Kapittel 1 - Tre dager i villmarken
Lily
Jeg er helt ute av meg. Det finnes mange andre måter å håndtere disse situasjonene på, men akkurat nå føler jeg at jeg kan kollapse under alt dette presset.
Det finnes ingen eksakt grunn til hvorfor jeg løper vekk. Kanskje det er fordi jeg vet at uansett hva jeg gjør, vil jeg alltid være den feite jenta. Eller den jenta som alle hater. Eller bare ingen.
Med et grynt klatrer jeg ned fra treet så forsiktig jeg kan. En knekk får meg til å skvette, inntil jeg innser at det bare er grenene jeg tråkket på.
Med et stønn blåser jeg håret bort fra ansiktet og tørker svetten av pannen med den gjørmete ermet.
Tre dager.
Det har gått tre dager siden jeg rømte fra flokken min.
Det er vanskelig å kalle dem en flokk når den var full av folk som misbrukte hverandre og dro hverandre ned.
En flokk skal støtte, behandle og ta vare på hverandre som en familie. Men flokken min finner glede i å få folk til å lide fordi de ikke lever opp til deres skjønnhetsstandarder. Det er noe jeg aldri kunne forstå.
Langsomt vandrer jeg gjennom trærne og snuser etter noe å spise. Jeg rynker på nesen når en lukt som minner om en ilder treffer den. Det er i slike øyeblikk jeg skulle ønske jeg ikke hadde denne evnen til å lukte selv de svakeste luktene.
En liten bevegelse i en busk fanger blikket mitt. Panikk fyller kroppen min, men nesen min kjenner snart igjen den deilige duften. Jeg kryper ned mens jeg beveger meg mot kilden. Ansiktet mitt møter et ekorn som ikke legger merke til meg mens det knasker på et lite eikenøtt.
Selv med all denne vekten, som varulv, kan verken mennesker eller dyr sanse meg.
Jeg har begynt å tvile. Jeg spiller av avvisningen fra min 'make' i hodet mitt, for å overbevise meg selv om å ikke dra tilbake.
Hjertet mitt banker i brystet - nesten som halsbrann. Jeg kjører en hånd gjennom håret, biter meg i underleppen i håp om å stoppe tårene som truer med å falle.
Han fortjener ikke tårene mine. Spesielt ikke etter å ha avvist meg foran hele skolen.
**
"Bank bank." Døren åpnes og moren min kommer inn med et uttrykk av viss ondskap. Gåsehud reiser seg på armene mine, og temperaturen i rommet virker å bli kaldere.
Hun setter seg på sengen min og stirrer på meg med humor i øynene. Jeg stirrer bare tilbake med mitt beste pokerfjes - jeg har aldri sett henne slik før. Ansiktet hennes er vanligvis strengt, med et smil, eller satt i et blikk.
"Så jeg hørte om det med Maken..." Hun lar setningen henge i luften.
Allerede? Det har ikke engang gått ti minutter, og min egen mor vet at jeg ble avvist.
"Det må føles forferdelig, skammelig, og foran hundrevis av mennesker. Hundrevis. Jeg ville forlatt dette stedet hvis jeg var deg." Øynene hennes glitrer lurt.
Jeg ser ned på hendene mine, slikker mine tørre lepper. Så det er derfor hun er så glad. Min smerte er like underholdende for henne som for alle andre.
"Ville ikke det vært en god idé?" Hun løfter haken min, øynene gir meg sympati, falsk sympati.
Det er som om dette har vært planlagt fra begynnelsen. Ingen kjærlighet, bare hat - nesten avsky.
"Jeg må gå." Jeg reiser meg, hjertet banker raskt og ute av kontroll.
Uten et farvel løper jeg ut døren og stopper noen meter unna. Jeg ser tilbake på soveromsvinduet mitt, håper å se moren min se angrende ut, men det gjør hun ikke.
Moren min står ved siden av faren min - ser på meg med små, nesten umerkelige smil. Jeg holder tilbake tårene og løper til beina brenner.
**
Jeg gnir meg i øynene og rister på hodet, prøver på en eller annen måte å brenne det minnet ut av tankene mine. Jeg reiser meg og rekker etter den stekte ekornet, takker mentalt den som lærte meg å lage ild med to pinner.
Jeg setter meg på bakken og tar en stor bit, mens jeg legger merke til den uhyggelige stillheten. Red Dawn-flokken var alltid full av drama, og de få gangene med fred varte bare et minutt eller to.
Det er egentlig synd.
Jeg lukker munnen ved den plutselige knaselyden. Hjertet mitt begynner å slå raskere til jeg innser at det bare er kvistene og bladene under meg.
Jeg trekker på skuldrene og tar en stor bit av ekornet, mens jeg beveger meg rundt til jeg ikke lenger kjenner kvistene under meg.
"Lukter godt."
"Hva—" Ordene mine blir kvalt av et stoff som trekkes over hodet mitt.
Tykk armer omfavner magen min, og hendene mine blir holdt nede mens et tau knytes rundt føttene mine. Jeg kjemper imot, men jeg skriker ikke.
En del av meg vil skrike, men en annen del vil bare la dem drepe meg.
Et stikkende tau strammer seg rundt skuldrene mine til det blir vanskelig å puste. Svetten renner nedover nakken min, hjertet mitt banker vilt i brystet, og en sterk aura får hårene på armene mine til å reise seg.
En Alfa...
Jeg burde ha luktet meg rundt før jeg slo leir på dette territoriet. De vil sikkert drepe meg hvis jeg ikke har en gyldig unnskyldning.
Jeg ser rundt stoffet, men hullene er for tette til at jeg kan se gjennom.
"Hvem har vi her?"
Fotskritt går rundt meg. Jeg knytter hendene når noe dytter mot fingrene mine.
"En varulv. På min jord."
Sollyset treffer øynene mine og får meg til å lukke dem et øyeblikk. Jeg blunker noen ganger til jeg møter mørke sjokoladeøyne. Jeg skriker og sparker med beina mot føttene hans.
"Au," Den tenåringsgutten med sjokoladebrune øyne ser på meg mens han reiser seg og børster støvet av buksene sine, "Si meg at jeg ikke er så stygg. Dette er tredje gang noen skriker mot ansiktet mitt i dag."
Kjeven min faller ned ved synet av gutten.
Ansiktet hans har noen få kviser. Nesen hans er ikke så spiss, men den er fortsatt rett og pent buet. Øyenbrynene hans er perfekt formet. Den lille stubben på haken hans får ham til å se ut som et slags babyansikt med en unormal hårforstyrrelse.
"Fra begynnelsen visste jeg at du ville bli stygg. Jeg skjønner ikke hvordan et så vakkert par kunne gi liv til deg," En vakker jente med brunt ombre-hår står ved siden av to andre gutter som nysgjerrig stirrer på meg.
Jenta har et ertende smil på de blanke rosa leppene sine, det mørke ansiktet hennes ser feilfritt ut, og øyenbrynene hennes er for gode til å være sanne.
Alt i alt minner jenta meg om Debra, og det gjør meg bekymret.
"Brent!" En tynn fyr med oransje hår begynner å le og slår seg på låret som om situasjonen var morsom.
Jeg legger merke til de store ørene hans. Selv med de store ørene og det oransje håret som dekker øyenbrynene, er gutten søt med sine mandelformede mørkebrune øyne, tynne lepper og flate nese.
"Slapp av, Victor. Helt ærlig, jeg stiller spørsmål ved din forstand." En gutt, som ser veldig lik ut som den første tenåringen, klapper den oransje hårete gutten på ryggen.
Han ruller med øynene før han nysgjerrig ser på meg. Jeg senker blikket til bakken - en vane jeg har.
"Hva heter du?"
Jeg glemmer at jeg er i nærvær av en Alfa, og hopper til. Med sommerfugler i magen løfter jeg blikket mot figuren foran meg.
"Lily," svarer jeg tydelig. Alfaens øyne løfter seg litt, ikke fornøyd med min trass.
En varulv skal aldri se en Alfa i øynene før de får lov, er deres familiemedlem, eller har en posisjon i en flokk.
"Å, pokker. Dette ble plutselig alvor."
Jeg vender blikket mot jenta med ombre-hår som snakker. Hun lener seg mot et tre med et uttrykk som viser at hun er svært underholdt.
"Hvorfor er du på mitt område?" Alphas spørsmål er kort og direkte. Blikket hans borer seg inn i mitt som om han prøver å finne ut av meg. Til tross for førsteinntrykket virker han mindre skremmende og mer... menneskelig.
Jeg holder blikket, "Jeg jakter." Jeg vet at det å lyve er galt, men hvis jeg forteller dem at jeg rømmer, vil de bare ta meg tilbake. Det er reglene.
"Det kan jeg se," mumler Alpha når han ser den halvspiste ekornet noen centimeter unna meg. "Spørsmålet er, hvorfor i mitt territorium... uten flokken din?"
Mer svette renner nedover nakken min. For første gang på flere år bryr noen seg faktisk om hva jeg har å si, kanskje av en annen grunn enn jeg hadde sett for meg, men det teller. Men nå som jeg teller, ønsker jeg at jeg var usynlig igjen.
"Jeg trenger ikke å svare deg." Jeg sparker meg selv mentalt og senker blikket til bakken. Feil svar.
"Ooo, hun er en fighter." Har denne jenta alltid noe å si?
Knurringen av misbilligelse får bare frykten til å stige inni meg. "Dette er ikke et vanskelig spørsmål. Og jeg er hundre prosent sikker på at du kjenner reglene. Hvis du ikke forteller meg hvorfor du krysset mitt land, må jeg sette deg i fangehullet."
"Kanskje hun glemte," foreslår Victor.
"Hvorfor skulle hun glemme, Victor?"
"Jeg glemmer hvor jeg skal noen ganger."
"Fordi du er dum."
"Hva skal det bety?!"
"Stille!" Alpha gnir seg i tinningene. "Hun rømte, duften hennes blir til en av en rømling."
Jenta og Victor gisper dramatisk, "Nei!"
Alphas kommentar gjør meg nervøs. Jeg prøver å snakke jevnt, "Med all respekt, herr-"
Alpha avbryter meg, "Vi vet begge at du ikke bryr deg om respekt. Respektløshet mot en Alpha er en alvorlig forbrytelse, men det vet du," Alpha krysser armene, "Heldigvis for deg, bryr jeg meg ikke om de reglene. Det jeg vil vite er hvorfor. Hvis du gir meg en plausibel grunn, slipper jeg deg..."
Jeg sukker lettet ut.
"Men hvis ikke, får du møte noen nye mennesker i fangehullet mitt."
"Herlig," mumler jeg.
Dette går ikke ubemerket hen av tenåringene. De ler som svar.
Jeg vil ikke dø, men jeg vil heller ikke at Alpha eller disse tenåringene skal tro at jeg er en taper.
"Hvis jeg forteller deg sannheten..." Jeg tenker nøye over de neste ordene før jeg fortsetter, "Vil du sende meg tilbake, eller vil du la meg gå videre?"
Uttrykket i ansiktet hans er et tydelig svar.
"Hva er da poenget?" Ordene kommer ut før jeg kan stoppe dem.
Alpha retter seg opp, "Det er det ikke." Ordene hans stikker i hjertet mitt. For en bortkastet tid.
"Hvilken flokk tilhører du?" Det er den unge gutten som ligner på den første som spør.
"Red Dawn-flokken."
Jenta gisper og griper hånden til Victor. "Det er flokken vi skal til!" Hun ser begeistret ut.
Victor, derimot, ser irritert ut og rister hånden hennes av seg.
Jenta setter seg ved siden av meg og rekker ut hånden, "Jeg er Megan."
Et øyeblikk stirrer jeg på den før jeg tar tak i den. Jeg har tross alt manerer.
"Megan, du skremmer henne," gutten som ligner på den første blinker med et sjarmerende smil, "Jeg er Jesse, den smarte."
De skremmer meg begge.
"Hvorfor er ikke jeg den smarte?" Megan spør med smale øyne, "Er det fordi jeg er svart?"
"Din dumme jente." Jesse puster gjennom nesen, "Jeg er også svart."
Megan himler med øynene. "Halvt svart."
"Jeg er asiat."
"Ingen spurte deg, Victor," sukker Jesse.
"Jeg vet. Jeg ville bare si noe."
"Greit," Alfaen ser ut som han holder tilbake sinne mens han krysser de store armene sine. "Det ser ut som du må bli hos oss."
"Hva? Det er ikke rettferdig!" Jeg er ferdig. Flokken vet sikkert at jeg har rømt nå. Jeg kommer aldri til å høre slutten på dette.
"Den holdningen din vil få deg i trøbbel."
"Jeg har ikke en holdning." Mitt raske svar får øyenbryn til å heve seg.
Alfaen rynker pannen. "Jeg har ingen interesse i å straffe deg, men hvis jeg hører mer respektløshet fra deg, vil jeg være nødt til å gjøre det."
"Det har du?" Megan ser ut som hun ikke tror ham. Hun krysser til og med armene.
Hun er rett på sak, mye som Debra.
Alfaen ser på henne, irritert men med et glimt i øyet. "Jeg spør bare fordi jeg ikke har det."
Victor bryter inn, "Jeg lukter hvitløk."
"Hvitløk?" Megan snuser i luften. "Jeg lukter det ikke."
"Du har rett," Victor rynker pannen. "Det slår meg alltid når Megan åpner munnen."
Megan skifter farge.
"Jeg lurer på hvor det kommer fra?" fortsetter Victor. Er han seriøs?
"Du vil returnere med oss," Alfaen stirrer på tenåringene bak seg. Blikket hans møter mitt, "Og du vil bli voktet av Jeremy og Jesse."
"Det vil jeg ikke," Jeg er overrasket over hvor formell stemmen min høres ut.
Alfaens blikk paralyserer meg.
"Vær så snill - jeg kan ikke." Hjertet mitt begynner å banke raskere.
Han presser leppene sammen før han snakker. "Om nødvendig, vil noen av mennene mine vokte rommet du skal bo i. Faktisk, du skal bo med Megan."
Megan hever et øyenbryn, "Det skal hun?" Tonen hennes er alt annet enn aksepterende.
"Hvis du prøver å rømme, vil jeg få deg eskortert til fangehullet for respektløs holdning til en Alfa og for å ha trengt inn på eid land."
Alfaens øyne blir mørkere, og jeg merker ulven i ham. Leppene mine skjelver, så jeg nøyer meg med et nikk.
"Eskorter henne til Megans rom," befaler Alfaen.
Jeg lukker øynene. Det skjer. Jeg drar tilbake til helvete, og jeg fikk ikke engang finne et hjem.
En blank sko kommer i veien for synsfeltet mitt. Øynene mine følger det dyre designet til ansiktet til Megan.
"Ikke få noen idéer. Jeg liker pølse," sier hun og himler med øynene.
Jeg vet ikke om hun tuller eller er alvorlig.
"Og pølse liker ikke deg," skyter Victor inn.
"Ti stille, Victoria. I det minste har jeg hjerne," ler Megan.
"Og du-" Øynene hennes stirrer på meg, "Reis deg."
Med sovende bein reiser jeg meg sakte. Jeg blir alltid forstyrret av følelsen, det er som om jeg hadde maur i beina.
"Skynd deg!"
"Kan du vente?" Jeg stirrer på henne. En del av meg angrer, men den andre er stolt.
Hun ser ikke fornøyd ut, "Jeg har ikke tålmodighet til dette."
"Åpenbart!"
De andre ler av mitt umiddelbare svar. Og til min overraskelse begynner et smil sakte å dukke opp på Megans ansikt. Det er svakt, men det er der.
"Du er en hemmelig drittsekk, er du ikke?" Hun smalner øynene.
"Hold kjeft, Megan." Jesse hopper opp og rekker ut hånden sin. Jeg nøler, men tar hånden hans. Han drar meg opp på føttene, og jeg snubler, men han griper tak i skuldrene mine for å stabilisere meg.
"Takk," Jeg kjenner ansiktet mitt bli varmt, så jeg trekker meg unna og tar et par skritt tilbake.
Det er første gang en gutt på min alder har vært snill mot meg.
"La oss gå." Megan smalner øynene og nikker med hodet.
Guttene ser på meg med forventningsfulle øyne. Gitt mine svake bein, følger jeg Megan og går foran dem.
Jeg kan ikke bli her. Jeg må rømme.