ثلاثة
"شكراً لك." لم تستطع آشلي أن ترفع عينيها عن جسده المعتدل البنية. بمزيج من الدهشة، راقبت عضلات ذراعيه وهي تتقلص قليلاً عندما رفع يده التي كانت تحمل كوب الشاي. لم يكن الأمر كما لو أنها لم ترَ جسداً مثله من قبل، لكن خلال عامين من زواجها اعتادت على رؤية رجل ينمو ببطء بطنه ويتراجع خط شعره تدريجياً.
لذا، لا تلوموها إذا لم تستطع أن ترفع عينيها عن هذا النموذج الرائع.
بينما كان ديف يمسح حلقه، حولت آشلي عينيها إلى الكوب على الطاولة الصغيرة التي تفصلها عن الرجل الوسيم، وسأل ديف سؤالاً مفاجئاً. "ما هي قصتك؟"
"ماذا تعني بقصتي؟"
"آشلي..."
سرعان ما ارتسمت تجاعيد على وجهها. "كيف تعرف اسمي؟" سألت بحذر.
هز كتفيه، وذراعاه متقاطعتان، مما جعل عضلاته تضغط على قميصه الأسود الضيق، أجاب، "كان علي أن أجري بعض الأبحاث قبل أن آتي إلى هنا." ارتفعت حاجباها، وارتعش شفتيه. "آشلي ستيف-إدواردز. أنت مصممة أزياء ريادية والغريب أن هذا كل ما استطعت أن أكتشفه، لذا سألت سؤالي."
راقبته آشلي بحذر، بينما كانت أسنانها تساعدها على التفكير بعض جوانب فمها. بعد بضع ثوانٍ قالت، "آشلي ستيف. فقط آشلي ستيف."
اتخذت زوايا فمه شكل القبة، "إذن الشائعات صحيحة بعد كل شيء."
"إذا كانت صحيحة، فلا ينبغي أن تُسمى شائعات." أخذت نفسًا عميقًا وأطلقته فورًا. "اسمع ديف، لا أقصد أن أكون وقحة، لكن إذا كان الشخص الذي استدعيتُه لإصلاح أنابيبي بدأ يخبرني بأنه قرر جمع بعض المعلومات عني، فعلي أن أكون قلقة. ربما لم يكن يجب أن أقدم لك الشاي على الإطلاق."
"آشلي"، صوته ظل هادئًا، وشفتيه تبتسم الآن، واللمعان في عينيه لا يزال موجودًا. "بنفس الطريقة التي قررتِ بها أن تديري شركتنا عبر جوجل لمدة دقيقتين، هي نفس الطريقة التي قررت بها أن أعرف قليلاً عن من سأدخل بيته."
أصبحت آشلي عاجزة عن الكلام. كان محقًا إلى حد ما. مع مشاكل الأمان الموجودة، كان ذلك شيئًا جيدًا للقيام به. لكنها لم تكن تريد أن تعطيه الرضا بإسكاتها، لذا سألت بنبرة تحمل بعض السخرية، "لماذا السؤال عن قصتي إذن؟"
"حسنًا، امرأة مشغولة مثلك في المنزل بعد ظهر يوم ثلاثاء مع مطبخ مغمور بالماء لم يكن شيئًا توقعته. بالإضافة إلى ذلك، لم أفوت النظرة الغارقة في عينيك،" ثم ألقى نظرة على جسدها. "،العبء الذي تحمله في كل مكان، لذا كان السؤال. إذن، آشلي ستيف، ما هي قصتك؟"
قامت آشلي بلمس وجهها بشكل شبه واعٍ. 'هل بؤسي واضح لهذه الدرجة؟' فكرت.
"حسنًا، آه..." لم تكن جيدة في إعطائه إجابة وكانت بحاجة لذلك. لسبب ما، شعرت وكأنها وجدت سببًا لتتحول تدريجيًا إلى آشلي قبل الطلاق.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني أرغب في مشاركة قصة حياتي مع غريب؟" قالت له بحدة.
ضحك بخفة، وأجاب، "هل تتحققين من كل غريب يدخل منزلك؟" تسربت نفحة خفيفة من شفتيها. "بالتأكيد لم أفوت ذلك أيضًا."
"ماذا تريد مني بالضبط؟" سألت آشلي بهدوء. كانت تعلم أن لعبتها في الردود الساخرة قليلاً قد خسرت.
"آشلي"، نادى اسمها بعناية، شعرت بوخزة في جسدها. أو ربما كان ذلك بسبب الطريقة التي ضيق بها عينيه نحوها. "أنا فقط أريد مساعدتك. انظري إليك، أنت في حالة فوضى. لا أقصد الإهانة."
ما الذي يمكن أن يزعجها؟ كان محقًا. محق تمامًا.
"من الواضح أنك لا تتعاملين مع طلاقك بشكل جيد، ولا يمكن أن تستمري هكذا."
بحذر، سألت، "كيف ستساعدني؟"
"أعتقد أن هذا شيء معروف لي فقط."
"أخبرني"، تحركت في مقعدها لتواجهه بشكل كامل، عينيها تلتقط الصورة الوحيدة لكيفن التي كانت لا تزال في المنزل.
'عليّ أن أزيل هذا الهراء.'
"لماذا يبدو أن هذه 'الطريقة' الخاصة بك"، قامت بإشارة الاقتباس بيديها في الهواء. "،لها علاقة كبيرة بالحميمية الجسدية؟"
بابتسامة ظهرت على وجهه الناعم، سأل، "هل هذا ما تريدينه؟" سؤاله فاجأ آشلي.
كان مباشرًا جدًا والآن وهي تفكر في الأمر، كان بالفعل قد مر وقت طويل منذ أن لمسها رجل. ولم يكن الأمر منذ شهر فقط، بل كان أشبه بشهور. ها هي، جالسة أمام رجل وسيم، قوي، بلكنة تملأ رأسها بأصوات حلوة، وقد سألها للتو إذا كانت تريد أن تقضي ليلة معه.
"لا تحتاجين إلى التفكير كثيرًا يا آشلي، إذا كان هذا ما تريدينه، يمكنني أن أمسك بك الآن والشيء التالي الذي تعرفينه، ستكونين تتلوين وتلتفين بسبب لمستي، تحت لمستي."
شعرت آشلي بقليل من الارتجاف.
آه، كلماته. والطريقة التي قالها بها بثقة ونية. كانت مغرية. مغرية جدًا. محاولة إبقاء ركبتيها معًا لكبح الشعور الجديد الذي نشأ، قالت، "ل- لنركز يا ديف. كيف، بحق السماء، ستساعدني؟"
"سأفعل ذلك فحسب."
"إذن، ستقوم بمعالجتي؟"
"لا عزيزتي، لا أقوم بالعلاج، أنا أصلح."
"آمل أن تدرك أنني لست أنبوبًا. أنت تتحدث إلى إنسان. لا يمكنك إصلاح إنسان."
"إلى حد ما أستطيع. فقط لا أستطيع أن أخبرك كيف."
"هذا سخيف"، لم تستطع آشلي إلا أن تهز رأسها بعدم تصديق. "ماذا تستفيد من كل هذا؟" هز كتفيه. "هذا ليس حتى جوابًا!" صاحت.
"إنه الجواب المناسب الذي يمكنني إعطاؤك إياه الآن. إذن، ماذا تقولين يا آشلي؟ هل تريدين إنهاء هذه المعاناة التي أنت فيها وتسمحين لي بمساعدتك؟"
"آسفة"، قامت من مكانها، ويديها تضربان جوانب بنطالها الجينز الأزرق. "،أنت غريب..."
"غريب تحدثت معه لبضع دقائق فقط على فنجان شاي. هل أنا حقًا غريب؟" وقف، مشى قليلاً نحوها حتى أصبحا على بعد بوصات فقط. "أخبريني، آشلي، هل أنا حقًا غريب؟"
'بالتأكيد ليس لجسدي، فهي تتصرف وكأنها تعرفك منذ سنوات.'
"ديف، من فضلك"، تأوهت.
"ماذا؟" سأل بمرح. "أنت حتى تعرفين اسم هذا الغريب؟"
"من فضلك، أقدر اهتمامك، لكن لا أعتقد أنني بحاجة إلى مساعدتك. شكرًا لك على إصلاح أنابيبي على أي حال، على الأقل أنا مطمئنة أنني سأنام في منزلي الليلة."
ببطء، تراجع، وآشلي تنظر في أي مكان غير وجهه. "أنت وأنا نعرف أنك تحتاجين أكثر من مساعدتي. عندما تغيرين رأيك يا آشلي، تعرفين أين تجدينني." ابتسم، تناول فنجانه وشرب بقية الشاي الذي ربما أصبح باردًا.
"حسنًا، هذا هو إشارتي." وضع الفنجان، الذي أحدث صوتًا خفيفًا عندما وقع على الطاولة الزجاجية، وتناول صندوق أدواته الذي كان مستلقياً على البلاط الأبيض البارد لبعض الوقت.
"أراك لاحقًا يا آشلي."
كلماته السابقة كانت لا تزال تتردد في ذهنها، لذا لم تسمعه على الإطلاق. وبالتأكيد لم تسمعه عندما نصحها بأن تحصل على شخص لتفريغ الماء في مطبخها.