الفصل 2
برادن
شعر برادن هنتر بالإرهاق والتعب. بعد أسبوع طويل من التعامل مع المشاريع التجارية والتفقد على مجموعات الذئاب الصغيرة القريبة من سان فرانسيسكو، كان سعيدًا بالعودة إلى المنزل، إلى كل من أصبحوا عائلته، مجموعة "بلودستون".
المنزل.
حيث يمكنه أن يشعر بالتجدد مع محيطه. كان يكره مغادرة أراضيه، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه القيام بذلك كل بضعة أشهر؛ كان من الأهمية البالغة أن يلتقي بمجموعات أخرى ويقدم لهم المساعدة عند الحاجة. كانت هدفه تقوية العلاقات وجعلهم حلفاء لمجموعته.
شيء آخر كان يهدف إلى فعله هو زيارة متاجر الوسائط المختلفة للحصول على فكرة عن التكنولوجيا الجديدة في عالم البشر؛ ليس فقط لرؤية ما إذا كان هناك شيء يمكن أن يفيد مجموعته ككل، بل كان يريد التأكد من أن الجيل الأصغر على دراية بالاتجاهات الجديدة أيضًا. إذا تكررت الأحداث التاريخية ولم تستطع المجموعة النهوض من رماد هجوم آخر من المارقين – إذا لم تقبل المجموعات الأخرى أعضاء مجموعته، أرادهم أن يكون لديهم وسائل للاعتناء بأنفسهم في العالم البشري بدلاً من أن يتحولوا إلى مارقين.
بصفته قائد المجموعة، أراد أن يحمي ويوفر ويوجه جميع صغار المجموعة بأفضل ما يمكنه، حتى بعد أن تقطع أترابوس خيط حياته. كان هذا هو الإرث الذي أراد أن يتركه لهم. كن ذكيًا. فكر في مستقبلك. كن مستعدًا لأي شيء.
بطبيعة الحال، أراد أن تستمر المجموعة إلى الأبد، لكن التاريخ علمه أن ذلك لم يكن دائمًا ممكنًا. تنهد وهو يفكر في أولئك الذين سبقوه. لم يتمكنوا من الحفاظ على أمان المجموعة. لم يستطع القائد الحفاظ على نفسه آمنًا؛ اعتقد النائب أنه يمكنه القيام بعمل أفضل لكنه كان بوضوح خارج نطاق قدراته. حتى الشيوخ بكل حكمتهم المجتمعة لم يتمكنوا من تقديم النصح للقائد المعين ذاتيًا حول كيفية الفوز بالحرب التي دمرتهم.
تنهد وهو يفكر في الشيوخ وطريقة تفكيرهم القديمة.
ربما كانوا سيعتبرونه متطرفًا بسبب تعليمه للمجموعة عن التكنولوجيا، وينفونه كما حاولوا مع القائد الذي قبله.
ربما كانت إلهة القمر قد تدخلت في بدء مجموعة "بلودستون" من جديد من الصفر؛ ربما كانت دائمًا تقصد أن يصبح هو القائد، حتى لو لم يكن ذلك في مصير سلالته، لا من قبل والده ولا من خلال وريث، حيث أهملت إلهة القمر تزاوجه.
ليس أن الرفيق كان مهمًا له في هذه المرحلة من حياته. كان مصيره استعادة مجموعة "بلودستون"، وهو ما فعله بفضل نعمته الإلهية. سيكون دائمًا ممتنًا للفرصة التي سمحت له بإعادة البناء مع عدد قليل من أعضاء المجموعة الذين نجوا من الهجوم، وكذلك الآخرين الذين انضموا إلى المجموعة بعد أن وجدوا أنفسهم أعضاء في مجموعات منقرضة.
كان أمله أن تكون المجموعة الجديدة أقوى ومعه، يجلبون عصرًا جديدًا مع تغييرات في نمط حياتهم يمكن أن تساعدهم على التكيف مع المستقبل بدلاً من البقاء عالقين في الأزمنة القديمة.
حاول برادن كتم التثاؤب لكنه فشل. قال لذئبه الداخلي، أندريه، "سنملأ الخزان مرة أخرى فقط، وهذا الخزان سيعيدنا إلى المنزل."
"خذ قهوة." نصح أندريه.
"وأخذ قهوة"، وافق برادن. "الكثير من القهوة." تجول ذهنه إلى الطريق الطويل الذي لا ينتهي والذي سيعيده إلى المنزل في غضون ثلاث ساعات. ما إن اكتمل هذا التفكير في ذهنه حتى قدمت له السماء عرضًا مذهلاً من البرق مع دوي الرعد.
ثم بدأ هطول الأمطار الغزيرة.
توقف إلى جانب الطريق ونظر إلى السماء الغاضبة. "لأجل الله!" تذمر برادن. حتى ذئبه لم يشعر أو يشم رائحة هذه العاصفة القادمة كما يفعل عادة. لو كان برادن يعلم أن هذا سيحدث، لكان قد عاد إلى المنزل منذ ساعات.
كما هو الحال مع بقية هذه الرحلة، لم يقل أندريه شيئًا. كان برادن سيشعر بأنه أقل وحدة لو أن أندريه شاركه على الأقل في إحباطه من الطقس، ولكن عند التفكير، لاحظ فجأة أن أندريه كان أكثر هدوءًا من المعتاد، وهو أمر غير مألوف بالنسبة له.
آه، لكنه شعر بمدى توتر أندريه، خاصة خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية.
لم يلومه. البقاء محبوسًا في مركبة والتواجد في بيئة غير مألوفة له نفس التأثير عليه أيضًا. "سأدعك تجري جولة طويلة وجميلة على أرضنا بمجرد وصولنا إلى المنزل." وعده.
كلما وصلوا أسرع كان أفضل، وهذا هو السبب في أنه كان يخطط للقيادة طوال الليل، بغض النظر عن المطر. الوقت الذي يقضيه في النوم الليلة، اعتبره موردًا ثمينًا مهدورًا لأنه لم يعد لديه أي أعمال للتعامل معها بعيدًا عن المنزل.
"الحمد لله، هناك محطة وقود"، قال ذلك لنفسه أكثر مما قاله لأندريه عندما لاحظ العمل التجاري الوحيد المضيء بشكل خافت على بعد بضع مئات من الأقدام. تم إنجاز مهمة واحدة وبقيت واحدة.
في غضون ثوانٍ، توقف برادن بجانب مضخة وقود، وخرج من مركبته. بسرعة مرر بطاقته الائتمانية على ماكينة الخدمة الذاتية للمضخة؛ وبمجرد الموافقة على المعاملة، بدأ في ملء الخزان.
ألقى نظرة سريعة على ساعته. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة مساءً بقليل. انتقلت عيناه إلى الطريق، حيث كان خاليًا وواضحًا. بالطبع، في هذه الساعة سيكون كذلك. على الرغم من أنه قدر أن هذه العاصفة أضافت 45 دقيقة إضافية إلى رحلته لأنها بالتأكيد ستبطئه.
كان عليه أن يجد قهوة؛ لم يكن ذلك خيارًا بعد الآن. كانت الأعمال التجارية قليلة ومتباعدة على هذه الطرق المهجورة، ولكن إذا كان هناك مقهى أو مطعم في نطاق ميل واحد، فسيكون قادرًا على شم رائحته.
استنشق بعمق.
في الحال، استطاع تحديد مصدر رائحة القهوة، لكن بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك رائحة منفصلة جعلت قلبه يتوقف. رائحة ساحرة من العسل والفانيليا مع لمسات خفيفة من اللافندر.
استنشقها وكأن حياته تعتمد عليها.
ثم اتسعت عيناه.
فجأة سمع أندريه ينبض بالحياة بطاقة متجددة. "اذهب! الآن!" طالب.
نسيان المطر ورغبته في العودة إلى المنزل، انطلق برادن يركض وكأن حياته تعتمد على ذلك.
كل هذا الوقت كان يشك في أن إلهة القمر قد أعطته شريكًا.
كل هذا الوقت كان مخطئًا.