الفصل 7
لحسن الحظ، كانت كلوي قد أعدت قصة مقنعة مسبقًا.
باعترافها أولاً بوجود مشكلة في الكرسي المتحرك، ضمنت أنه إذا اتهمتها هاربر بالتخريب، فسوف يعتبرها فرانسيس مجرد امرأة حاقدة وانتقامية.
كانت كلوي تغلي من الداخل. في السابق، لم يكن فرانسيس يشكك فيها بسبب امرأة أخرى. والآن، أصبح يشك فيها بسبب امرأة وضيعة.
كان الأمر مجرد اختبار بسيط، من الحماقة أن تفكر في استخدام مثل هذه الطريقة الغبية للإيقاع بهاربر. لو كانت تريد حقًا التخلص من شخص، لما لوثت يديها بذلك.
فكرة أن فرانسيس يشارك السرير مع تلك المرأة لمدة ثلاث سنوات جعلت أظافر كلوي تغوص في راحة يديها، ووجهها الجميل مشوه بالغضب.
"تجرؤ على النوم مع رجلها؟ سترى ما إذا كانت هذه المرأة لديها أرواح لتضحي بها."
...
كان الهواء مشبعًا برائحة المطهر.
رأت هاربر فرانسيس ينظر إليها بتعبير كئيب، صوته يتهمها، "أنت حامل؟"
كانت كلماته التالية باردة وقاسية. "أقترح عليك الإجهاض."
"لا، لن أفعل!" صرخت هاربر بصوت عالٍ. استيقظت فجأة، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، ووجهها مبلل بالعرق في بياض الغرفة المعقم. كان كابوسًا.
بينما بدأت توترها يتلاشى، فتح الباب فجأة ودخل شخص ما.
طويل ووسيم، وقف الرجل بأناقة، نظارات ذات إطار ذهبي ضيقة على أنفه، تعزز من مظهره الأكاديمي.
لم تتخيل هاربر أنها سترى كيث بولتون هنا، في هذا المكان بالذات.
كانت مذهولة، صوتها يتلاشى وهي تسأل، "كيث، ماذا تفعل هنا؟"
"التقيت بمولي في المرآب. تعرضت لحادث بسيط مع شخص ما وطلبت مني أن أجدك،" أوضح كيث بنبرة لطيفة.
وضعت هاربر يدها تلقائيًا على بطنها، وكان اهتمامها الرئيسي في تلك اللحظة هو سلامة الطفل.
أرادت أن تسأل، لكنها شعرت بالتردد، تمتمت بشكل غير مكتمل، "طفلي..."
"لا تقلقي، الطبيب فحص كل شيء. طفلك بخير،" طمأنها كيث بحرارة.
تنفست هاربر الصعداء أخيرًا وأسرعت لتعبر عن امتنانها، "شكرًا لك، كيث."
"لم أتوقع أن تتزوجي في سن صغيرة،" قال، نظرته تظلمت للحظة قبل أن يسأل، "هل تريدين مني الاتصال بزوجك؟"
"لا، ليس هناك حاجة لذلك،" أجابت هاربر ببرود، تهز رأسها.
"لماذا لا؟" سأل كيث، مستفسرًا عن السبب.
"أنا..." تلعثمت هاربر، غير متأكدة من كيفية الرد.
هل يجب أن تكشف أن زوجها... كان في أحضان شخص آخر؟
رؤية عدم ارتياح هاربر، لم يصر كيث لكنه سأل بقلق، "كيف تشعرين الآن؟"
كان بإمكانه أن يلاحظ أن هاربر تبدو غير مرتاحة، مما كان يزعجه.
"أنا بخير،" قالت هاربر، محاولًة التغلب على مشاعرها السلبية. نظرت إلى كيث وسألت، "هل يمكنني إضافتك على فيسبوك؟ يمكنني تحويل رسوم الفحص لك."
تصلب تعبير كيث للحظة.
قلقة من سوء فهم محتمل، أضافت هاربر بسرعة، "أعني، إذا لم يكن هناك أي إزعاج—"
"كنا أصدقاء على فيسبوك،" قاطعها كيث.
"ماذا؟" صرخت بدهشة.
أخرج كيث هاتفه، فتح قائمة أصدقائه، وقدمها لها بابتسامة، "لقد قمتِ بحظري."
كانت هاربر عاجزة عن الكلام.
ناظرة إلى الاسم "K B" على فيسبوك، تذكرت أخيرًا أنه قد تمنى لها سنة جديدة سعيدة ذات مرة.
عندما سألته من هو، أجاب باسمه، كيث بولتون.
كانت هاربر مذهولة. في ذلك الوقت، كانت عمليات الاحتيال عبر الإنترنت منتشرة، وكان كيث قد سافر بالفعل إلى الخارج. لم تستطع أن تتخيل أن شخصًا بمكانته سيتواصل معها.
افترضت أن هذا الشخص كان محتالًا وقامت بحظره بشكل حاسم.
حسنًا، كان هذا محرجًا.
احمر وجهها من الخجل، "أنا آسفة جدًا، كيث، لم أكن أعرف حقًا أنه أنت. ظننت أنك محتال... سأقوم بإلغاء الحظر فورًا."
في اللحظة التالية، انطفأ هاتفها فجأة.
الآن، أصبح الأمر أكثر إحراجًا.
"لا بأس، أضيفيني عندما تعودين إلى المنزل،" بدا كيث في حالة معنوية عالية، ابتسامة عميقة على شفتيه، "يجب أن ترتاحي الآن. مولي ستكون هنا قريبًا."
كانت ابتسامة كيث دافئة كنسيم الربيع، أعادت هاربر إلى أيام المدرسة ورفعت معنوياتها في اندفاع غير متوقع من الحنين.
"كيث!" نادته بصوت مرتجف، توقف في مكانه وهو على وشك المغادرة. وبعد لحظة تردد، أضافت: "هل يمكنك أن تبقي أمر الطفل سراً من أجلي؟"
كانت ترتعب من فكرة أن تكتشف مولي أنها حامل. بالتأكيد، ستكون مولي في طريقها لمواجهة فرانسيس فوراً. لم تستطع هاربر تحمل الإذلال مرة أخرى. أومأ كيث برأسه، موافقاً دون الخوض في مزيد من التفاصيل.
عندما أغلق الباب خلفه، ألقى نظرة على الفتاة المستلقية في السرير، وعيونه الواضحة واللطيفة تغيم بشيء معقد وغير مفهوم قبل أن يمشي بهدوء بعيداً.
على الطاولة بجانب السرير كانت الورقة الحديثة للأشعة الصوتية. النقطة السوداء غير الواضحة بداخلها بدت معجزة لهاربر. في وقت ما، فكرت في إنهاء الحمل، لعدم إيمانها بإحضار طفل غير مرغوب فيه إلى العالم.
لكن في الألم الحارق لفقدان الطفل تقريباً، وجدت نفسها تغمرها الخوف وعدم الرغبة في التخلي عنه. كان الطفل بريئاً! أرادت أن تحمي طفلها. هذا الصغير أظهر قوة كبيرة. كيف يمكنها أن تنكر له حق الحياة؟
قررت هاربر أن تلد وتربي الطفل بحب ورعاية.
لم يمض وقت طويل حتى وصلت مولي إلى المستشفى. بعد فحص أكد أن هاربر عانت فقط من جروح سطحية وأن حالتها الصحية مستقرة، أُرسلت إلى المنزل للراحة.
في الطريق، غافلة عن الحقيقة، كانت مولي تتذمر من عدم موثوقية الرجال، واصفة فرانسيس بأنه أحمق لغيابه في أوقات الحاجة.
عند العودة إلى المنزل، التقطت هاربر حساء دجاج جاهز من مطعم. عند دخول شقتها المظلمة، شعرت فوراً بوجود شخص ما — قبض القلق على قلبها وهي تتذكر شائعات الحي عن السرقات الأخيرة. مستعدة للهرب عند أول إشارة للخطر، بالكاد خطت خطوة عندما اقتربت منها شخصية مظلمة.
استولى الغريزة على التفكير عندما ألقت بطعامها الجاهز على المتسلل. لكن في حركة سريعة، قبض معصمها، مقيداً بقبضة خفيفة ولكن ثابتة.
"كليك!"
غمرت الغرفة بالضوء، كاشفة وجه الرجل الذي انتقدته مولي — فرانسيس، بنظرة باردة لكنها مغرية، سأل بمزاح بابتسامة: "ماذا، تخططين لقتل زوجك العزيز؟"
محاولته للمزاح أزعجت أعصاب هاربر المهترئة بالفعل، ولم تفوتها السخرية. أطلق معصمها وألقى بالطعام الجاهز في القمامة بلا مبالاة. "لا حاجة للطعام الجاهز. لقد طلبت لنا العشاء. سيصل قريباً."
نظرت إلى وجبتها التي أصبحت الآن في القمامة، شعرت هاربر بموجة من الإرهاق والجوع، متعبة جداً لتقول كلمة واحدة. في تلك اللحظة العابرة، شعرت كما لو كانت مهملة مثل الطعام الجاهز — بلا فائدة لفرانسيس، قمامة لتُرمى.
"لا شكراً، أنا متعبة جداً. من فضلك، سيد جيتي، ارحل"، قالت بصوت بالكاد فوق الهمس.
أدلت بكلماتها الباردة دون أن تلقي عليه نظرة قبل أن تتجه نحو غرفة النوم. وعندما مروا بجانب بعضهما البعض، أمسك ذراعها فجأة. كان مجرد سحب لطيف كافياً لتتعثر في أحضانه.
"لم أقصد أن أدفعك. كان الوضع طارئاً"، قال برفق، صوته منخفض وهو ينظر إليها.
رفرفت رموش هاربر، ودقات قلبها تخفق بشكل غير مفهوم عند الرقة في نبرته.
لكنها عرفت أنه مجرد وهم — فخ. كان صوت فرانسيس دائماً مزيجاً من البرودة واللطف، يجذبها فقط ليفاجئها بخيانة قاسية.
بالقرب منه، ملأ أنفاس هاربر عطره الجذاب، ثم، تسلل إلى حواسها عطر مألوف لم يكن لها — نفس العطر الذي شمته على كلوي في وقت سابق من اليوم.
تخيلت صورة الاثنين معاً، واندفع شعور بالغثيان. في اللحظة التالية، دفعته بعيداً واندفعت إلى الحمام لتتقيأ.
بعد أن انتهت وشعرت بتحسن بسيط، غسلت وجهها واستعدت للمغادرة عندما وجدت فرانسيس يسد مدخل الحمام. أمسك بيدها، وضيق عينيه بنبرة باردة: "ما الأمر؟ هل أنت حامل؟"