9
جاء اليوم المنتظر. لقد حان موعد الحفل. لم يعد هناك وقت للاختباء من واقعها.
تخيلت أليكسيا سيناريوهات مختلفة. ماذا لو تجاهلها؟ أو لم يرغب بها؟ ماذا لو كانت تلك المرأة هناك؟
أياً كان ما سيحدث، أخبرت نفسها، لا تبكي. لقد انتهت من ذرف الدموع. كانت أقوى من أي ذئبة أخرى، وكانت تعرف ذلك.
عندما توقفت السيارة أمام القصر، استعدت. أخذت نفسًا عميقًا وجمعت شجاعتها وخرجت من السيارة.
التفت الناس الواقفون حولها لينظروا إليها. ارتدت أليكسيا فستانًا أحمر داكنًا ينزل عن كتفيها ويحتضن جسدها في الأماكن المناسبة وينتهي عند الأرض. كان هناك شق يصل إلى منتصف فخذها وعقد من اللؤلؤ يزين عنقها بحجر أسود في الوسط. شعرها كان مرفوعًا في كعكة مع خصلات ملتفة تتدلى حول وجهها.
بدت مذهلة. لا يمكن تجاهلها.
اقترب منها لوكا وعرض عليها ذراعه بعد أن شعر بقلقها. مرتكزة على ذراعه، شقت طريقها إلى أبواب القصر. استخدمت شقيقها لتستقر مع كل العيون التي تراقبها. رفعت رأسها عالياً.
كان لوكا يرتدي بدلة سوداء وشعره مصفف بشكل مثالي. كان والدها يرتدي نفس الشيء. والدتها ارتدت فستانًا أخضر وشقيقتها فستانًا فضيًا اختاروه معًا. تراجع الآخرون من الألفا عن هالة القوة التي تشع من عائلتهم.
كان القصر جميلاً. مع كل الأضواء مضاءة، كان يلمع مثل سماء الليل. شق الألفا وعائلاتهم طريقهم عبر الدرج الرخامي ومن خلال الأبواب الكبرى التي تقف بين أعمدة قوية شاهقة. تردد صوت الكعب العالي على الرخام.
عندما عبرت أقدامهم العتبة، انجرفت إليهم أصوات الموسيقى. دعتهم للرقص بينما نفذت الفرقة اللحن ببراعة.
تألقت الثريات بينما انعكس الضوء على الكريستال. الناس يتجولون بين بعضهم في أبهى حلة. يضحكون ويمزحون مع بعضهم البعض. كل من كان له مكانة كان هناك، يأمل أن يبرز أبناؤهم في نظر الملك خلال الأشهر القادمة من التدريب.
كان الأمر كله لعبة. لعبة لمعرفة من يمكنه اكتساب أكبر قدر من القوة.
الراقصون كانوا يدورون مع الإيقاع. شركاؤهم يقودونهم عبر الأرضية. أخذت أليكسيا كل شيء في اعتبارها.
راقبت كيف يتفاعل الناس مع بعضهم البعض. أقوى الناس في المملكة في غرفة واحدة. دخلوا قاعة الرقص.
"هل تودين شرابًا؟" سألها لوكا. "نعم من فضلك" أجابت دون تردد.
قادها لوكا إلى البار. "بوربون نقي وكأس من الشمبانيا من فضلك" قال للنادل.
بعد أن حصلوا على مشروباتهم، راقبوا الغرفة. "ستكون ليلة طويلة" قال لوكا.
"نعم" وافقت أليكسيا.
"لنبدأ اللعبة" أعلن.
رأوا أصدقاءهم على شرفة الطابق العلوي من قاعة الرقص.
"تبدين جميلة، وأنتِ كذلك تبدين جيدة يا أليكسا"، قال كريس بلهجة مسرحية بينما كانوا يقتربون.
"أنت مضحك جداً"، ردت أليكسا وهي تدير عينيها.
لن تصل العائلة الملكية إلا بعد ساعة من وصول الجميع.
راقبوا المجموعة الآخرين وهم يرقصون في الأسفل. احتست أليكسا كأسًا من الشمبانيا ثم آخر.
وبينما كانوا يضحكون، تجمدت ملامح لوكا. عينيه تركزت على ذئبة عبر الغرفة. وضع كأسه وذهب إليها فوراً.
"أعتقد أن أحدهم وجد رفيقته"، قال توماس بينما كانوا يراقبونه.
كانت لطيفة. شعر بني قصير وعينان خضراوان. كانت ترتدي فستانًا أسود بكتف واحدة وتقف بجوار من يبدو أنه والدها. تقدم لوكا نحوها ثم انحنى لوالدها. ابتسمت الفتاة للوكا. "آه" قالت تاباثا.
"هل ينبغي أن نذهب لمقابلتها؟" سأل كريس بحماس.
"بالتأكيد لا، من الأفضل ألا تتحرك نحوهم. لا نريد أن نغمر الفتاة المسكينة"، أمرت هازل رفيقها.
"هاها، نعم، لا شيء يقول 'مرحباً بكِ في العائلة' مثل مجموعة كبيرة من الأشخاص يحيطون بك وينظرون إليك كما لو كنتِ حيوانًا في حديقة الحيوان"، انضمت تاباثا.
راقبت أليكسا عائلتها وهم يتوجهون نحو الزوجين. يصافحونهم ويعرفون أنفسهم، ابتسمت، سعيدة لأجل أخيها. ستقابل رفيقته لاحقًا.
كان الراقصون يدورون ويدورون مثل ساعة تحسب مصيرها، كانت أليكسا تراقب.
عاد لوكا بعد فترة مع رفيقته على ذراعه. "يا جماعة، هذه أبيجيل"، قال بفخر.
"مرحبًا"، قالت بخجل.
"هذه أختي أليكسا، هذا كريس، هازل، توماس، وتاباثا.
"مرحبًا، سعدت بلقائكم"، قالت المجموعة بصوت واحد.
وقفوا هناك يتعرفون على أبيجيل أو آبي كما تحب أن تُدعى، وعلموا أنها ستحضر تدريب القيادة معهم.
دقت الساعة الكبيرة. حان الوقت. تسارعت دقات قلب أليكسا. خفتت الهمسات في قاعة الرقص المزدحمة.
انطلقت الأبواق وفتحت الأبواب لتكشف عن العائلة الملكية. مشوا برشاقة نحو العرش. أخذ كاسبيان مكانه بالوقوف أمامه. كان شعره الأشقر الداكن نظيفًا ومصففًا. البذلة التي يرتديها كانت تناسبه تمامًا، تبرز عضلاته، مما لا يترك مجالًا للشك في قوته.
وقف إدموند ووالدته على جانبي الملك.
تحدث كاسبيان. "مرحبًا بالضيوف! نحن سعداء جدًا بوجودكم معنا الليلة. أعلم أنكم ستفتقدون أطفالكم بينما هم هنا في تدريب القيادة، لكن اطمئنوا بأننا سنعتني بهم جيدًا! آمل أن تستمتعوا بسهرتكم وأتطلع للحديث مع كل واحد منكم. هذا يكفي من حديثي الآن، لماذا لا نرقص؟" ضحك الحشد وبدأت الموسيقى من جديد.
وقفت أليكسا على الشرفة، غير قادرة على إبعاد عينيها عن الملك. انبعثت رائحته نحوها. رائحة المطر الطازج. استمرت في التحديق، رائحته تثبتها في مكانها، ثم التقت عيناه بعينيها. لقد عرف.