الفصل 4
في اللحظة التي لمست فيها خصره، تراجع فرانسيس بشكل غريزي. سحبت كلوي يدها التي تشنجت بجانبها، وهي تقبض عليها بشدة حتى ابيضت مفاصلها.
احمرت عيناها وهي تقول: "هل تكرهني يا فرانسيس؟"
"لا، لا تفكري هكذا"، قال ذلك وأعطاها منديلًا ليواسيها.
"أعلم، أنا مجرد عبء الآن..." بكت كلوي بلا تحكم.
"لم يكن ينبغي لي أن أعود أبدًا."
"لا تتحدثي عن نفسك بهذه الطريقة!" اقترب فرانسيس منها، مريحًا إياها بقبضة ثابتة على كتفيها.
"سأكون دائمًا هنا لأعتني بك."
"فرانسيس، كنت أعلم أنك لن تتخلى عني." تشبثت كلوي بيده، وعيناها ممتلئتان بالإعجاب.
بعد أن غفت كلوي، غادر فرانسيس. وبمجرد أن أُغلق باب غرفة النوم، فتحت كلوي عينيها. لقد شمّت رائحة على فرانسيس لم تكن له - رائحة خفيفة، كانت بلا شك عطرًا نسائيًا.
باستثناء هاربر، لم يكن هناك امرأة أخرى حوله. كلوي كانت غاضبة وغيرة.
عندما كان في السيارة، سأل مساعده بصوت منخفض، "إلى أين تذهب يا سيد جيتي؟"
"إلى خليج كليرواتر." كان باب غرفة النوم مفتوحًا قليلاً، ووجد هاربر نائمة بالفعل بالداخل. لمس فرانسيس جبهتها. الحمى قد خفت؛ لم تعد مشتعلة.
رفع الغطاء الحريري برفق، وفجأة تقلبت الفتاة، خدودها محمرة، تهمهم "ماء" بلا وعي. صب فرانسيس بعض الماء الدافئ لها وحاول إيقاظها. لابد أن هاربر كانت عطشى، فقد شربت معظم الماء بنهم.
تحت الضوء الخافت، بدت جميلة جدًا. لمس فرانسيس شفتيها. وكأنها شعرت بالضغط، أصدرت هاربر صوتًا غير واضح. غادر فرانسيس الغرفة. عندما استيقظت هاربر، كان الوقت قد اقترب من الظهيرة.
كان اليوم عطلة نهاية الأسبوع، ولا توجد أوامر عمل إضافية تعني عدم وجود عمل في المكتب. علاوة على ذلك، كان هناك أربعة مساعدين يتناوبون في العمل لضمان وجود شخص يمكنه التعامل مع الأمور. حدقت هاربر في كأس الماء بجانب سريرها لبضع ثوان.
تساءلت: هل شربت الماء قبل النوم؟ دون التفكير كثيرًا، فحصت حرارتها، وارتاحت لعدم وجود حمى. شعرت بالكسل والخمول، فتناولت غداءً خفيفًا وأخذت قيلولة مرة أخرى.
بحلول المساء، أيقظها هاتفها. كانت صديقتها المقربة مولي، التي عادت للتو من إجازة في الخارج، تدعوها للعشاء. عند مدخل المطعم، احتضنت مولي هاربر، قائلة: "حبيبتي، اشتقت إليك كثيرًا."
تعرفت هاربر على مولي في المدرسة الثانوية عندما انتقلت للتو إلى ويسترلين. بالصدفة، كانت مدرسة جرينفيلد الدولية تقدم منحًا دراسية للطلاب المتميزين، تغطي جميع الرسوم الدراسية. هاربر، التي كانت دائمًا طالبة متفوقة، حصلت على مكان بفضل درجاتها العالية في الاختبارات.
لكن بعض المشاغبين في المدرسة نظروا إليها بازدراء بسبب قلة خلفيتها، وعزلوها وعبثوا بها في المدرسة. كان عمل عشوائي لمساعدة مولي هو الذي أدى إلى تقاربهما، وسرعان ما أصبحا أفضل الأصدقاء الذين لا يفترقان.
لم تعرف هاربر أن السيد كوتش كان رجل أعمال مشهور في مجال الطاقة في ويسترلين، وأن مولي هي ابنته، إلا لاحقًا. ومع ذلك، لم يؤثر هذا على صداقتهما أبدًا.
ظلتا قريبتين من بعضهما البعض من المدرسة الثانوية إلى الجامعة. بعد تبادل بعض المجاملات، التفتت مولي إلى الرجل الطويل بجانبها، وقدّمته لهاربر، "هاربر، هذا صديقي، ليوناردو." قال ليوناردو وهو يمد يده للمصافحة: "سمعت مولي تتحدث عن الآنسة هاربر كثيرًا، لم أتوقع أن تكوني بهذا الجمال. سررت بلقائك".
كانت نظرات ليوناردو متوترة ومتقلبة أثناء حديثه، مما جعل هاربر تشعر بعدم الارتياح، لكنها بدافع اللباقة، قدمت مصافحة قصيرة عندما مد يده. بعد سحب يده، لمس ليوناردو بشكل غير ملحوظ مركز كفها بأطراف أصابعه. وعندما رفعت نظرها مرة أخرى، كان ليوناردو قد عاد للجلوس بجانب مولي وكأن شيئًا لم يحدث.
في منتصف الوجبة، استأذن ليوناردو للذهاب إلى الحمام. وعندما بقيت مولي وهاربر وحدهما في منطقة الطعام الخاصة، سألت مولي أخيرًا، "هل أنت بخير؟" كانت هاربر تعرف تمامًا ما تعنيه.
لم تكن قد أخفت زواجها من فرانسيس عن مولي، وبما أن عائلة كوتش كانت عائلة بارزة في ويسترلين، كانت مولي تعرف أشياء أكثر عن كلوي من هاربر. وبينما كانت هاربر على وشك التحدث، شعرت بموجة من الغثيان ووقفت بسرعة، مستأذنة للذهاب إلى الحمام. بعد مغادرتها الحمام، سمعت هاربر صوتًا ذكوريًا مألوفًا بشكل مزعج خلف النافورة المائية.
"هاه، سأحظى بها الليلة. صديقتها جميلة جدًا أيضًا. إذا تمكنت من الحصول على كلتيهما والتقاط بعض الصور والفيديوهات، سيكون ذلك شيئًا ليستمتع به الأولاد."
بقية المحادثة كانت مقززة للغاية بالنسبة لهاربر لسماعها، فقبضت يديها باشمئزاز. فجأة ظهر ليوناردو أمام هاربر بعد إنهاء المكالمة. لم يكن مباليًا وابتسم بلا خجل. "هاربر، يا لها من صدفة"، قال متظاهرًا بالدهشة. "لقد سمعتِ كل شيء، أليس كذلك؟ لا تمانعين، صحيح؟"
بدون أن تخفي احتقارها، ردت هاربر ببرود، "السيد مورغان، من فضلك تصرف بكرامة."
غير مبالٍ، اقترب ليوناردو أكثر. "هاربر، أعتقد أنني وقعت في حبك من النظرة الأولى." ثم حاول بلهفة أن يمسك بيدها، لكن هاربر تراجعت خطوة إلى الوراء. ليوناردو، الذي مد يده ولم يجد شيئًا سوى الهواء، لم يكن منزعجًا على الإطلاق. لقد سحر العديد من النساء الجميلات من قبل. اللواتي سحرن بسهولة أصبحن مملات بمرور الوقت، لكن هاربر كانت مختلفة - كانت رائعة الجمال. اقترب أكثر وهمس بصوت خافت، "ما رأيك أن نذهب إلى مكان أكثر خصوصية؟"
فجأة، رفعت هاربر عصيرها ورشته على الرجل. ثم ابتسمت ابتسامة بريئة. "عذرًا، انزلقت يدي." كان ذلك كوبًا من عصير التفاح الذي طلبته هاربر خصيصًا من النادلة، والآن يغطي شعر وملابس ليوناردو، مما يجعله يبدو سخيفًا ومبعثرًا.
غضب ليوناردو وقال: "يا إلهي، أيتها المرأة المجنونة - أنتِ تطلبين المتاعب!" رفع ذراعه وأراد أن يصفع هاربر، فلم يعد بإمكانه التظاهر بأنه رجل نبيل.