Kapittel 2 Auksjons- og vinsmakingsarrangementet
Julian myset med øynene, og forsøkte å få et bedre blikk på den blendende skikkelsen foran seg.
Kvinnen sto med ryggen til dem, huden hennes glødet under lysene, og hun så både skjør og fristende ut. Hun bar en gyllen, glitrende aftenkjole som fikk henne til å se ut som om hun var innhyllet i stjernelys og månelys, full av skjønnhet.
Hvordan kunne han ha glemt noen så slående?
I et øyeblikks erkjennelse klikket det i Julians hode – den silhuetten, den holdningen, det måtte være Cecilia.
Akkurat i det øyeblikket snudde Cecilia seg og begynte å gå mot dem, med en grasiøsitet som var til å ta og føle på.
Ansiktet hennes var så blendende vakkert at alle rundt ikke kunne annet enn å stirre. Julian og Tamsin stivnet begge et øyeblikk.
"Er det Cecilia? Hun er nydelig," sa Tamsin, med øynene festet på Cecilia, mens hun forsøkte å skjule sin misunnelse og sjalusi.
Hvis Cecilia var en slående blomst, var Tamsin bare det enkle grønne bladet ved siden av henne.
"Ja," svarte Julian, i et forsøk på å høres uanfektet ut.
Cecilia pleide vanligvis ikke å velge så prangende antrekk; Julian hadde forventet at hun skulle kle seg beskjedent som hun alltid gjorde. Men i kveld strålte hun.
Folk rundt dem begynte å hviske. "Er ikke det fru Russell? Hun har virkelig en utstråling. Men hvorfor er herr Russell sammen med Tamsin?"
"Det er deres sak, la oss ikke blande oss."
Cecilia lo mykt da hun stoppet foran Julian og Tamsin, hennes sterke nærvær fikk Tamsin til å skjelve.
Hun kastet et blikk på Tamsins håndledd, noe som fikk Tamsin til raskt å trekke hånden bort fra Julians arm.
"Jeg er Cecilia, men du kan kalle meg fru Russell," sa Cecilia og rakte hånden til Tamsin. "Julian snakker mye om deg. Selv om du kommer fra en enkel bakgrunn, er din kunnskap og smak i vin ganske imponerende."
"Takk, fru Russell," sa Tamsin sjenert, mens hun håndhilste på Cecilia. "Jeg kan bare litt om vin."
Cecilia nikket og så på Julian, som hadde vært stille. "Det virker som om Julian verdsetter deg høyt. Fortsett slik."
Julian stirret lenge på Cecilia, litt satt ut av denne nye, skarpe versjonen av henne. Han snakket endelig, "Tamsin har ikke mye erfaring. Jeg tok henne med hit for å gjøre henne kjent med slike arrangementer før hun drar utenlands."
'Så omtenksomt. Når har han noen gang vist meg slik omtanke?' tenkte Cecilia, med et snev av forakt i smilet. Innsatsen Julian la i Tamsin overgikk alt han noen gang hadde gjort for henne.
Alle i Skyview City visste at Cecilia bare var Julians kone i navnet. Tamsin, den alltid tilstedeværende studenten, var den sanne favoritten.
Hvor latterlig og patetisk. Men ingenting av dette betydde noe for Cecilia nå.
Hun var på banketten ikke bare for å ydmyke Julian og Tamsin, men også av en annen grunn.
Under høydepunktet av banketten ville det være en auksjon av fine viner, en perfekt sjanse for henne til å tjene gode penger.
"Vel, jeg skal ikke holde dere. Vi sees." Med det gikk Cecilia bort med grasiøse skritt.
Julian presset leppene sammen. Kveldens Cecilia føltes som en fremmed; han kunne ikke tro at dette var den samme bortskjemte og arrogante kvinnen han kjente.
Han hadde forberedt seg på en konfrontasjon, men hun hadde bare gått sin vei.
Cecilia åpnet forsiktig balkongdøren til bankettsalen, lot vinden ta bort støyen og klaustrofobien. Hun tok et dypt pust av frisk luft, og følte seg mye bedre.
"Ser du på stjernene?" spurte en glatt, maskulin stemme.
Cecilia la da merke til en mann som sto ved balkongrekkverket, med en tent sigarett og et smil rettet mot henne.
Hun husket at denne fyren var Alaric, en stor aktør i det utenlandske svarte markedet.
Cecilia smilte og sa, "Bare tar litt frisk luft."
Alaric tok et drag av sigaretten sin, stoppet opp og spurte, "Plager det deg med røyken?"
Cecilia blunket og ristet på hodet, som tegn på at det var greit.
Måneskinnet badet Alaric, røyken svevde rundt ham som et lett slør, og ga scenen en drømmende, eterisk atmosfære.
De sto der i stillhet en stund.
Etter en stund brøt Alaric stillheten, stirret på henne. "Du er veldig sjarmerende."
"Takk, det er du også," svarte Cecilia, og møtte blikket hans, øynene hennes glitret under stjernelyset. "Jeg bør gå inn igjen."
"Jeg blir med deg," sa Alaric, kastet sigaretten i søpla med et lekent smil.
De gikk inn sammen, og fanget Julians blikk fra andre siden av rommet.
Alaric hevet et øyenbryn mot Julian, et utfordrende blikk som gjorde Julians uttrykk enda mørkere.
Cecilia hadde ingen interesse av å forholde seg til ham; han og Tamsin var opptatt med å smake på vinen.
Tamsin var virkelig flink til å sette pris på vin; hun kunne sakene sine og kunne identifisere forskjellige aromaer og smaker. Hun hadde også et talent for å promotere vin.
I sitt tidligere liv hadde Julian ekte følelser for henne, delvis på grunn av hennes ferdigheter. På denne vinauksjonen hjalp Tamsin Julian med å skaffe noen verdifulle viner.
Cecilia ga Julian et svakt smil og fant en plass på siden.
Den fine vinauksjonen begynte snart.
I sitt rette element ble Tamsin litt dristig, og vant fem flasker fin vin.
Julian satt ved siden av henne, masserte hennes høyre hånd som hadde holdt budskiltet, noe som fikk henne til å rødme enda mer.
Auksjonarius annonserte, "Macallan 1926, startbud på 500 000 dollar!"
"To og en halv million dollar," hevet Cecilia rolig budet, og fanget alles oppmerksomhet og gjorde atmosfæren spent og opphisset.
Julian rynket pannen; Cecilia visste ikke mye om vin. Mistet hun grepet igjen?
I det øyeblikket hevet Alaric sitt budskilt. "Fem millioner dollar."
Da han så dette, sperret Kian, som satt ved siden av Alaric, øynene opp i sjokk. Cecilia sendte et kaldt blikk mot Alaric. "Ti millioner dollar."
Kians kjeve falt. "Er dere gale? Ingen Macallan er verdt så mye!"
Rommet summet av oppstyr, folk hvisket og diskuterte.
Julian klarte ikke å holde seg rolig lenger. Han fant Cecilias kontakt på telefonen sin og sendte en melding: [Cecilia, hva driver du med?]
"Femti millioner dollar," sa Alaric med et rampete smil.
Er hanterte hun med vilje? Cecilia bet seg i leppa av sinne, og stirret på Alaric. "Hundre millioner dollar."
Julian var rasende, skrev: [Galen!]
Alaric trakk på skuldrene, gestikulerte høflig for at Cecilia skulle ta budet.
"Hundre millioner dollar, én gang! Hundre millioner dollar, to ganger! Hundre millioner dollar, tre ganger! Solgt!" Auksjonariusens hammer slo, og rommet brøt ut i applaus og jubel.
Cecilia tok et dypt pust. Hun fikk vinen, men prisen hadde skutt i været uten grunn! Bare tanken på Alarics ansikt fikk henne til å knytte tennene i sinne.
"Fy søren! Cecilia er en tøffing," dyttet Kian til Alaric. "Det blikket var skummelt. Hvis hun dreper deg, hjelper jeg ikke med å skjule liket."
"Det gjør hun ikke," sa Alaric med et lett smil.
Tamsin var målløs over scenen. Hun dro i Julians erme. "Herr Russell, Cecilia var litt impulsiv denne gangen."
Julian nikket bare svakt, og la merke til at Cecilia ikke engang hadde sett på meldingen hans, ansiktet hans mørknet enda mer. "Når hun lider konsekvensene, vil jeg ikke hjelpe henne."