الفصل 4
برادن
في اللحظة التي رأى فيها كاسي، شعر بأنه يعرف روحها. لقد كانت جزءًا منه في الماضي؛ شعر بذلك.
كان يعلم ذلك أيضًا.
كانت قد أوصلته إلى محطة الوقود في سيارتها الجيب. سافروا في صمت. لم يكن لديه فكرة عن أي قطيع ذئاب تنتمي إليه. حاول أن يشم رائحتها ليعرف أي الروائح الأخرى تحيط بها، لكن كل ما استطاع شمه هو عطرها الخاص.
هل كان هذا طبيعيًا بالنسبة لرفاقهم؟ هل تختفي جميع روائح القطيع الأخرى للتعرف على من كان مقدرًا له؟ بالتأكيد، لم تكن عضوًا في أي قطيع زاره هذا الأسبوع. كان سيجدها لو كان هذا هو الحال.
ربما كان هناك قطيع آخر قريب من المنطقة لم يكن مجلس الذئاب على علم به؟
"ما أهمية ذلك؟" سأل أندريه. "لقد وجدتها. لا شيء آخر يجب أن يهم."
"قد يعني ذلك تحالفًا آخر"، صحح له برادن. "مع مراسم توحيدنا، يمكن أن يعني فقط أن قطعاننا ستصبح أقوى."
"بالتأكيد"، وافق أندريه.
بمجرد وصولهم إلى وجهتها، دخل برادن إلى غرفتها وهو يحمل حقيبة ليلية.
أبقت الباب مفتوحًا له، لكنه لاحظ عينيها مركزة على الحقيبة. "يا إلهي، أليس هذا افتراضًا بعض الشيء، ألا تظن؟" أغلقت الباب خلفه.
أطلق برادن ضحكة خافتة. نظر حوله. كانت الغرفة واسعة، حتى مع وجود سريرين بحجم كوين في أحد أطراف الغرفة وطاولة طعام دائرية صغيرة في الطرف الآخر مع كرسيين متقابلين. "أحتاج إلى تغيير ملابسي المبللة. هل تمانعين إذا استخدمت الحمام؟"
أومأت برأسها. "بالطبع،" وأشارت إلى باب أمامه بثلاثة أقدام. "استمر في السير للأمام وعندما تصل إلى الباب، ادخل مباشرة."
بمجرد أن أغلق الباب خلفه، بدأ برادن يتحدث إلى أندريه. "كنت تعرف أنها قريبة، أليس كذلك؟ هذا هو السبب في أنك كنت صامتًا."
رد أندريه. "شعرت بها، لكنني لم أرغب في رفع آمالنا."
استمر برادن، دون أن يستمع حقًا إلى أندريه. "كل هذا الوقت، كنت أظن أن إلهة القمر تتوقع مني إعادة تشكيل قطيع حجر الدم. لم أفكر أبدًا أن قدري هو أن يكون لي رفيقة وأنجب وريثًا."
"حتى الآن." أكمل أندريه.
"حتى الآن." كرر برادن.
عاد إليها بعد دقائق مرتديًا فقط قميصًا أبيض وسروال نوم من الفلانيل الأزرق المربعات. كان هذا الزي هو الشيء الوحيد الذي لم يرتديه في الرحلة لأنه كان ينام غالبًا عاريًا.
وجد كاسي جالسة على أحد الكراسي. كانت تحدق في الكرسي الفارغ أمامها ويدها مستندة تحت ذقنها. كانت واضحة أنها ضائعة في أفكارها كما كان هو عندما كانا في الطريق إلى هنا.
دون أن تحرك أي شيء سوى عينيها، نظرت إليه.
كان هناك راحة في اتصالهم البصري. إذا شعر هو بذلك، كان يعلم أنها شعرت به أيضًا.
"برادن، من فضلك. انضم إلي"، أشارت إلى المساحة المقابلة. بمجرد أن جلس، حدقا في بعضهما البعض بصمت لحظة أطول. رفعت يدها إلى شفتيها وبدأت تلعب بهما. لم يكن الفعل يبدو مغريًا، بل كان أشبه بنوع من التوتر العصبي.
"ما اسمك؟" سأل.
"كاساندرا"، أجابت بزفير. "نادني كاسي."
أومأ برأسه. "هل لديك أي أسئلة لي؟" سألها.
استقامت في الكرسي. "الكثير ولكن لا أستطيع أن أبدو أين أبدأ"، بدت عيناها تلمعان بدموع لم تسقط. "هل يمكنك حقًا التحول إلى ذئب أيضًا؟"
جعلته سؤالها يرتبك من المفاجأة. كان يتوقع أن تسأل أسئلة شائعة عن قطيع الذئاب؛ ما اسم قطيعه؟ ما هو ترتيبه؟ أين هم موجودون؟ "بالطبع"، أجاب بسرعة.
"لماذا يحدث لنا هذا؟" سألت فورًا.
عبس. "لماذا يحدث لنا ماذا، كاسي؟"
"لماذا نتحول إلى ذئاب؟" سألت. "هل هو تشوه غريب يسبب هذا، أليس كذلك؟ هل سبق لك أن رأيت طبيبًا؟ كم عدد الآخرين الذين يحملون هذا الاضطراب؟"
"اضطراب؟" بدأ برادن يشعر بالارتباك وكان متأكدًا أن نظرته لها عبرت عن ذلك. "إنه ليس مرضًا، كاسي. إنه هبة."
ومع ذلك، واصلت بوضوح دون تردد. "لقد كنت خائفة جدًا من طرح هذا الموضوع على طبيبي أو معالجي لأنني لا أريد أن أنتهي في مؤسسة أو على نفس الطاولة حيث تم إجراء تشريح الكائنات الفضائية."
"كاسي، تمهلي." حثها وهو يمسك بيدها. لحظة لمس جلدهما، شعر بأن طاقتها كانت في حالة من الفوضى. كان يأمل أن يساعد رابطهم في تهدئتها. "دعيني أسألك سؤالًا"، وضع يدها بين يديه وبدأ ببطء في مداعبة جلدها بإبهامه. "ساعديني في فهم شيء ما"، قال بلطف. "إلى أي قطيع تنتمين؟" كان من الواضح أن قطيعها يحتاج إلى درس في تاريخ الذئاب إذا كانت كاسي تعتقد أن وجودهم مرض.
"قطيع؟" سألت. "قيل لي أنني سأنضم إلى قطيعك. أليس هذا هو النظام؟"
لم يستطع منع نفسه. "من الذي يفترض الآن؟"
نظرت إليه بينما احمر وجهها. "إيفا!" سحبت يدها منه وبدأت تسير ذهابًا وإيابًا عند قدم السرير. "لقد جعلتني أبدو كالأحمق!"
ضحك برادن بصوت عالٍ. "من هي إيفا؟" سأل.
"إيفانجلين." أجابت. "هي..." ترددت. "هي شخصيتي الأخرى التي أخبرتني أنني سأنضم إلى قطيعك بمجرد أن نجد بعضنا البعض"، شرحت. "لقد كانت حقًا دليلي الوحيد إلى نمط حياتك وهي حقًا لم تعش أبدًا... إلا في رأسي." بدأت تضحك. "أبدو كالمجنونة. التحول إلى ذئاب، شم رائحة رفيقي، أخذ النصيحة من صديقتي الخيالية. يا إلهي، كل هذا في رأسي."
كان برادن مستمتعًا. إما أنها كانت بالتأكيد مجنونة أو أن كل هذا كان جديدًا عليها حقًا. اقترب منها. "كاسي، من باب الفضول، أين نشأتِ؟"
توقفت عن السير ولكن وضعت يدها على صدرها. من وجهة نظره، بدا وكأنها تأخذ أنفاسًا طويلة وعميقة. "غرب لوس أنجلوس"، أجابت.
أومأ برأسه. بقدر ما كان المجلس على علم، كان هناك على الأقل قطيع ذئاب واحد في المنطقة. "هل أنتِ من قطيع القمر الهلالي؟"
عبست في وجهه. "أقرب إلى حيث يتقاطع شارع أوليمبيك مع سيبولفيدا"، أجابت.
اتسعت عينا برادن بدهشة. لم يكن هناك طريقة لأنها كانت بمفردها. بالتأكيد كانت ستصبح مارقة. "اجلسي"، أشار إلى السرير. بمجرد أن فعلت، جلس بجانبها. "كاسي، أين والداك؟"
"ماتوا"، أجابت بلا مشاعر. "لم ألتقِ والدي أبدًا، ووالدتي قتلت عندما كنت في الثانية، لكنني لا أتذكرها حقًا."
"إذن من اعتنى بك بعد وفاة والدتك؟" سأل بلطف.
عبست. "خالتي ماري تولت وصايتي."
"ولم تتحدث معك أبدًا عن سبب تحولك إلى ذئب؟" كان عدم التصديق واضحًا في نبرته.
كاسي هزت كتفيها. "المرة الوحيدة التي حاولت فيها التحدث معها عن التغيرات التي تحدث في جسدي أعطتني حديثًا عن الجنس. كنت في الثامنة عشرة، وكنت أعرف بالفعل عن ميكانيكا الجنس، لذا كان سماعها تقول كلمات معينة محرجًا فقط." عبست بأنفها. "بعد ذلك، لم أطرح الموضوع مرة أخرى."
لم يكن أي من هذا منطقيًا بالنسبة له. أن تكون ذئبًا كان شيئًا يجب أن يُحمل بفخر وليس شيئًا يُخفى.
تعمق عبوسه بين عينيه. كانت رفيقته تصبح لغزًا حقيقيًا. "من كانوا والداك، كاسي؟ هل تعرفين أسمائهم؟" سأل على أمل أن يتعرف عليهم ويملأ بعض الفجوات المهمة عن لونا المستقبلية.
أومأت كاسي. "ثاديوس ليكوس وديانا وولف."
اتسعت عينا برادن في صدمة.
تساءل لماذا ربطته إلهة القمر بابنة الألفا الذي قتله قطيعه بدم بارد؟