الفصل 1
كانت بروفة الزفاف على وشك البدء، وأدركت مارغريت ثورن أن هوارد فيلدز لا يمكن العثور عليه في أي مكان.
كان المسؤول يحث العريس على الحضور، لكن هوارد لم يرد على أي من مكالماتها.
أخيرًا، أخبرها نادل أنه رأى هوارد يتجه نحو الصالة.
ركضت مارغريت على عجل في هذا الاتجاه، وعندما اقتربت، سمعت فجأة بعض الأصوات الحميمة القادمة من الداخل.
«هوارد، إنه شعور جيد جدًا. ستصبح قريبًا زوج مارغريت، ولكن فقط في مثل هذه الأوقات يمكنك إثبات أنك زوجي».
«لقد وعدتك أنني لن ألمسها. كن جيدًا، اضغط بشكل أكثر إحكامًا.»
أطلق هوارد تأوه مكتومًا، وتسارعت تحركاته، وزاد صوت أنين المرأة. كان الاثنان ضائعين تمامًا في سعادتهما، غافلين عن كل شيء آخر.
شعرت مارغريت، التي سمعت كل شيء من الخارج، كما لو أنها سقطت في قبو جليدي.
الشخصان اللذان يمارسان الحب في الداخل هما خطيبها هوارد البالغ من العمر خمس سنوات وابن عمها الذي نشأت معه.
جعلت الأصوات المتأصلة بعمق من المستحيل عليها خداع نفسها.
اليوم كان يوم زفافها!
قبل عشر دقائق، اعتقدت أنها أسعد شخص في العالم.
أدركت الآن أنها كانت الأحمق الأكبر، غير مدركة أن الشخصين الأقرب إليها كانا معًا طوال الوقت!
عمتها، ليلى ويفرلي، التي جاءت إلى الصالة معها، تعرفت بشكل طبيعي على صوت ابنتها أيضًا.
تصلّب وجه ليلى، وسدّت الطريق غريزيًا، قائلة: «لا يزال هناك العديد من الضيوف في الخارج، مارغريت. اذهب للترفيه عنهم أولاً، سأتعامل مع هذا.»
دفعتها مارجريت جانبًا، «لا، لماذا يجب أن أختبئ!»
قالت هذا وفتحت الباب مباشرة. إذا لم يتمكنوا من التحكم في شهوتهم وإثارة اشمئزازها في حفل زفافها، فستترك الجميع يشعرون بالحرج معًا!
انفتح الباب فجأة، وتجمد الشخصان اللذان كانا في خضم العاطفة، وصوت انفصال جسديهما جعل الجميع يحمرون خجلًا.
أدارت ابنة عمها، ستيلا ثورن، رأسها غريزيًا وصرخت عندما رأت الكثير من الناس يقفون عند الباب.
أمسكت بملابسها على عجل.
قام هوارد بحمايتها خلفه بسرعة. عند رؤية ليلى، بدت على وجهه لحظة من الذعر، لكن سرعان ما هدأ.
نظر إلى مارغريت دون أي شعور بالذنب أو الخجل، حتى لو نفد صبره قليلاً، «إذا كانت لديك مشكلة، فاخذها على عاتقي، لا تزعجها.»
عند سماع نبرة هوارد، اختفى آخر جزء من عاطفة مارغريت تجاهه.
كانت عيناها حمراء بسبب الغضب، لكنها أجبرت نفسها على النظر إلى المشهد، وصوتها أجش، «ألا ستشرح ذلك؟ حفل زفافنا على وشك البدء، أم أنك تستمتع بهذا النوع من الإثارة؟»
توقفت هوارد متجنبًا نظرتها قائلة: «لا يوجد شيء يمكن تفسيره. ما تراه هو الحقيقة».
«مارغريت»، كان وجه ستيلا المسيل للدموع أشعث، وتولت المحادثة، «هذا خطأي، لا تلوم هوارد. أحبه كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع إلا الاقتراب منه».
«لكن مارغريت، ليس من الخطأ أن نكون في حالة حب!»
سقطت دموعها، مما جعل هوارد ينظر إليها بشفقة.
عندما رأت مارغريت تصرفها مكتئبًا للغاية، ضحكت بغضب، لكن عينيها احمرتا وهي تضحك.
أرادت أن تصفعها.
«ألم أكن جيدًا بما يكفي بالنسبة لك يا ستيلا! لو كنت معجبًا به، كان بإمكانك إخباري، كان بإمكاني إعطائه لك. لماذا اضطررت للتسلل معه؟»
لقد تمت رعايتها في منزل عمها جون ثورن منذ أن كانت طفلة. كانت ستيلا ابنة جون الوحيدة، وكانت دائمًا تستسلم لستيلا، ولم تضلمها أبدًا بأي شكل من الأشكال.
لماذا قامت ستيلا بسرقة صديقها هوارد؟
لم تستطع مارجريت أن تتخيل عدد المرات التي كان فيها هذان الشخصان يخدعان وراء ظهرها لو لم تكتشف ذلك اليوم!
أصبح وجه ستيلا شاحبًا من التوبيخ، وارتجف جسدها كما لو كانت على وشك الانهيار.
ساندها هوارد بسرعة، ونظر إلى مارغريت بمزيد من الاشمئزاز، «كفى، هذا خطأي، لكن ستيلا بريئة. قلت لك، إذا كانت لديك مشكلة، فقم بإخراجها مني!»
عند رؤية ستيلا في محنة، بدأت ليلى أيضًا تشعر بالأسف تجاهها وتحدثت، «مارغريت، ما حدث قد حدث، وستيلا على حق، لا يمكنك إجبار المشاعر».
كانت كلماتها الأولى هي تقديم الأعذار لستيلا.
نظرت مارغريت إليها في حالة من عدم التصديق.
لا يمكن إجبار المشاعر، ولكن يجب أن يكون هناك شعور بالخجل!
كانت تعيش تحت سقف شخص آخر منذ أن كانت طفلة. على الرغم من أن جون كان يعتني بها كثيرًا، إلا أنها وليلى لم تكن لها أي علاقة بالدم، لذلك تعلمت قراءة وجوه الناس منذ صغرها.
لطالما كانت عاقلة بشكل خاص، ومتفوقة في دراستها وعملها، ولم تسبب لهم أي مشاكل.
بعد التواجد مع هوارد، أحبه كل من جون وليلى، وساعد الجميع في التخطيط لتفاصيل الزفاف.
حتى أنها شعرت أحيانًا بأنها جزء من عائلتها، ولم يكن هناك شيء خاطئ في مثل هذه الحياة البسيطة والسعيدة.
لكن مارغريت أدركت الآن أنه مهما كانت ليلى جيدة بالنسبة لها، فإنها لا يمكن مقارنتها بابنتها ستيلا.
حتى في مثل هذه الحالة، لا يزال بإمكانها تقديم الأعذار لستيلا!
بكت ستيلا بشدة، حتى أنها أرادت الركوع أمام مارغريت، «مارغريت، أتوسل إليك أن تسامحنا. طالما أنك تعطي هوارد لي، سأفعل أي شيء تريده».
«ستيلا!»
عند رؤية تعبير هوارد المؤلم، أخذت مارغريت نفسًا عميقًا وضحكت فجأة.
مسحت دموعها وقالت: «حسنًا، هناك ضيوف في الخارج. طالما أنك تخرج وتعترف بأنك كنت مع زوجي هوارد في يوم زفافي، فسألغي حفل الزفاف على الفور!»
تصلب جسم ستيلا، غير قادر على الكلام.
شعرت ليلى بالذعر أيضًا قائلة: «هذا هراء! تتمتع عائلة ثورن بسمعة طيبة في مدينة إميرالد. هل تريد أن يسخر الجميع من ستيلا؟»
«إذا كانت تريد الكرامة، ألا أستحقها أيضًا؟»
في هذه المرحلة، كانت مارغريت قد شاهدت الأمر تمامًا. في هذه العائلة، كانت دائمًا غريبة.
وبما أن هذا هو الحال، فإنها ستسدد سنوات التنشئة مرة أخيرة.
لم تعد تريد هوارد المخادع بعد الآن!
ركضت مارغريت فجأة إلى الخارج.
لكنها لم تتوقع أن تلتقي بجون، الذي جاء للاطمئنان عليهم بعد أن لاحظ أنهم لم يعودوا منذ فترة.
رؤية الشخصين الأشعث في الغرفة وبقع الدموع على وجه مارغريت.
لقد فهم جون كل شيء. ارتعدت يده وهو يرفعها، «أنت... أنت...»
قبل أن يتمكن من الانتهاء، أمسك بصدره وانهار للخلف.
«جون!»
«جون!»
سقط جون هكذا.
كان قلب مارغريت في حالة من الفوضى الكاملة.
في المستشفى، قال الطبيب إن جون أصيب بسكتة دماغية من الصدمة ويحتاج إلى جراحة.
سقطت دموع مارغريت أخيرًا.
لم تعد تهتم بهوارد أو الزفاف بعد الآن.
كان جون هو الشخص الوحيد الذي اهتم بها حقًا في هذه العائلة، وأرادت فقط أن يتعافى.
كانت ليلى تبكي بجانبها، ولكن بعد البكاء، لم تستطع إلا أن تلومها قائلة: «مارغريت، لقد أصررت على إحداث مشهد اليوم. لولاك، كيف يمكن أن يكون جون قد أغمي عليه؟»
«إنه عمود عائلتنا. إذا حدث شيء له، كيف سنعيش؟»
استمعت مارغريت بصمت.
حتى تحدث هوارد، «مارغريت، أنت غير معقول.»
نظرت إليه.
من الواضح أنه كان خطأ ستيلا، لكن الجميع كانوا يلومونها. لماذا؟
فقط لأنها لم تكن المفضلة.
قالت ستيلا على غلاف هوارد: «لا تكن هكذا يا هوارد. مارغريت لم تفعل ذلك عن قصد».
عند سماع كلماتها، لم تستطع مارغريت كبح سخريتها، «أليست هذه هي النتيجة التي أردتها أكثر من غيرها؟»
«أنا...» لا تزال ستيلا تبدو حزينة.
قاطعتها ليلى وهي تتنهد قائلة: «حسنًا، مارغريت، بما أن حفل زفاف اليوم قد أُلغي، دعونا نلغيه. يمكن لستيلا الزواج منه بدلاً من ذلك».
لقد قالت ليلى الكثير، لكن هذه كانت نيتها الحقيقية.
سخرت مارغريت وأومأت برأسها، «حسنًا، اذهب واشرح لعائلة فيلدز. أخبر السيد فيلدز أن ستيلا صعدت إلى سرير هوارد. طالما أنه يوافق على السماح لستيلا بالانضمام إلى عائلة فيلدز، فسأوافق».
عند هذه الكلمات، تغيرت وجوه الآخرين قليلاً.
كان الجميع يعرفون أن آرثر فيلدز يحب مارجريت وقد قال منذ فترة طويلة إن زوجة هوارد يجب أن تكون هي.
عندما رأى هوارد دموع ستيلا تنهمر، تكاد تفقد الوعي من البكاء، قال: «سأتحدث إلى الجد. سيقبل ستيلا».
«حقًا؟ أتذكر أن السيد فيلدز يكره الأشخاص الذين يدمرون علاقات الآخرين أكثر من غيرهم».
جعلت كلمات مارغريت وجه هوارد شاحبًا مرة أخرى.
لقد كانوا معًا لمدة خمس سنوات، وكان الجميع في عائلة فيلدز يعرفون عنها.
كانوا على وشك الزواج، ولكن فجأة كانت هناك عروس جديدة. سيكون من الصعب شرح ذلك لعائلة فيلدز، خاصة وأن آرثر كان دائمًا صارمًا.
لكن لم يعد أي من هذا مهمًا لمارغريت بعد الآن.
منذ اللحظة التي اجتمع فيها مع ستيلا، لم تعد تريد هوارد!
أمسكت بحقيبتها ولم تضيع المزيد من الوقت في التحدث إليهم، «سأنزل إلى الطابق السفلي لدفع الفاتورة».
سارت مارجريت على الدرج.
أمام الآخرين، بدت دائمًا قوية، ولم تُظهر سوى القليل من العاطفة عندما كانت بمفردها.
كان هوارد ذات يوم الرجل الذي أحبته بشدة. تم تدمير حفل زفافها. كيف لا تنزعج؟
منذ حوالي عام، أخبرها هوارد أنه بحاجة إلى سكرتيرة، وكانت ستيلا قد درست للتو التجارة الدولية في الكلية.
لذلك بطبيعة الحال، انضمت ستيلا إلى شركته واقتربت منه.
يجب أن تكون قد بدأت بعد ذلك.
كانوا معًا طوال الوقت، وبسبب ثقتها الحمقاء في ستيلا، لم تشك مارغريت بهم أبدًا.
أصبحت ثقتها أفضل شرط لعلاقته. كان التفكير في الأمر مثيرًا للسخرية.
تعثرت مارجريت في الطابق السفلي، وجفت دموعها لفترة طويلة، لكن قلبها تألم كثيرًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس.
كانت تعيش تحت سقف شخص آخر منذ أن كانت طفلة. على الرغم من أن جون اعتنى بها جيدًا وأن ليلى عاملتها جيدًا على السطح، إلا أنها فهمت الحذر، خوفًا من أن تؤدي خطوة خاطئة واحدة إلى جعل الآخرين يكرهونها.
كانت مهذبة مع الجميع، تخفي عواطفها الحقيقية.
كان هوارد هو الذي اقترب منها واهتم بها.
فتح قلبه لها ببطء.
قال لها أن تكون شخصيتها الحقيقية، وأنها رائعة بالفعل وتستحق حب الجميع.
في ذلك الوقت، كان مثل شعاع الضوء من السماء،تضيء العشرين سنة المظلمة من حياتها.
وقعت مارغريت في حبه دون تردد.
لمدة خمس سنوات، كانت تحلم بتكوين أسرة معه، وإنجاب طفل لطيف، والعيش بسعادة معًا.
ولكن الآن تحطم الحلم، وصفعها الواقع على وجهها.
سارت مارجريت بهدوء إلى مكتب الدفع.
كانت ترتدي فستان الزفاف، مما جذب العديد من الإطلالات الغريبة على طول الطريق، لكنها لم تكن لديها الطاقة اللازمة للعناية.
حتى اصطدمت بصدر رجل، وعادت إلى الواقع.
نظرت مارغريت إلى الأعلى في حالة من الذعر، «أنا آسف!»
كان الرجل يرتدي نظارات بدون إطار ومعطفًا أبيض عاديًا، لكنه لم يستطع إخفاء شكله الطويل والمتناسب جيدًا.
كانت ملامحه عميقة، وخاصة الشامة المسيلة للدموع تحت عينه، والتي كانت ملحوظة للغاية.
نظر إليها صعودًا وهبوطًا وقال بنبرة منفصلة، «تبكي بشدة، هل تم التخلي عنك؟»
خجلت مارجريت وشعرت بالحرج.
أرادت المغادرة على عجل، لكن الرجل أوقفها، ونبرته جادة ولكن لا يمكن تفسيرها، «هل تعرف أفضل طريقة للرد على شخص قام بالغش؟»
كانت مارجريت مذهولة بعض الشيء.
يجب أن يكون الرجل طبيبًا في هذا المستشفى، لكنها كانت متأكدة من أنهم لا يعرفون بعضهم البعض.
لقد رأى موقفها بنظرة سريعة، لكنها لم تفهم ما قصده ولم تكن لديها الطاقة للتحدث مع شخص غريب.
دفعته مارجريت بعيدًا، «عذرًا، إذا كنت تريد المزاح، ابحث عن شخص آخر.»
ابتعدت بسرعة، ولم تر نظرة الرجل العميقة التي تلاحقها.
بعد دفع الفاتورة على عجل والعودة إلى الجناح، كان هوارد يريح ستيلا ويمسح دموعها.
نظرت مارجريت لثانية واحدة قبل أن توجه نظرتها إلى الطبيب.
تم الانتهاء من الاستعدادات قبل الجراحة، وكان جون على وشك الانتقال إلى غرفة العمليات.
تبعتها غريزيًا وسألت: «دكتور، هل هناك أي خطر لهذه الجراحة؟»
استدار الرجل ذو المعطف الأبيض، كاشفًا عن عيون عميقة وشامة مسيلة للدموع تحت واحدة.
كان الطبيب الذي اصطدمت به للتو في الطابق السفلي!
بدا صوته العميق والمغناطيسي: «كل عملية جراحية تنطوي على مخاطر، لكن يدي قادرة على تقليلها».
لقد كان تصريحًا متعجرفًا، ولكنه مقنع بشكل لا يمكن تفسيره.
في حالة ذهول مارغريت، اقترب فجأة وهمس قائلاً: «أيضًا، لن تستغرق الجراحة وقتًا طويلاً. يمكنك التفكير مليًا في السؤال الذي طرحته عليك في الطابق السفلي».
انتهى من التحدث وتحول إلى غرفة العمليات دون انتظار رد مارغريت.
سرعان ما أضاء الضوء الأحمر، وجلست مارغريت على المقعد في الردهة، وتفكر متأخرًا في كلماته.
ما هي أفضل طريقة للعودة إلى شخص قام بالغش؟
يجب أن يكون ذلك للرد، أليس كذلك؟
لم تعرف مارجريت ما إذا كانت تفكر أكثر من اللازم.
لقد التقيا للتو للمرة الأولى. لماذا يقول لها مثل هذه الأشياء؟
لم يخل بوعده. انتهت الجراحة في أقل من ساعة.
سارت الجراحة بشكل جيد، لكن جون لم يستيقظ بعد. تم نقله إلى الجناح للمراقبة من قبل ممرضة.
وقفت مارغريت في الجناح، وشعرت وكأن شخصًا ما يراقبها. استدارت ورأت الطبيب عند الباب.
«أحد أفراد الأسرة، يرجى الخروج.»
أرادت ليلى غريزيًا الخروج عندما سمعت عبارة «أحد أفراد العائلة».
لكن الرجل أضاف ببرود: «الشخص الذي ذهب للتو لدفع الفاتورة».
تراجعت ليلى بقولها: «مارغريت، هل واجهتك مشكلة في الدفع؟»
لم تجب مارجريت وخرجت.
«ما هو الخطأ؟»
نظرت إلى الأعلى ووصلت فقط إلى صدر الرجل.
لم يُجب الرجل، الذي كان باردًا ومنعزلًا، وقادها نحو شرفة المستشفى.
هناك، كان هوارد وستيلا يقفان معًا.
كانوا يتحدثون عن شيء ما حتى التقت عيون ستيلا بعيون مارغريت.
أدار هوارد ظهره ولم ير شيئًا.
أظهرت ستيلا بسرعة مظهرًا استفزازيًا.
ابتسمت فجأة، متكئة بهدوء على كتف هوارد، وعيناها مثبتان على مارغريت، كما لو كانت تقول: «انظروا، هوارد لي الآن.»
لقد فعلت ذلك عن قصد، وتبدو مختلفة تمامًا عن نفسها التي كانت يرثى لها سابقًا!
تحدث الطبيب الذي كان يقف بجانبها بهدوء: «إذن، هل فكرت في إجابة سؤالي؟»