الفصل 1
جوي
كنت أحدق في المرآة عندما سمعت طرقًا على باب غرفتي. كنت أرتدي سترة رمادية عادية مع جينز مفضل لدي وحذاء رياضي أبيض. كان شعري الطويل البني الحريري يتدلى بحرية على كتفي، مما يوفر غطاءً مناسبًا إذا احتجت إلى إخفاء وجهي.
تنهدت. كانت الفكرة أن أندمج ولا أتميز، لكن لا تزال هناك علامات على وجهي لا يستطيع المكياج إخفاءها.
لقد مر أكثر من عام، لكنني ما زلت بعيدة عن أن أقول إنني تعافيت تمامًا. لا تزال هناك علامات واضحة على وجهي، على الرغم من أنني أستطيع أن أقول إن هناك تحسنًا كبيرًا.
على الأقل لا يزال لدي عيناي الزرقاوان. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني أن أصفه بأنه جميل.
"عزيزتي، الإفطار جاهز"، قالت أمي وهي تفتح باب غرفتي. كانت قد ارتدت ملابسها بالفعل، مستعدة للذهاب إلى المستشفى حيث تعمل. كانت ترتدي ملابس طبية وردية وحذاء رياضي أبيض، وكان شعرها البني الطويل مثبتًا في كعكة أنيقة بينما كان وجهها خاليًا من المكياج.
"حسنًا، أمي"، قلت وأنا ألقي نظرة أخيرة على نفسي في المرآة. كان هذا أول يوم لي في الجامعة وكنت متوترة. بل كنت أشعر بالرعب!
لاحظت أمي قلقي، فاقتربت مني واحتضنتني بحنان.
"عزيزتي، أعلم أنك متوترة، لكن انظري كم تحسنتِ. لقد مر أكثر من عام بقليل وأنت تبدين مثل نفسك مجددًا"، قالت وهي تنظر في عيني. "ولكن إذا لم تكوني مستعدة، يمكننا أن نطلب من العميد أن-"
"لا، أمي. الآن أو أبدًا. أحتاج إلى أن أضع المدرسة الثانوية خلفي وأمضي قدمًا أو لن أتمكن أبدًا من المضي قدمًا"، قلت. "على أي حال، أبدو بشعة، لن يحاول أي شاب الاقتراب مني. ربما سيتقيؤون لمجرد التفكير في الأمر." تحول التعبير المطمئن على وجه أمي إلى حزن على الفور.
"عزيزتي، أنا آسفة جدًا لحدوث هذا لك، لكن انظري إلى الجانب المشرق، لقد أتيحت لك فرصة ثانية. هيا." وضعت يدها حول كتفي وقادتني إلى الباب. "لا تريدين أن تتأخري في أول يوم دراسي لك."
أخذت حقيبتي وتبعت أمي إلى المطبخ. نظرًا لأنني كنت لا أزال أواجه مشاكل في الصعود والنزول على الدرج، قام والداي بتحويل المكتب الصغير في الطابق الأرضي من منزلنا الصغير إلى غرفة نومي المؤقتة.
"ها هي طالبة الجامعة الخاصة بي. هل لديك كل شيء معك؟" سألني والدي قبل أن يحتسي قهوته.
"نعم"، أجبت وأنا أصنع لنفسي وعاءً من الحبوب. سمع والدي التوتر في صوتي ووضع يده المحبة على يدي.
"أمك وأنا، نحن فخورون بك حقًا، جوي. لقد تغلبت على الكثير بسرعة. عندما كنت في عمرك، استغرق الأمر مني وقتًا لأجمع نفسي عندما توفي أجدادك." تنهد والدي واتكأ على كرسيه. "أتمنى لو كانت الأمور مختلفة، لكن علينا أن نتعامل مع الأوراق التي تم توزيعها علينا. جميعنا معًا."
"أعلم، أبي. أتمنى لو كانت الأمور مختلفة أيضًا. لا تقلق عليّ. سأكون بخير"، قلت قبل أن أبدأ في تناول الحبوب.
نظرت إلى والدي. كان لديه الآن شعر أبيض أكثر من أي وقت مضى. فقد الكثير من الوزن؛ كان بطنه المستدير أصغر بكثير، ووجهه وذراعاه أنحف بكثير. كان الضغط الناتج عن الابتعاد عن مسقط رأسه والاعتناء بابنته التي تعرضت للاعتداء الوحشي واضحًا.
"نظرًا لأن أمي لديها نوبة عمل مبكرة، سأقودك إلى المدرسة"، قال والدي وهو يلتقط مفاتيحه من على منضدة المطبخ بينما كنت أغسل وعاء الحبوب الفارغ.
"بالتأكيد، أبي."
تزايدت قلقي وأنا أجلس بصمت في السيارة بينما كان والدي يقودني إلى المدرسة. لم أخرج مع طلاب في سني منذ الاعتداء الذي تعرضت له تلك الليلة في الحفل الربيعي في سنتي الثالثة في المدرسة الثانوية في نيو سالم، داكوتا الشمالية. انتقلنا أنا ووالداي إلى كاليفورنيا بعد ذلك على أمل الحصول على فرصة جديدة في الحياة.
تلقيت التعليم المنزلي في سنتي الأخيرة بينما خضعت لسلسلة من العمليات الجراحية لاستعادة وجهي. كنت أشعر وكأنني مشروع علمي ضخم في كل مرة أدخل فيها غرفة العمليات. لكن بعد كل عملية، لاحظت تحسنًا كبيرًا مما أعطاني الأمل. على الأقل الآن، يمكنني أن أنظر إلى نفسي في المرآة دون أن أشعر بالغثيان من رؤية انعكاسي.
أوقف والدي سيارته بجانب مبناي وأعطاني قبلة على خدي. خرجت بحذر من سيارته الرباعية الدفع، حتى لا أضع ضغطًا كبيرًا على ساقي التي كانت مكسورة من قبل. على الرغم من أن طبيبي أعلن شفاء ساقي، إلا أنها لا تزال تؤلمني قليلاً، لذا كنت أمشي بعرج خفيف. طمأنني طبيبي أن هذا العرج سيختفي مع الوقت وسأمشي وكأن شيئًا لم يحدث.
"سألتقطك من نفس المكان، عزيزتي"، نادى والدي من نافذة سيارته.
"بالتأكيد، أبي. أراك بعد الدروس. أحبك!" قلت وأنا ألوح له مودعة.
غطيت رأسي ووجهي بغطاء سترتي قبل أن أمشي نحو المبنى. على الرغم من تحسن وجهي، إلا أنني كنت لا أزال أشعر بالحرج من مظهري. كانت وجنتاي مليئتين بالندوب والشوائب والتصبغات.
أعلم أن الناس سيحاولون أن يسألوني عما حدث لي إذا لاحظوا وجهي. ولأنني لم أرغب في استعادة تلك اللحظة في حياتي كل مرة يُسألني أحدهم، قررت أنه من الأفضل أن أخفي وجهي قدر الإمكان.
بينما كنت أمشي على رصيف الحرم الجامعي، رأيت مجموعة من الطلاب، يتجمعون بالقرب من شجرة كبيرة. كان هناك ثلاثة فتيان وفتاتان. تذكرت إحدى الفتيات من مقابلة القبول. كانت جزءًا من مجلس الطلاب الذي يتعامل مع شؤون الطلاب ويساعد الكلية في القبول. بينما كنت أمر بجانبهم، لفتت الفتاة بجانبها انتباه الفتيان الثلاثة وأشارت إليّ.
أعلم أنه كان ينبغي عليّ أن أشيح بنظري، لكنني لم أستطع إلا أن أحدق. كانوا أجمل الشباب الذين رأيتهم في حياتي. إذا كنت أعتقد أن نوح كان وسيمًا، فهؤلاء الشباب كانوا ببساطة رائعين. لم أجد كلمة أخرى لوصفهم.
بينما كانت تلك الفتاة تضحك على مظهري، نظر إليّ الفتيان الثلاثة بتعبير مروع على وجوههم. شعرت بإحراج شديد، فسرعان ما أشحت بنظري.
هذا ما تستحقينه، جوي. لا ينبغي لك التحديق في الناس. إنه تصرف غير مهذب.
تنهدت. حسنًا، على الأقل كان لدي شيء جميل أنظر إليه في الحرم الجامعي.
دخلت مبناي، وجدت غرفتي واخترت كرسيًا في الزاوية حيث يمكنني الاختباء عن الجميع. جلست براحة وانتظرت وصول أستاذنا.
بدأ المزيد من الطلاب بالدخول إلى الصف قبل خمس دقائق من بدء الدرس. دخل أستاذنا أيضًا، حقيبة وقهوة في يده. كان رجلًا طويلًا بشعر رمادي ونظارات، يبدو متعبًا جدًا. بينما كنت أدرس أستاذنا، لم ألاحظ الفتيان الثلاثة خلفه. التقت أعينهم بعيني بينما كان أستاذنا يتوجه بسرعة إلى مكتبه.
يا إلهي! كانوا الفتيان الرائعين من قبل! كانوا في صفي!
كان الثلاثة بنفس الطول، لديهم نفس الشعر الداكن والبنية العضلية. افترضت بسرعة أنهم إخوة لأنهم يشبهون بعضهم بطريقة ما.
لكن كانت لديهم عيون بألوان مختلفة. أحدهم لديه عيون زرقاء مذهلة، والآخر لديه عيون بلون العسل النادر، والأخير لديه عيون بنية فاتحة، بلون الكراميل الداكن. لابد أن والديهم جميلان للغاية لإنجاب مجموعة من الرجال الرائعين في العائلة.
الشاب ذو العيون بلون الكراميل الداكن ابتسم لي فجأة ابتسامة صغيرة. سرعان ما خفضت رأسي، متوردة.
لا، جوي. تلك الابتسامة لم تكن لك.
نظرت خلسة للأعلى لأتحقق مما إذا كانت تلك الابتسامة لي، لكن لخيبة أملي، كانوا قد أخذوا مقاعدهم بالفعل. ببطء حولت رأسي لأتفحص الناس في الخلف، لكنني لم أتمكن من العثور عليهم.
تنهدت. حسنًا، كان الوقت قد حان لأركز على المحاضرة بدلاً من الفتيان. عندما كنت في المدرسة الثانوية، ركزت على الفتيان خلال سنتي الثالثة وانظر أين أوصلني ذلك.
"سيباستيان، هل يمكنك التوقف عن التضييق عليّ!" قال صوت عميق رجولي من خلفي مباشرة.
التفت لأرى من كان ذلك ووجدت الثلاثة جالسين خلفي!
سرعان ما واجهت الأمام وجلست بشكل مستقيم، وقررت أن من الأفضل أن أنظر إلى أستاذي لبقية الحصة.
لكن كان من الصعب جدًا التركيز مع علمي أنهم جالسون خلفي.