الفصل 3
كاسي
"كانت وجبة لذيذة بشكل مفاجئ"، قالت كاسي وهي توقع الشيك وتضع بطاقة الائتمان في حقيبتها. "هل استمتعت بها أيضًا؟"
"الستيك كان باردًا، والخس كان دافئًا، والقهوة كانت ضعيفة." ردت إيفا. "معاييرك منخفضة."
ضحكت كاسي. "هذا يفسر لماذا ما زلت عزباء."
"أنت عزباء لأنك ترتبطين بالرجال بسرعة." انتقدتها إيفا.
"تسك، تسك، تسك،" تظاهرت بالإهانة. "لا للعار! يجب أن تواكبي العصر!" ضحكت كاسي بينما كانت تفكر في جميع الواقيات في حقيبتها وكيف أنها لا تستطيع الانتظار لاستخدامها.
"بالإضافة إلى أن كل هؤلاء الرجال لم يكونوا مناسبين لك."
"آه! ليس الحديث عن الذئب والطيور والنحل مرة أخرى!" سدّت كاسي أذنيها بأصابعها - رغم أن ذلك لم يكن له فائدة كبيرة لأن إيفا كانت تهيمن على حوارها الداخلي.
إذا شعرت إيفا بانزعاج كاسي، فإنها تجاهلته كالمعتاد. "إلهة القمر لديها شخص مصمم خصيصًا لك بالفعل. ستلتقين به وعندما يحدث ذلك، ستعرفين أنه هو من خلال رائحته، من خلال المشاعر التي يوقظها فيك - هدايا رابطة الرفيق."
"توقفي!" سقطت كاسي على المقعد بشكل درامي.
توقفت النادلة في مسارها عندما كانت على وشك أخذ فنجان القهوة الفارغ، "آسفة، عزيزتي، ظننت أنك قلت أنك لا تريدين المزيد من القهوة."
احمر وجه كاسي وابتسمت للنادلة. "أنا فقط أذكر نفسي بأنني بحاجة لتقليلها. سيئة لضغط دمي."
أعطتها النادلة ابتسامة محرجة. "إذن، هل يمكنني—" أشارت إلى الفنجان.
أومأت كاسي بشكل غير مريح.
بمجرد أن أصبحوا وحدهم مرة أخرى، وقفت كاسي. "بالإضافة إلى ذلك، أنا أفضل بمفردي. كما تعلمين، كم أخاف من تمرير هذا التحول الغريب إلى الأجيال القادمة." نظرت حولها في المطعم الذي كان به قليل من الزبائن. بدأت كاسي في التوجه نحو المخرج عندما لاحظت رائحة النعناع تنبعث من منطقة الصندوق.
كان الانحراف الطفيف ضروريًا.
"عليك أن تثق بي، كاسي. أنت لست الوحيدة من نوعك." تابعت إيفا.
ربتت كاسي على بطنها، "الشيء الوحيد الذي أثق بك فيه هو العمل على حرق كل السعرات الحرارية التي تناولتها الليلة." بعد أن التقطت حبة نعناع مغلفة بالبلاستيك، توجهت نحو الباب.
عندما اقتربت منه، كادت أن تصطدم برجل مبلل يرتدي قميصًا أسود يبرز كل عضلة في جسده.
أصيبت على الفور برائحة قوية جعلتها ترغب في القيام بأشياء شقية لهذا الغريب. ابتسمت بلا وعي وهي تشعر بالراحة في حضوره. على الرغم من أنه كان على بعد بوصة واحدة وواضح أنه مبلل حتى العظم، شعرت كاسي بدفء يغمرها.
اقتربت بأنفها منه واستنشقت. "هممم"، تأوهت عندما تأكدت أنه كان مصدر الرائحة المبهرة. نظرت كاسي إلى عيون زرقاء كالكوبالت التي بدت وكأنها تخترق كل جزيء في جسدها بلمسة لطيفة. "عطرك، هل هو عشب الليمون و... المطر؟" ما أن غادرت الكلمة الأخيرة فمها، شهقت كاسي وركزت عينيها المتسعتين عليه. "يا إلهي"، همست.
شعرت وكأن الأرض قد انحرفت عن محورها بسرعة، أخذت كاسي بضع خطوات متعثرة إلى الوراء. "لا، لا، لا"، هزت رأسها، والدموع تملأ عينيها. "أنا أحلم، هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا، إنه كله في رأسي."
"نحن مرتبطان"، سمعت صوته العميق والذكوري يقول. شعرت بأنفاسه تحيط بها كأنها بطانية دافئة تغطي جسدها.
بدأ الطنين في أذنيها خفيفًا لكنه تصاعد بسرعة وأصبح الآن بصوت عالٍ ومدوٍ مثل الرعد الذي سبق. بدأت رؤيتها في الظلام من الخارج إلى الداخل. كانت تدخل في حالة صدمة. ضعف قوتها وعاجزة عن دعم نفسها بإرادتها، شعرت بالجاذبية تسحب جسدها نحو الأرض، وجهها أولاً.
تسللت الظلمة إلى مجال رؤيتها أكثر فأكثر، وشعرت بأنها تقترب من الأرضية المربعة اللزجة.
قبل أن تستولي الظلمة عليها تمامًا، شعرت بصدمة كهربائية تعيد وعيها. كانت هناك أيدٍ قوية تمسك بكتفيها بطريقة غير مريحة.
"يا آنسة، كوب من الماء المثلج، من فضلك"، سمعت نفس الصوت العميق يصرخ. لم يكن لديها الطاقة لإبقاء عينيها مفتوحتين، شعرت كاسي بأنها تُدفع وتتأرجح نحو المقصورة القريبة. حاولت تعديل وضعها على المقعد، لكنها لم تستطع.
كانت ثقيلة كالميتة.
"أنت بخير"، استمر الصوت في الحديث بلطف في أذنها. "ستكونين بخير"، قال برقة. "أنا معك".
"من أنت؟" سألت بصعوبة.
"اسمي برادن هنتر."
شعرت بسلام لم تشعر به من قبل بمجرد أن سمعت اسمه. لم تعرف كيف شعرت بذلك، لكنها كانت تعلم أنها تنتمي إلى هنا، بين ذراعيه. كان هو منزلها.
تنفست رائحته بينما كان وجهها ملتصقًا بصدره الصلب والمبلل.
رفيق.
تكررت الكلمة في ذهنها.
رفيق.
"رفيق؟" تساءلت كاسي وهي تسحب وجهها ببطء بعيدًا عن قميصه المبتل.
نظرت إلى الأعلى لترى عينيه الزرقاوتين تتأملان في عينيها الخضراوتين بقلق.
جلسا هناك للحظة يحدقان في بعضهما البعض.
توقف الزمن.
أرادت كاسي أن تضحك وتبكي وتهرب في نفس الوقت. كانت تشعر بالإرهاق من... ماذا؟ لم تستطع التعرف إذا كانت أسئلة أو مشاعر أو كل ذلك معًا.
كسر صوت وضع كوب الماء أمامها السحر. كانت النادلة تقف بجوارهما وهاتفها في يدها. "يا آنسة، هل تحتاجين إلى سيارة إسعاف؟"
هزت كاسي رأسها. "أنا بخير"، قالت بسرعة، راغبة في البقاء وحدها مع هذا الرجل مرة أخرى. نظرت إلى برادن. "هل ستطلب شيئًا؟"
هز رأسه.
نظرت كاسي إلى النادلة. "شكرًا لك على كل شيء."
وضعت النادلة هاتفها في جيب مئزرها الأمامي وابتعدت.
"هل أنت متأكدة أنك لا تحتاجين إلى رعاية طبية؟" سألها برادن.
استقامت ببطء. "ما أحتاجه هو أن تجيب على ملايين الأسئلة التي تدور في ذهني."
أومأ برأسه. "هل تريدين الحديث هنا أو..." ترك الكلمات معلقة.
خرجت ببطء من المقصورة على شكل حرف U ووقفت بحذر. "أنا أقيم بالقرب من هنا." وضعت حزام حقيبتها على كتفها. "هل لديك سيارة هنا؟" نظرت عبر جدران المطعم الزجاجية. لم يكن هناك سوى ثلاث سيارات في الساحة وكانت واحدة منها سيارتها الجيب.
شعرت به يتحرك بجانبها. "إنها في الطريق، عند محطة وقود."
"معطلة؟" سألت بينما كانت تلتفت إليه. حبس أنفاسها عندما لاحظت لأول مرة مدى قربه من الكمال. وجه يبدو وكأنه منحوت بيد مايكل أنجلو نفسه. شعر أسود كالخطايا التي أرادت ارتكابها معه في تلك اللحظة، وذراعين عضليتين يمكنهما بسهولة حملها بعيدًا إلى غروب الشمس عندما لا تكون شبه ميتة.
هز رأسه. "كنت أملأ الوقود لرحلة طويلة إلى المنزل"، أوضح، "لكنني شعرت بوجودك بالقرب."
حدقت كاسي في شفتيه الممتلئتين القابلتين للتقبيل. كانت بحاجة إليهما - لا، أدركت أنها بحاجة إليه كله بشدة، لدرجة أنها تألمت. "لدي الكثير من الأسئلة." همست بهدوء.
أومأ برأسه. "وكذلك أنا."