الفصل 1
آفا
كان أول يوم اثنين في شهر يونيو دائمًا يومًا مثيرًا في المدرسة. كان اليوم الأول لموسم التدريب الصيفي الرسمي. كان الطقس دافئًا بما يكفي لدرجة أن الجميع كان من المتوقع أن يتدربوا في الهواء الطلق، وتم تأجيل كل التدريبات الداخلية إلا إذا كانت ضرورية للغاية. ولم تكن ضرورية أبدًا.
وقفت أمام المرآة في غرفة تغيير الملابس بالمدرسة، وأنا أجر شعري البني المجعد إلى كعكة خشنة لأبقيه بعيدًا عن وجهي خلال جلسة تدريبي مع بيتا ألكسندر. عادة ما كانت عيناي الخضراوتان تتلألآن بالحماس عند التدريب مع بيتا، لكن اليوم لم يكن كذلك.
خلال وقت الغداء، حوصرت في الكافتيريا، وألقي غدائي مباشرة فوق رأسي. كان بإمكاني أن أواجه الأشخاص المسؤولين بسهولة، لكن بيتا وأنا قررنا أنني أحتاج إلى إبقاء قدراتي سرية حتى أكون مستعدة للكشف عنها للجميع.
كان ذئبي مميزًا، وبمجرد أن يُعرف ذلك، لن يكون هناك عودة. كانت أرتميس ذئبة سوداء جميلة بعيون صفراء لافتة وهلال فضي على صدرها. كان لونها فريدًا؛ لم يكن هناك الكثير من الذئاب السوداء الحقيقية. ومع إمكانية إخفاء رائحتي، كان ذلك منقذًا حقيقيًا؛ كنت أستطيع الركض كذئبة في الغابة دون القلق من مواجهة أشخاص لا أرغب في رؤيتهم.
ارتديت حمالة الصدر الرياضية والسروال الضيق، وكان عليّ القيام بما أسميه "رقصة الجينز الضيق" لأتمكن من ارتداء السروال الضيق على منحنياتي. بمجرد أن كنت جاهزة، جررت نفسي إلى أرض التدريب، مستعدة لبدء جلسة التدريب.
"آفا، كيف كانت المدرسة؟" قال بيتا ألكسندر وهو يضع ذراعه حول كتفي عندما وصلت إلى أرض التدريب.
تجهمت. "لم تكن جيدة، بيتا."
"أنا آسف، آفا. إذا كنت ستخبريني بما يحدث، يمكنني مساعدتك."
"لا بأس، بيتا، لقد تدبرت الأمر. لم يتبق الكثير وأعتقد أنني مستعدة لبدء رد الجميل."
"يسعدني سماعك تقولين ذلك، آفا، لأن لدي طلب لك."
نظرت في عينيه، حاجبي مرفوع.
"أريدك أن تبدأي في الانضمام إلي في جلسات تدريب القطيع. أحتاج إلى زوج من الأيدي الإضافية لتدريس الجلسات، وتوضيح الحركات الجديدة، وتقديم ملاحظات حول كيفية التحسين."
كانت عيناي مفتوحتين على مصراعيهما.
"لقد حان الوقت، آفا،" صوت أرتميس تردد في ذهني. "نحن مستعدون. أنت قوية، مستقلة، وشجاعة. حان الوقت ليرى القطيع ما يمكننا فعله."
ابتسمت، في ذهني وفي الواقع. "حسنًا، بيتا. لنفعل ذلك."
شد ذراعه حول كتفي، جاذبًا إياي نحوه. كان حقًا كأب متبنى لي.
"شكرًا لك، آفا. يمكننا البدء من يوم الأربعاء."
"أتطلع لذلك، بيتا!"
ابتسم. "جيد. الآن اذهبي وابدئي في الجري."
تذمرت بصوت منخفض بينما بدأت في الجري. كنت أحب جلسات التدريب مع بيتا ألكسندر، وكنت أفهم لماذا كانت القدرة على التحمل أثناء الجري ضرورية، لكنني كنت أكره الركض حول ميدان التدريب.
بعد أن أنهيت العشرة كيلومترات، توقفت أمامه، وأخذت رشفة من الماء. "رقم قياسي جديد، آفا، عمل رائع." ابتسم. "هل نبدأ القتال؟"
اتخذنا مواقعنا على الحصيرة الكبيرة التي كانت مخصصة لنا فقط، ندور حول بعضنا البعض، نبحث عن فرصة للهجوم. "لنبدأ، بيتا"، قلت بمزاح، وابتسامة على وجهي.
تحرك أولاً، متظاهراً بلكمة إلى الجانب الأيسر من وجهي، لكنه أتى بركلة دائرية بدلاً من ذلك. تجنبت كليهما، قافزة فوق ساقه ومنحرفة تحت ذراعه. كان الأمر معقدًا، ولكنه أصبح أسهل بفضل طولي.
ضحك عندما نفذت الحركة. "واو، أنت تجعلين الأمر يبدو أسهل في كل مرة."
ابتسمت له، قبل أن أتسلل تحت ذراعيه لأوجه سلسلة من اللكمات إلى معدته، ثم أدور حوله لأستهدف كليتيه وأخيرًا ضربة كوع إلى مؤخرة عنقه.
زمجر عند الضربة، واستدار لمواجهتي، لكنني كنت قد تحركت بالفعل خلفه. كنت سريعة على قدمي؛ كان يجب أن أكون كذلك. حجمي يعني أنني لن أتمكن من التغلب على خصم بالقوة، لذا كان علي أن أكون أسرع وأكثر خفة.
ركلت مباشرة في مؤخرة ركبته، وأسقطت ساقيه تحته، مما جعله يسقط على الأرض. لفيت ذراعي حول عنقه، محاولًا وضعه في قبضة خنق، لكنه قذفني للخلف، واستدار ليجلس فوق خصري، وذراعيّ مثبتتين فوق رأسي.
تركته يعتقد أنه قد سيطر عليّ لثانية، فقط بما يكفي ليخفض حذره. وبمجرد أن فعل، رفعت ساقي، ولففتهما حول ظهره واستخدمت قبضتي لقلبه على ظهره.
استمر القتال لفترة طويلة، حيث حصل كل منا على ضربات جيدة وأسقط الآخر على ظهره، ليعود بعد ذلك ويبادل الضربة.
بحلول الوقت الذي أعلنا فيه انتهاء القتال، كنا كلاهما مبللين بالعرق، لكننا كنا نضحك.
"يا إلهي، آفا، أقسم أنك تصبحين أسرع في كل مرة نقاتل."
ابتسمت له. "لقد كان لدي أفضل معلم، بيتا." ألقيت له زجاجة ماء، التي قبلها بسرور.
انتقلنا إلى السباحة؛ جعلني أطفو في الماء لفترة شعرت بأنها أبدية بينما أمسك بمجسم اختبار تصادم يزن 100 كيلو، محاولاً تشتيت انتباهي. كل ما كان علي فعله هو إبقاء الرأس فوق الماء، آملة ألا أغرق "الألفا" الخاص بي.
"هذا يكفي لليوم، آفا"، نادى بصوت فخور بينما كنت أسحب نفسي خارج المسبح. "غدًا سنقوم بتدريب القوة وتقنيات الدفاع."
"يبدو كخطة، بيتا"، صافحته ونحن نتجه عائدين نحو المجمع الرئيسي.