Kapittel 1
Bryllupsprøven skulle akkurat til å begynne, og Margaret Thorne innså at Howard Fields var sporløst forsvunnet.
Vigselmannen presset brudgommen til å være til stede, men Howard svarte ikke på noen av hennes anrop.
Til slutt fortalte en kelner henne at han hadde sett Howard gå mot loungen.
Margaret løp i den retningen, og da hun nærmet seg, hørte hun plutselig noen intime lyder innenfra.
"Howard, det føles så godt. Snart vil du være Margarets ektemann, men bare i slike øyeblikk kan du bevise at du er min."
"Jeg lovet deg at jeg ikke skulle røre henne. Vær snill, klem litt hardere."
Howard stønnet dempet, bevegelsene hans ble raskere, og kvinnens stønn ble høyere. De to var fullstendig oppslukt i sin nytelse, uvitende om alt annet.
Margaret, som hørte alt fra utsiden, følte det som om hun hadde falt ned i en iskald kjeller.
De to som elsket der inne var hennes forlovede gjennom fem år, Howard, og hennes kusine, som hun hadde vokst opp med.
De dypt inngrodde stemmene gjorde det umulig for henne å lure seg selv.
I dag var hennes bryllupsdag!
For ti minutter siden trodde hun at hun var den lykkeligste personen i verden.
Nå innså hun at hun var den største narr, uvitende om at de to nærmeste henne hadde vært sammen hele tiden!
Hennes tante, Layla Waverly, som hadde kommet til loungen med henne, kjente naturligvis igjen datterens stemme også.
Laylas ansikt stivnet, og hun blokkerte instinktivt veien, "Det er fortsatt mange gjester utenfor, Margaret. Du går og underholder dem først, jeg skal håndtere dette."
Margaret dyttet henne til side, "Nei, hvorfor skal jeg skjule det!"
Hun sa dette og dyttet døren direkte opp. Hvis de ikke kunne kontrollere sin lyst og forakte henne på hennes bryllup, så skulle alle bli flaue sammen!
Døren svingte plutselig opp, og de to i lidenskapens grep frøs, lyden av kroppene deres som skilte seg fikk alle til å rødme.
Hennes kusine, Stella Thorne, snudde instinktivt hodet og skrek da hun så så mange mennesker stå i døren.
Hun grep raskt klærne sine.
Howard skjermet henne raskt bak seg. Da han så Layla, viste ansiktet hans et øyeblikks panikk, men han roet seg raskt.
Han så på Margaret uten skyld eller skam, til og med litt utålmodig, "Hvis du har et problem, ta det ut på meg, ikke plag henne."
Da hun hørte Howards tone, forsvant Margarets siste snev av hengivenhet for ham.
Øynene hennes var røde av sinne, men hun tvang seg til å se på scenen, stemmen hennes hes, "Har du ikke tenkt å forklare? Vår bryllupsseremoni skal til å starte, eller liker du bare denne typen spenning?"
Howard nølte, unngikk blikket hennes, "Det er ingenting å forklare. Det du ser er sannheten."
"Margaret," Stellas tårevåte ansikt var bustete, og hun tok over samtalen, "Det er min feil, ikke klandre Howard. Jeg elsker ham så mye at jeg ikke kunne la være å komme nær ham."
"Men Margaret, det er ikke galt at vi er forelsket!"
Tårene hennes falt, noe som fikk Howard til å se på henne med medlidenhet.
Da hun så henne spille så bedrøvet, lo Margaret av sinne, men øynene hennes ble røde mens hun lo.
Hun ville slå henne.
"Har jeg ikke vært god nok mot deg, Stella! Hvis du likte ham, kunne du ha fortalt meg det, jeg kunne ha gitt ham til deg. Hvorfor måtte du snike deg rundt med ham?"
Hun hadde blitt fostret opp i sin onkel John Thornes hus siden hun var barn. Stella var Johns eneste datter, og hun hadde alltid gitt etter for Stella, aldri gjort henne urett på noen måte.
Hvorfor måtte Stella stjele kjæresten hennes, Howard?
Margaret kunne ikke forestille seg hvor mange ganger disse to hadde bedratt henne bak ryggen hennes hvis hun ikke hadde funnet det ut i dag!
Stella bleknet av skjenn, kroppen hennes skalv som om hun var i ferd med å kollapse.
Howard støttet henne raskt, mens han så på Margaret med enda mer avsky, "Det er nok, det er min feil, men Stella er uskyldig. Jeg har sagt det før, hvis du har et problem, ta det ut på meg!"
Da Layla så Stella i nød, begynte hun også å føle medlidenhet med henne og sa, "Margaret, det som er gjort, er gjort, og Stella har rett, du kan ikke tvinge følelser."
Hennes første ord var å unnskylde Stella.
Margaret så på henne i vantro.
Følelser kan ikke tvinges, men det bør være en følelse av skam!
Hun hadde bodd under andres tak siden hun var barn. Selv om John hadde tatt godt vare på henne, hadde hun og Layla ingen blodsbånd, så hun hadde lært å lese folks ansiktsuttrykk fra ung alder.
Hun hadde alltid vært spesielt fornuftig, utmerket seg i studier og arbeid, og aldri forårsaket dem noen problemer.
Etter å ha blitt sammen med Howard, likte både John og Layla ham, og alle hadde hjulpet til med å planlegge bryllupsdetaljene.
Noen ganger følte hun seg til og med som en del av familien deres, og det var ingenting galt med et så enkelt, lykkelig liv.
Men nå forsto Margaret at uansett hvor god Layla var mot henne, kunne hun ikke sammenlignes med sin egen datter, Stella.
Selv i en slik situasjon kunne hun fortsatt unnskylde Stella!
Stella gråt enda mer, hun ville til og med knele foran Margaret, "Margaret, jeg ber deg om å tilgi oss. Så lenge du gir Howard til meg, gjør jeg hva som helst du vil."
"Stella!"
Da hun så Howards smertefulle uttrykk, trakk Margaret pusten dypt og begynte plutselig å le.
Hun tørket tårene og sa, "Greit, det er gjester utenfor. Så lenge du går ut og innrømmer at du var med min mann Howard på bryllupsdagen min, vil jeg umiddelbart avlyse bryllupet!"
Stella stivnet, ute av stand til å snakke.
Layla ble også panikkslagen, "Tull! Vår Thorne-familie har et rykte i Smaragdbyen. Vil du at Stella skal bli latterliggjort av alle?"
"Hvis hun vil ha verdighet, fortjener ikke jeg det også?"
På dette tidspunktet hadde Margaret fullstendig gjennomskuet det. I denne familien var hun alltid en utenforstående.
Siden det var slik, ville hun gjengjelde årene med oppvekst en siste gang.
Hun ville ikke ha den utro Howard mer!
Margaret løp plutselig ut.
Men hun forventet ikke å støte på John, som hadde kommet for å se etter dem etter å ha lagt merke til at de ikke hadde kommet tilbake på en stund.
Da han så de to ustelte personene i rommet og tåreflekkene på Margarets ansikt.
John forsto alt. Hånden hans skalv da han løftet den, "Du... du..."
Før han kunne fullføre, grep han seg til brystet og falt bakover.
"John!"
"John!"
John falt bare slik.
Margarets hjerte var i fullstendig kaos.
På sykehuset sa legen at John hadde fått et slag av sjokket og trengte operasjon.
Margarets tårer falt endelig.
Hun brydde seg ikke om Howard eller bryllupet lenger.
John var den eneste som virkelig brydde seg om henne i denne familien, og hun ville bare at han skulle bli frisk.
Layla gråt ved siden av henne, men etter å ha grått kunne hun ikke la være å skylde på henne, "Margaret, du insisterte på å lage en scene i dag. Hvis det ikke var for deg, hvordan kunne John ha besvimt?"
"Han er selve grunnmuren i vår familie. Hvis noe skjer med ham, hvordan skal vi leve?"
Margaret lyttet stille.
Helt til Howard snakket, "Margaret, du er urimelig."
Hun så opp på ham.
Det var tydeligvis Stellas feil, men alle klandret henne. Hvorfor?
Bare fordi hun ikke var den foretrukne.
Stella dro i Howards erme, "Ikke vær sånn, Howard. Margaret gjorde det ikke med vilje."
Margaret klarte ikke å holde tilbake sarkasmen, "Er ikke dette utfallet du ønsket deg mest?"
"Jeg..." Stella så fortsatt bedrøvet ut.
Layla avbrøt henne med et sukk, "Greit, Margaret, siden dagens bryllup er avlyst, la oss bare avlyse det. Stella kan gifte seg med ham i stedet."
Layla hadde sagt mye, men dette var hennes egentlige hensikt.
Margaret fnøs og nikket, "Greit, du kan forklare det til familien Fields. Fortell herr Fields at Stella krøp opp i Howards seng. Så lenge han går med på at Stella blir en del av familien Fields, går jeg med på det."
Ved disse ordene endret de andres ansikter seg litt.
Alle visste at Arthur Fields likte Margaret og hadde lenge sagt at Howards kone måtte være henne.
Da Stella begynte å gråte ukontrollert, nesten besvime av gråt, rynket Howard pannen, "Jeg skal snakke med bestefar. Han vil akseptere Stella."
"Virkelig? Jeg husker at herr Fields hater folk som ødelegger andres forhold mest."
Margarets ord fikk Howards ansikt til å blekne igjen.
De hadde vært sammen i fem år, og alle i familien Fields visste om henne.
De skulle gifte seg, men plutselig var det en ny brud. Det ville være vanskelig å forklare for familien Fields, spesielt siden Arthur alltid var streng.
Men ingenting av dette betydde noe for Margaret lenger.
Fra det øyeblikket han ble sammen med Stella, ville hun ikke ha Howard lenger!
Hun grep vesken sin og kastet ikke bort mer tid på å snakke med dem, "Jeg går ned for å betale regningen."
Margaret gikk ned trappen.
Foran andre virket hun alltid sterk, og viste bare litt følelser når hun var alene.
Howard hadde en gang vært mannen hun elsket dypt. Bryllupet hennes var ødelagt; hvordan kunne hun ikke være opprørt?
For omtrent et år siden fortalte Howard henne at han trengte en sekretær, og Stella hadde nettopp studert internasjonal handel på universitetet.
Så naturligvis begynte Stella å jobbe i selskapet hans og kom nær ham.
Det må ha startet da.
De var sammen hele tiden, og på grunn av hennes dumme tillit til Stella, mistenkte Margaret dem aldri.
Hennes tillit ble den beste forutsetningen for hans affære. Å tenke på det var ironisk.
Margaret snublet ned trappen, tårene hadde for lengst tørket, men hjertet hennes verket så mye at hun nesten ikke kunne puste.
Hun hadde bodd under andres tak siden hun var barn. Selv om John tok godt vare på henne og Layla behandlet henne godt på overflaten, forsto bare hun forsiktigheten, frykten for at én feil ville få andre til å mislike henne.
Hun var høflig mot alle, skjulte sine sanne følelser.
Det var Howard som nærmet seg henne, brydde seg om henne.
Han åpnet sakte sitt hjerte for henne.
Han sa til henne at hun skulle være seg selv, at hun allerede var strålende og fortjente alles kjærlighet.
På den tiden var han som en lysstråle fra himmelen, som lyste opp de mørke tjue årene av hennes liv.
Margaret forelsket seg i ham uten å nøle.
I fem år hadde hun drømt om å ha en familie med ham, få et søtt barn, og leve lykkelig sammen.
Men nå var drømmen knust, og virkeligheten slo henne i ansiktet.
Margaret gikk nummen til betalingsskranken.
Hun hadde på seg en brudekjole, noe som tiltrakk mange rare blikk på veien, men hun hadde ikke energi til å bry seg.
Inntil hun støtte inn i en manns bryst, og våknet tilbake til virkeligheten.
Margaret så opp i panikk, "Unnskyld!"
Mannen hadde brilleløse briller og en enkel, hvit frakk, men det skjulte ikke hans høye og velproporsjonerte figur.
Hans trekk var markante, spesielt tåremolen under øyet, som var svært iøynefallende.
Han så på henne fra topp til tå og sa i en distansert tone, "Gråter du så fortvilet, har du blitt forlatt?"
Margaret rødmet, flau.
Hun ønsket å gå sin vei raskt, men mannen stoppet henne, tonen var alvorlig, men på en uforklarlig måte beroligende, "Vet du den beste måten å ta hevn på noen som har vært utro?"
Margaret ble litt forbløffet.
Mannen måtte være lege på dette sykehuset, men hun var sikker på at de ikke kjente hverandre.
Han hadde gjennomskuet situasjonen hennes med en gang, men hun forsto ikke hva han mente og hadde ikke energi til å snakke med en fremmed.
Margaret dyttet ham bort, "Beklager, hvis du vil spøke, finn noen andre."
Hun gikk raskt avgårde, uten å se mannens dype blikk følge henne.
Etter å ha betalt regningen i en fei og kommet tilbake til avdelingen, var Howard i gang med å trøste Stella, tørket tårene hennes.
Margaret kastet et blikk i et sekund før hun vendte oppmerksomheten mot legen.
Forberedelsene før operasjonen var ferdige, og John skulle snart trilles inn i operasjonsrommet.
Hun fulgte instinktivt etter og spurte, "Doktor, er det noen risiko ved denne operasjonen?"
Mannen i den hvite frakken snudde seg, avslørte dype øyne med en tåremole under det ene.
Det var legen hun nettopp hadde støtt på nede!
Hans dype, magnetiske stemme lød, "Enhver operasjon har risikoer, men mine hender kan minimere dem."
Det var en arrogant uttalelse, men uforklarlig overbevisende.
I Margarets forvirring tok han plutselig et skritt nærmere og hvisket, "Også, operasjonen vil ikke ta lang tid. Du kan tenke nøye over spørsmålet jeg stilte deg nede."
Han fullførte setningen og gikk inn i operasjonsrommet uten å vente på Margarets svar.
Det røde lyset kom snart på, og Margaret satte seg på benken i gangen, og tenkte sent om hans ord.
Hva er den beste måten å ta hevn på noen som har vært utro?
Det må være å være utro tilbake, ikke sant?
Margaret visste ikke om hun overdrev.
De hadde nettopp møtt hverandre for første gang; hvorfor skulle han si slike ting til henne?
Han brøt ikke sitt løfte; operasjonen var over på mindre enn en time.
Operasjonen gikk bra, men John hadde ikke våknet ennå. Han ble trillet inn på avdelingen for observasjon av en sykepleier.
Margaret sto i avdelingen, følte at noen så på henne. Hun snudde seg og så legen i døråpningen.
"Pårørende, vær så snill å komme ut."
Layla ville instinktivt gå ut da hun hørte "pårørende."
Men mannen la kaldt til, "Den som nettopp betalte regningen."
Layla trakk foten tilbake, "Margaret, hadde du et problem med betalingen?"
Margaret svarte ikke og gikk ut.
"Hva er galt?"
Hun så opp, nådde bare mannens bryst.
Mannen, kald og fjern, svarte ikke, ledet henne mot sykehusterrassen.
Der borte sto Howard og Stella sammen.
De snakket om noe til Stella møtte Margarets blikk.
Howard hadde ryggen til og så ingenting.
Stella viste raskt et provoserende uttrykk.
Hun smilte plutselig, lente seg mykt på Howards skulder, øynene festet på Margaret, som om hun sa, "Se, Howard er min nå."
Hun gjorde det med vilje, så helt annerledes ut enn sin tidligere ynkelige selv!
Legen ved siden av henne snakket rolig, "Så, har du tenkt på svaret på spørsmålet mitt?"