Kapittel 1: Nyhetene
Rhys' synsvinkel
"Så, Rhys," Alfa Salim Ali fra Saudi-Arabia krysset armene under haken og ga meg et av sine ikke-så-uskyldige smil. "Jeg har hørt at du fortsatt ikke har funnet din make ennå."
"Og det er relevant for vår samtale fordi...?" Jeg hevet øyenbrynene mot den tjue-ni år gamle mannen som nylig hadde funnet sin make og nå holder en feiring til ære for sin Luna.
"Åh, kom igjen! Vi vet alle at som Alfa for den sterkeste og største flokken i Asia, trenger du en make nå mer enn noen av oss," påpekte Salim. "Flokken din har vokst til fire hundre ulver, og en Alfa kan ikke håndtere alt alene. Lunaen er hjertet i flokken. Folk kommer til henne med problemer de er for redde til å fortelle Alfaen."
"Jeg vet godt hva formålet med en Luna er," snappet jeg tilbake til Salim. "Jeg vil ta en make når tiden er inne. Takk for at du inviterte meg til paringsseremonien din, Salim, men jeg er redd jeg ikke vil kunne komme. Gratulerer igjen, jeg har allerede sendt deg en gave. Og jeg sees på neste toppmøte."
"Greit, da sees vi." Med det koblet jeg fra videofeeden på telefonen min.
Jeg vet at jeg var uhøflig, men som Alfa for den største og sterkeste flokken i Asia, kunne jeg ikke tillate meg noen svakheter. Det var sant at flokken min har vokst betydelig, og at det er en voksende uro dypt inne, en uro som bare en Luna kan løse, men jeg kan bare ikke velge hvem som helst som min make. Min Luna måtte være sterk nok til å holde flokken min samlet og undertrykke enhver opprør både innenfor og utenfor flokken, selv i mitt fravær. Og i realiteten har jeg ikke funnet noen av mine potensielle maker ennå.
Ulver har mange potensielle maker. Det er ulven som bestemmer om noen er 'kapable' til å være med oss eller ikke. Det er fullt mulig at en kvinnelig ulv kan føle seg tiltrukket av en dominerende hannulv, men hannulvens ulv kan kanskje ikke engang anerkjenne henne. Begge ulvene må 'godkjenne' hverandre for å bli ekte maker. Ulver er nesten alltid parret med ulver, og den teorien gjelder for alle slags skiftere. Naturen ser ut til å like å holde oss renrasede. Men de eneste unntakene er mennesker. Skiftere har blitt parret med mennesker flere ganger, men paringen er ikke veldig vanlig. For det meste er det ikke alltid en skifterparing siden mennesker er mye svakere sammenlignet med oss.
Ulvene på dette kontinentet var mindre enn normalt, og som etterkommere av den slekten var våre ulver også små, sammenlignet med varulvstørrelsen i vest. Men det vi manglet i størrelse, tok vi igjen med vår sterke styrke og hurtighet. Jeg sørger spesielt for at hvert medlem av flokken min er godt trent både fysisk og mentalt. Som ørkenulver var vi naturlig nok ville og dominerende, men det ga ingen grunn til å sluntre unna treningen. Alle som gjorde det, ville finne seg selv alene i de endeløse Wahiba-sandene.
Min flokk var lokalisert i Saudi-Arabia, sør for Nizwa, på kanten av Wahiba-ørkenen. Stedet heter 'Jever', som på hindi betyr juveler. Flokken min er kjent som WildRain.
"Hva skjedde denne gangen?" kom stemmen til min nestkommanderende, min Beta, Zyane Hudson.
Jeg så opp fra papirene på skrivebordet mitt da han kom inn på kontoret og satte seg i en stol rett foran meg. Zyane var omtrent 1,85 meter, litt lavere enn mine 1,90, med svart hår og mørkebrune øyne. Håret hans var lengre enn min militærklipp, og han hadde også en liten bart som... ærlig talt, han var veldig stolt av.
"Salim skjedde," knurret jeg lavt i halsen, lyden mer dyrelignende enn menneskelig.
"Ah!" sa han med et kjent smil, "Stakkars sjef fikk hele Luna-foredraget igjen?"
Jeg knurret igjen. Ja, det var akkurat mitt problem. I løpet av de siste par årene har alle gitt meg råd om å få meg en jævla Luna! Jeg var bare trettito, og det var knapt som å være tenåring i varulv-termer. Jeg hadde ingen planer om å dra noe sted med det første, og alt dette snakket om å få en Luna gjorde bare at interessen blant de kvinnelige ulvene økte. De trodde nå at det var greit å forvente mer enn en enkel en-natts affære og presset meg for en ring. Pokker!
Jeg trengte ikke kvinner som prøvde å forføre meg bare for å bli den neste Luna. Jeg trengte ikke kvinner som blunket til meg og gjorde alt jeg sa med bøyd hode. Jeg trengte noen som kunne ta vare på flokken for meg, se etter ulvene mine og gi dem omsorg, men viktigst av alt, jeg trengte noen med gnist, en ild som var utfordrende. Ja, utfordring. Det var akkurat det jeg trengte. Noen som ville få meg til å 'fortjene' deres oppmerksomhet, ikke gi seg så lett. Dessverre er dominante kvinner veldig sjeldne i vår hierarki. Og groupies var som marionetter, som prøvde å fange min oppmerksomhet slik at jeg kunne gjøre med dem som jeg ville.
"Noen nyheter? Hvor er Jakia? Og har Mehul kommet tilbake fra byggeplassen ennå?" spurte jeg ham om flokkmedlemmene som var under Zyanes kommando som soldater. Jeg trengte å få tankene bort fra dramaet. "Noen andre nyheter jeg bør vite om?"
"Jakia patruljerer de ytre områdene om natten, så hun unngår unødvendig solbrenthet," et fnys og så, "Kvinnen er en plage, men hun er også en forbanna god soldat. Mehul er ute med Eric for å sluttføre byggeavtalen med MegaMart-sjefen om å selge dadlene i våre egne butikker for en gangs skyld. Og ja... det er... noen nyheter."
"Hva er det med de lange pausene?" spurte jeg Zyane, som også tilfeldigvis er vennen min helt siden vi var små barn. Faren hans hadde vært Beta da min far var Alfa, og vi hadde vokst opp sammen, som erteris siden barndommen. Ingenting hadde klart å skille oss, og siden vi har kjent hverandre så lenge, har vi lært å vite hva den andre tenker uten å måtte kommunisere verken verbalt eller telepatisk gjennom flokkens tankelink. Og det var derfor jeg visste at noe var på ferde.
"Alfa Devon Solomon og Alfa Aiden Morgan ringte. De vil ha en videokonferanse med deg," svarte han enkelt, men skuldrene hans var spente, fordi det ikke var ofte at de to mest beryktede flokkene ønsket en videokonferanse, langt mindre sammen. Ikke misforstå meg, de var som erteris, men de var også grådige og maktsultne drittsekker, hver og en prøvde å gripe en mulighet før den andre kunne få et hint om det.
"Koble til," sa jeg, skuldrene strammet seg. Dette kunne ikke være gode nyheter.
Zyane startet opp laptopen som lå på pulten min og koblet den til den store plasmaskjermen på motsatt vegg slik at jeg så rett på skjermen. Etter å ha justert webkameraet og lydutstyret, fortsatte han med å ringe. Noen få korte sekunder senere delte skjermen seg i to deler, og ansiktene til de to Alfaene kom til syne.
Devon var lys i huden med det vi likte å kalle "pen gutt"-utseende, komplett med blondt hår og blå øyne; mens Aiden hadde mokkafarget hud, svart hår og mørkebrune øyne. Men begge var like mektige, dominerende mannlige ulver, og de var også de eneste to flokkene som var til stede i Kina. Hver for seg kom ikke flokkene deres i nærheten av min styrke, men hvis de noen gang slo seg sammen, ville de bli den sterkeste flokken på planeten med nesten seks hundre ulver under deres kommando. Heldigvis var de for egoistiske til å underkaste seg hverandre, så at de to skulle forene seg med det første var uaktuelt.
"Ville dere ha en konferanse?" spurte jeg med hevede øyenbryn, ivrig etter å få dette overstått så fort som mulig. Bortsett fra å være maktsultne og utspekulerte, elsket disse to også å krangle som et gammelt ektepar, og det var det mest ubehagelige jeg noen gang hadde hatt gleden av å se.
Denne gangen hadde jeg ingen tvil om at det var en kvinne involvert. Begge var også like store rundbrennere, og konkurransen mellom dem var endeløs. Men de pleide vanligvis å klage til meg hver for seg; aldri sammen slik de gjør nå.
"Vi... vel... vi har noen nyheter å dele…" sa Devon nølende.
Jeg rynket pannen. Dette kom definitivt ikke til å være gode nyheter. "Fortsett."
"Du vet at vi har våre spioner ved Kinas grense, for å sørge for at det ikke er noen røvere som gjemmer seg på uvanlige steder?" spurte Aiden meg.
"Ja," svarte jeg, "jeg overlot det til deg å håndtere. Ikke si at du har feilet i oppdraget ditt?" Jeg kjente sinnet stige ved tanken. Vi har nok uromomenter allerede; vi trenger ikke flere fra India som krysser over gjennom Kina.
"Nei," nølte han, så Devon tok over for ham, "Vi fikk rapporter om noen ulveobservasjoner i de midtre Himalaya... så vi fulgte dem."
"Ulver i de midtre Himalaya? Men ulver finnes vanligvis i de sørlige eller lavere Himalaya-kjedene, ikke i Pir Panjal," sa jeg forvirret.
"Det er derfor vi fulgte dem ved å sende noen av våre beste spioner etter dem. Vi holdt til og med en tankelink slik at vi ville vite hva de fant, men..." sa Aiden og så, "...men av de åtte ulvene vi sendte... kom ingen tilbake. Vi mistet all kontakt med dem for noen minutter siden." avsluttet Devon.
En følelse av frykt la seg i magen min. Spioner er spesielt trent til å tåle alle slags vanskeligheter. Tyfoner, tornadoer eller snøskred... de var trent til å overleve dem alle. At åtte av dem manglet samtidig uten noen antydning til en naturkatastrofe var ikke til å spøke med.
"Men," sa Devon, "Det siste bildet vi fikk gjennom tankelinken... før de... Gud, jeg vet ikke engang om de fortsatt er i live... linken er helt stille!" Han kvelte. Jeg kunne forstå hva han gikk gjennom; spioner var fremragende krigere, men mer enn det, det var tapet av flere flokkmedlemmer som gjorde mest vondt. Flokken var familie. Flokken kom over alt annet.
"Hva så de?" presset jeg; dette handlet ikke bare om nysgjerrighet; det handlet om å oppdage eventuelle nye trusler.
Det var Aiden som fullførte den setningen. "Det siste våre spioner så før båndet ble brutt... var en hvit ulv."
Hvit ulv:
Rødt.
Under potene. På bakken.
Flytende rødt.
Varme brente snøen, selv om det ikke var nok til å smelte, det skjulte likevel renheten til bakken ulven sto på.
Den menneskelige siden ville ha ønsket å stille spørsmål til inntrengerne, men ulven forsto ikke fornuft, den trodde på den mest alvorlige typen dom. Den visste bare å drepe. Å beskytte sine egne.
Død.
Før de kunne forstå hva som skjedde, lå alle åtte på bakken og druknet i sitt eget blod.
Temperaturen kjølnet. Snø begynte å falle igjen, tungt.
Innen noen timer vil det ikke være noe spor av blodet og grusomheten, eller kroppene.
Alt som vil være igjen ville være klar, uforfalsket snø.
Og en ulv, like hvit som bakken den sto på.
Den hvite ulven, den mest fryktede ulven i verden.