة في غضون شهرين فقط من فقدان كل شيء، عائلتي وأصدقائي وبيتي.
يعيش الألفا نوكس في منزل عائلة الألفا على بعد بضعة أميال شمال بيت المجموعة ونادرًا ما يُرى. أفترض أنه إما أصبح ناسكًا أو يسافر. لم يكن لدى رينجر لونا بعد، ولهذا السبب أصبحت أورسا مديرة منزل رينجر وتشرف على العمليات اليومية لبيت المجموعة. نقلتني فورًا من غرفتي المريحة في بيت المجموعة إلى الطابق السفلي في غرفة الغسيل.
انتُزعت من أفكاري عندما سمعت خطوات خلفي واستدرت لأجد ميرندا واقفة هناك مع أتباعها. "ماذا الآن؟" سألت بشعور من الانزعاج.
"يبدو أن هناك من يحتاج إلى تعديل في سلوكه. لنُعطِ هذه اللصة الصغيرة ما تستحقه." ابتسمت بسخرية.
كنت دائمًا مشغولة بأعمال المنزل، ولم يُسمح لي بالتدريب أبدًا. كنت ضعيفة وهم يستغلون الضعف. حاولت الركض عائدة إلى بيت المجموعة لكن بيث، فتاة قاسية بلكمة قوية، أمسكت بي. لكمتني في فمي وفتحت شفتاي عندما اصطدمت بالشجرة خلفي. عندما سقطت على الأرض، بدأوا جميعًا بركلي في كل مكان. حاولت التكوّر على نفسي وحماية نفسي قدر المستطاع.
"انظروا إليها، إنها ضعيفة جدًا." قالت إحدى الفتيات. "تحتاج إلى وضعها في مكانها." قالت بيث.
"أنت حزينة وبائسة يا لوسي، ولن يرغب بك أحد أبدًا." بصقت ميرندا.
وجه أحدهم ركلة قوية إلى مؤخرة رأسي ورأيت النجوم. كان الغابة تدور، ولم أستطع الرؤية بوضوح، كل شيء كان ضبابيًا. من بعيد سمعت صوتًا ذكريًا مألوفًا ينادي: "ما الذي يحدث؟ ماذا فعلتم؟"
شعرت بذراعين دافئتين قويتين ترفعانني وتحملانني بينما يجذبني الظلام إلى الأسفل.