Kapittel 6
Chloe kom seg raskt, snudde seg til siden. "Amelia, jeg tror jeg glemte vesken min på restauranten. Kan du sjekke for meg?"
Amelia hadde lyst til å komme med flere stikk, men hadde ikke noe valg og måtte la det ligge, mens hun sendte Harper et giftig blikk før hun gikk.
Chloe snudde seg mot Harper med et varmt smil. "Harper, takk for at du tok vare på Francis."
Et så enkelt "takk" markerte hennes territorium.
For Harper føltes takknemligheten som et slag i ansiktet, spesielt siden hun faktisk var Francis sin kone.
Chloe fortsatte, "Jeg var for sta før, stakk av til utlandet etter en liten krangel. Men jeg ante ikke at Francis var så standhaftig, ventet på meg hele tiden. Nå som jeg er tilbake, har jeg bestemt meg for å gifte meg med ham."
...
I det øyeblikket virket Chloe's stemme dempet og fjern for Harper.
Harpers hjerte føltes som om det var i et skruestikke, og hun var nær ved å besvime.
‘Vi var ikke engang skilt ennå, og han var allerede ivrig etter å gifte seg?’
"Harper... Harper?"
Chloe måtte rope navnet hennes to ganger før Harper kom tilbake til virkeligheten.
"Hva er det, frøken Musk?"
Chloes tilfredshet var tydelig da hun observerte Harpers bleke, forstyrrede ansikt.
Chloe tok frem telefonen sin og åpnet Facebook. "Hei, Harper, kan vi koble oss her? Francis har vært så snill mot meg. Jeg vil gjerne planlegge noen overraskelser og kan trenge din hjelp med det."
Motvillig la Harper henne til som venn, ute av stand til å motstå Chloes ivrige uttrykk.
Utenfor skinte solen for fullt. Chloes panne glinset av svette da hun kastet et blikk på Harper og tilbød et flau smil. "Harper, kunne du være så snill å trille meg bort dit?"
Harper nikket og dyttet rullestolen, som frustrerende nok forble stille. Da hun lente seg over for å sjekke om det var noen hindringer, grep Chloe sjansen. I en rask bevegelse grep hun Harpers arm tett og spurte hånlig, "Harper, har du kost deg med mannen min de siste to årene?"
Giften i Chloes ord utløste en uhyggelig følelse i Harper.
I neste sekund rykket rullestolen frem på egen hånd.
"Ah! Harper!"
Chloes skrik gjennomboret luften, ansiktet hennes forvridd av frykt mens hun ropte Harpers navn før hun voldsomt falt bakover.
Harpers pupiller utvidet seg i sjokk, hendene hennes strakte seg ut for å fange Chloe, men det var for sent.
Dunk!
Chloe traff bakken med et tungt dunk.
"Chloe!" En kjent stemme ljomet bak henne. Før Harper rakk å forstå hva som skjedde, ble hun dyttet til side.
Kroppen hennes smalt mot rekkverket, smerten strålte gjennom henne så intenst at hun ikke kunne skille om det var knærne eller magen som gjorde mest vondt.
"Francis, det gjør så vondt!"
Chloes svake gråt fylte Francis' omfavnelse, pannen hennes tilsmurt med blod, uttrykket hennes et portrett av smerte.
Francis' bryn rynket seg av bekymring mens han forsiktig sjekket Chloes sår, hans angst var påtagelig. Gjennom det hele, kastet han ikke et eneste blikk på Harper, den han hadde dyttet til side.
Harpers hjerte snørte seg sammen.
"Francis, jeg så det! Det var den gale kvinnen som dyttet Chloe!" anklaget Amelia, pekte direkte på Harper da hun dukket opp fra innsiden.
I virkeligheten hadde ikke Amelia sett noe, men hun frydet seg over sjansen til å gjøre Harpers liv vanskelig.
Francis’ blikk vendte seg skarpt mot Harper, øynene hans glitret av fiendtlighet.
Fanget i blikket hans, ble Harpers tanker blanke et øyeblikk. Til tross for et snev av håp, mumlet hun en forsvarstale, "Jeg gjorde ikke..."
"Nok!"
Hennes forsøk på å forklare ble nådeløst avbrutt av Francis, øynene hans brennende. "Hvis noe alvorlig skjer med Chloe, vil jeg aldri tilgi deg."
Med den ene erklæringen virket Harpers skjebne beseglet.
Håpet i Harpers øyne ble slukket bit for bit. Det var som om en pigget krok satt fast i hjertet hennes, en rå, blodig smerte så dyp.
Nå, i Francis' øyne, var hun ikke annet enn en avskyelig skapning.
Skjelvende av kulde, kunne hun ikke lenger skille om det var kroppen eller hjertet hennes som gjorde mest vondt.
Etter å ha snakket, kastet Francis ikke et blikk til på henne. Han løftet Chloe opp og gikk mot bilen sin.
Før Amelia fulgte etter, sneerte hun mot Harper, som lå på bakken. "Kom over deg selv. Du er ikke annet enn en rotte. Du er ikke verdig å sammenlignes med Chloe."
Amelias ord var harde, men Harper så ikke ut til å høre dem.
Blikket hennes var festet på mannens hastige skritt. Hun virket sjelløs, en marionett uten tråder.
Omsorgen han viste Chloe fremhevet bare forakten han hadde for Harper. Det var da hun virkelig forsto — Francis hadde aldri hatt henne i sitt hjerte.
Den svarte Bentleyn brølte til liv, og støv virvlet opp i kjølvannet.
En uvanlig smerte skjøt opp fra underlivet hennes. Med hendene rundt magen innså Harper med skrekk, "Min baby..."
Telefonen ringte — det var Molly, som sa hun satt fast i parkeringshuset og ville bli litt forsinket.
I panikk, mens bølger av smerte slo over henne, sto Harper utenfor den eksklusive restauranten, ute av stand til å få tak i en taxi. Hun hadde ikke annet valg enn å prøve å stoppe Francis’ Bentley, i håp om at han kunne ta henne til sykehuset.
Bilen hans suste forbi akkurat da hun steg ut fra fortauskanten, med armene viftende svakt i luften. Men akkurat som eieren, viste bilen ingen nåde og kjørte videre.
Harper så hjelpeløst på mens kjøretøyet forsvant.
Da bevisstheten hennes begynte å svinne i den stikkende smerten, holdt hun rundt magen, tårene rant fritt.
"Baby, ikke klandre mamma..."
...
På avdelingen gjennomgikk Chloe en grundig undersøkelse av legen.
Francis sto i korridoren, tok en telefon mens dagslyset strømmet gjennom glasset og kastet lys over hans kjekke trekk.
"Beklager, Mr. Getty. Jeg kunne ikke finne kona di. Hun har kanskje allerede dratt," rapporterte Victor ærlig over telefonen.
"Mhm."
Etter å ha lagt på, ble Francis hjemsøkt av bildet av Harpers patetiske fall. Han husket at han hadde dyttet henne i hastverket med å sjekke Chloes skade. Det virket ikke alvorlig, og han hadde ikke lagt merke til noen sår, men han husket hvordan hun så ut til å ha vondt. Hvis Victor ikke kunne finne henne, var hun sannsynligvis i orden.
En urolig irritasjon tok tak i ham.
Han kunne ikke riste av seg bildet av hennes tårevåte ansikt, øynene røde som en kanins. Logisk sett burde han ikke føle sympati for kvinnen som hadde forårsaket Chloes ulykke.
Likevel hadde Harper alltid oppført seg med anstendighet, aldri trådt over grenser. Selv som kona hans, brukte hun aldri hans gunst som grunn til å oppføre seg arrogant. Kanskje det virkelig bare var en ulykke.
Men hva var da Chloes rolle i alt dette?
Blikket hans hvilte på avdelingen, følelsene hans stilnet på en måte han ennå ikke hadde forstått.
Tilbake på avdelingen var Chloes ansikt fortsatt stripet med tårer. Da hun så ham nærme seg, strakte hun seg ut og la armene rundt ham i en tett omfavnelse.
Francis' bryn rynket seg svakt. Han var tydeligvis ikke en fan av slik intim kontakt, men han dyttet henne ikke bort, med tanke på bandasjene på armen hennes, og lot henne holde fast.
"Føler du deg bedre?" spurte han, stemmen hans hadde et stivt preg av bekymring.
"Det gjør ikke så vondt lenger," svarte Chloe, ansiktet strålende med uspilte tårer, et ynkelig syn.
"Chloe, hva skjedde?" Spørsmålet hans var mildt, men det virket å bære en isende kulde som trengte inn til kjernen.
"Det var bare Harper som var snill, prøvde å hjelpe meg siden jeg hadde problemer med å bevege meg. Jeg tror det var rullestolen som sviktet og forårsaket fallet. Vær så snill, Francis, ikke vær sint på Harper, ok?"
Stemmen hennes var tykk av skyldfølelse mens hun forklarte, øynene hennes oppriktige.
Francis' dype blikk myknet da han så på Chloe. Han visste at han ikke burde ha noen feil tanke om henne.
Han tok henne i skuldrene, løsnet seg forsiktig men bestemt fra grepet hennes, stemmen myk, "Få litt hvile."
Rommet var lyst, og hans kjekke trekk skinte. Chloe så på ham med interesse til han gikk, smilet hennes falmet og uttrykket hennes ble giftig.
‘Francis hadde faktisk tvilt på henne for den usle kvinnen!’