الفصل 2 - مغطى بالطين
ليلي
يحاول عقلي الخروج بأفكار للهروب. نظرًا لقلة ممارستي للتمارين الرياضية وقوة مظهر أجسامهم، أمنحهم خمس ثوانٍ للإمساك بي. عشرة، إذا حالفني الحظ.
إنهم ذاهبون إلى Red Dawn Pack، مما يعني أن أمامي ثلاثة أيام للهروب قبل الوصول إلى الأرض. يمكنني أن أفعل ذلك إذا طلبت أخذ كراث ولكن لدي شعور بأن ألفا ستجعل الآخرين يراقبونني.
شخير يخترق أفكاري. على ميغان أن تكون أكثر دقة. شخيرها هادئ ولكنه مزعج ومما يزيد الطين بلة أن الجو بارد.
أحبس أنفاسي وأنا أتسلق من السرير وعلى رؤوس أصابعي وصولاً إلى النافذة. أنظر إلى الأسفل ولكن لا أرى أي علامة على وجود حارس. هل يجب أن أفعل؟ ألقيت نظرة خاطفة عليها، إنها نائمة كثيرًا. والأرض ليست بعيدة. لكنها مخيفة نوعًا ما...
سأفعل.
أرفع ساقي وأرجحها إلى الخارج تليها ساقي الأخرى. أسمع خلط ورق اللعب وأحبس أنفاسي. أغتنم الفرصة للنظر ورائي. ميغان تبتعد عني، ولا تزال نائمة. أتنفس وأفحص محيطي. إذا أصبت، فسوف أتعافى في غضون دقيقة أو ساعة تقريبًا ولكني خائف من عملية الشفاء المؤلمة. أغمض عيني وأقفز، وأهبط على يدي وقدمي.
تمر جرعة قصيرة من الألم عبر ساقي ولكني أتخذ خطوات بطيئة.
بينما أشق طريقي إلى الغابة، أدرك أنه لن ينجح إذا كانت رائحتي بارزة. أحتاج إلى التخلص من رائحتي ولكن ليس لدي الرذاذ في الوقت الحالي. أنا أشم الهواء. شيء كريه الرائحة يضرب أنفي وأنا أتبع الاتجاه. بحيرة كبيرة مليئة بالطين تستقبل أنفي.
لثانية واحدة، أنا فقط أحدق فيها. يبدو مثيرًا للاشمئزاز ولكن في الغالب لأنه لون البراز. أمشي بسرعة نحو البحيرة وأخطو إلى الداخل. يغمر الطين حذائي حتى لا أستطيع رؤيته. أدفع لمسافة أبعد حتى أركع على ركبتي. تتصاعد صرخة الرعب على بشرتي بمجرد أن يلمس الطين البارد الجينز. لإنهاء الأمر، أضغط على أنفي وأدفع ركبتي لأعلى حتى أشعر بالبرد والثقل في كل مكان. أبقى في الداخل لبضع ثوان قبل أن أقرر أن الوقت قد حان لرفع رأسي قبل أن أغرق. أدفع ساقي وأفتح عيني بمجرد أن أشم رائحة الغابة.
«لم أعتقد أنك ستفعل ذلك.»
أتوقف عن فرك عيني وأدير رأسي ببطء إلى الصوت. الرجل الذي دفعته إلى الأرض على بعد بضعة أقدام، فوق شجرة ذات وجه أكثر استرخاءً وساقيه تتأرجحان من الفرع. جيريمي.
«آه،» أنا في حيرة من أمري. غاضب نوعًا ما لأنه سمح لي بالقفز إلى الداخل بينما كان بإمكانه تقييدي بسهولة. يبتسم ويقفز، ولا تختفي ابتسامته حتى وهو يهبط على قدميه. إنه لا يسير نحوي ولكنه ينظر فقط إلى وجهي كما لو كان يذكرني بأنه مغطى بالطين. أعبس وأمسحه عن وجهي، وأسحب كل الشعر خلف أذني.
«ماذا؟» أعبث قليلاً، منزعجًا لأنه لا ينظر بعيدًا حتى عندما يدهس سنجاب الفرع الذي كان عليه للتو. إنه يجعلني أشعر كأنني أحمق. كان بإمكانه إيقافي وإنقاذي من البرد.
«أنت تبدو مضحكة.»
لم أكن أعتقد أنه سيجيب. «أنت كذلك»، ألجأ بهدوء لكنه يضحك فقط. ما هو هذا الشعور الغريب؟
«أنت تغرق»، إنه جاد مرة أخرى ويخطو خطوات سريعة نحوي. يمد يده للخارج متوقعًا مني أن آخذها. أنظر إلى نفسي وأصفع نفسي عقليًا لكوني غبيًا. بدلاً من أخذ يده، أدفع ساقي إلى الأمام. أنخر عندما يصبح الطين ثقيلًا. يتمسك الطين بسروالي الجينز بمجرد ظهوره. بعد بضع دفعات أخرى، ألهث وأنهار على الأرض على ركبتي.
«كان بإمكاني مساعدتك في معرفة ذلك.»
أتجاهله، استدرت وأجلس مع ساقي نحو البحيرة الطينية. من زاوية عيني، يجلس بجانبي وهو يحدق في وجهي كما لو كنت قطعة فنية.
«أنا لست لحمًا.»
ينفتح فمه قليلاً لكنه يغلقه بمجرد أن أدر رأسي إلى اتجاهه، «كل ما فعلته هو تقديم يد العون». إنه يحدق بي مرة أخرى لذا أدير رأسي للخلف إلى الأمام، وأشعر أن وجهي يسخن بشكل أسرع من جسدي.
ألعق شفتي السفلية، «لماذا لا تعيدني إلى الوراء وتخبر ألفا؟ أريد أن أنهي الأمر.» أشعر بخيبة أمل لأنني لم أذهب بعيدًا ولكن لسبب ما، ليس الأمر فظيعًا كما ينبغي. أنا لا يتم تقييدي أو دفعي إلى زنزانة، أنا أتحدث إلى رجل. رجل لطيف.
«أود ذلك ولكن غرفته بعيدة جدًا.» صوته هادئ ومريح. تقريبًا كما لو أنه لا يخشى أن يعاقبه ألفا لعدم الإبلاغ عن محاولتي الهروب.
«كما تعلم، كل ما كان عليك فعله هو السير عبر البحيرة وستكون حراً.»
«ماذا؟» أتوقف عن مسح الجينز. يشير إلى يمين البحيرة، حيث يوجد علم صغير يشير إلى نهاية أرضهم. يسخن وجهي لكنه لا يضحك، يبتسم. نوع لطيف من الابتسامة.
«أوه،» أشعر بالغباء. كنت خائفًا جدًا من أن يتم القبض علي لدرجة أنني لم أفكر مرتين قبل القفز في بحيرة طينية. لو كنت قد فحصت محيطي للتو، لكنت قد غادرت امرأة حرة بالفعل. لا يزال يحدق في جانب وجهي ولكن بابتسامة حمقاء هذه المرة. لا أستطيع معرفة ما إذا كان يريد الضحك أم أنه سعيد حقًا. أبقي وجهي فارغًا، «أحب المغامرة. كما تعلمون، كما هو الحال في الأفلام».
«أراهن. كنت أتأكد فقط من ذلك»، ينظر حوله ويتثاءب.
«هاه». بدأت في مسح بنطالي وذراعي، لأجد وجهًا لمدى لزجه ورائحته الكريهة. لو كنت أعرف أنه يراقب، لما دخلت وأقع في هذه الفوضى. دون التفكير في الأمر، أسأل، «ألا يجب أن تكون نائمًا؟»
ينظر إليّ كما لو كنت مجنونًا، «حان دوري لحراسة المنطقة». أوه. لقد نسيت ذلك. في المجموعات، يوجد دائمًا عدد لا بأس به من المستذئبين الذين يحرسون المنطقة في حالة دخول شخص ما إليها دون إذن أو في حالة حدوث بعض الأنشطة المشبوهة. يجب عليهم الإبلاغ عن ذلك لكن هذا الرجل لا يحرك عضلة حتى.
«نعم، أنا مندهش من أنك لم تعرف ذلك. هل لديك مجموعة من الأشخاص عديمي الخبرة حقًا؟» يهز رأسه عندما تخرج ضحكة خافتة من شفتيه.
أصنع وجهًا، «بالطبع كنت أعرف. كل ما في الأمر أن لدي طين في دماغي.» واو ليلي. احصلي عليه، يا فتاة.
يضحك بصوت عالٍ ولا يبدو مجبرًا، «مهما قلت». أنظر إليه وهو يرفع يديه إليه بطريقة تقول إنني لم أفعل أي شيء بطريقة ما.
أعبر ذراعي بينما يتخطى قلبي نبضة أو اثنتين. إنه يجعلني أشعر بالراحة وهو ما يخيفني لأنه ليس في عجلة من أمره لإخبار ألفا. هل يسمح لي بقضاء المزيد من الوقت في الخارج لأنه يعلم أنني لن أرى الليل مرة أخرى? من فضلك لا. لم أبدأ حتى تلك الحياة الجديدة التي أردتها.
«أوه، أنت تخطو على إصبع قدمي!» الصوت يجعله يقفز، ليس في حالة من الخوف ولكن في حالة من الذعر. أقف ببطء، ولا يزال الطين يثقل كاهلي.
«الفطر، فيكتور. رائحة قدميك سيئة للغاية، كل ما لديك هو الفطر في هذه المرحلة.» أعلم أنه صوت ميغان بسبب الصوت الساخر وراءه. هذا وهي الفتاة الوحيدة.
«ليس لدي فطر على قدمي! هذا مقزز!»
«أنت مقرف!»
يمشي جيسي بين الشجيرات بنظرة مضطربة، «أقسم أنكم لا تستطيعون الصمت لثانية واحدة.» يعيد توجيه عينيه إلى الرجل، «جيريمي لماذا هي مغطاة بالطين؟» يفاجئني تعبيره المهتم.
تخرج ميغان من الشجيرات يليها فيكتور. «واو، أنت في حالة من الفوضى. انتظر، هل هذه بنطالي الجينز؟» ينفتح فمها على شكل حرف «o». «انتظر، دوخ. بالطبع هم كذلك. لقد أقرضتها لك.»
يضحك فيكتور قائلاً: «الآن تعلم أنني لست من يشم الرائحة». يتوقف فيكتور أمامي ويشم: «يا فتاة، رائحتك كريهة». أتراجع خطوة إلى الوراء، مصدومة. يمشي جيريمي إلينا ويصفع الجزء الخلفي من رأس فيكتور الذي يصنع فيكتور وجهًا له.
«هنا.» جيسي يعطيني مسحة. يقع فيكتور وميغان في نوبة هستيرية.
«ماذا سيفعل ذلك؟»
«كل ما يمكنها فعله هو مسح جبهتها الكبيرة»، يمسك فيكتور بطنه ويسقط على الأرض. أحدق في وجهه لكن ابتسامة صغيرة تقاوم طريقي إلى وجهي.
«وهذا هو سبب كونك عازبًا»، تدحرج ميغان عينيها وهي تقفز فوقه. تتفحص بنطالها الجينز الموحل لثانية، «أنا سعيد لأنني أعطيتك زوج الدورة الشهرية».
«زوج الدورة الشهرية؟» يرفع جيسي حاجبه، «مثل موضوع الدم؟»
«أي شيء دموي؟» يسأل فيكتور بفضول.
«هذا الشيء الذي تحصل عليه الفتيات كل شهر»، يتمتم جيريمي.
«ما الذي يحصلون عليه؟»
«فترة».
«ما هي الفترة؟»
«يا إلهي، فيكتور.» وجه جيسي أحمر مع الإحراج أو الغضب.
أضحك بصوت عالٍ. بدأت معدتي تؤلمني وأسقط على الأرض. هذا مؤلم ولكن لا أستطيع التوقف عن الضحك. أستطيع أن أشعر بأعينهم لكنني لا أتوقف. لقد مضى وقت طويل منذ أن ضحكت هكذا.
«لذلك تضحك.»
«إنها لطيفة. مثل الجرو.»
«فيكتور، من أين حصلت على هذا الجرو؟»
أقف وأمسح الدموع من عيني. تلتقي عيناي بالحيوان المحشو الذي يمتلكه فيكتور على يديه، وهو جرو بني بعيون وبقع زرقاء.
يبقى فيكتور صامتًا. وضعيته مستقيمة بينما يستمر في الابتسام، ابتسامة مخيفة تجعله يبدو وكأنه شرير. ومما زاد الطين بلة أنه لا يزال يداعب الجرو المحشو.
«تجاهله». تلتقي عيون جيريمي بعيني.
«يا رفاق»، يشم جيسي الهواء، «إنه هنا».
أنا أتصلب.
«لماذا هي في الخارج؟» ألفا لا تبدو سعيدة. ومع ذلك، ربما هذا ليس سيئًا للغاية. إذا تم نقلي إلى الزنزانة، فلن أعود إلى حقيبتي. سأكون سجينًا لكنني متأكد من أنه سيكون أقل ضررًا.
«كنت بحاجة إلى الهواء النقي!» تكذب ميغان بسهولة، «ولأن وظيفتي هي التأكد من عدم هروب السجين-»
«إنها ليست سجينة حقًا»، يتمتم جيريمي.
«- أخذتها معي. قلت لهم أن يتبعوني حتى لا أكون وحدي». تتجاهله ميغان. لماذا تكذب؟ أفتح شفتي ولكن قبل أن أتمكن من التدخل. يتم سحب يدي ورائي وتقييدها. أفهم أنه ليس من المفترض أن أقول أي شيء.
يتحدث جيسي من ورائي، «نعم. واضطررت إلى تناول الكراث ولكن الخارج بدا أفضل...» لا أعرفه جيدًا ولكني متأكد من أنه يركل نفسه الآن.
«لماذا لم تفعل ذلك -» يأخذ ألفا نفسًا عميقًا، «جيسي، من فضلك قل لي أنك تمزح؟ غباء فيكتور لا يؤثر عليك... أليس كذلك؟» يبدو ألفا قلقًا بشكل عام.
«ماذا؟» يسقط فيكتور كوز الصنوبر من يده.
«لا. كان الأمر يحتاج فقط إلى الشعور بالرياح».
يشير ألفا إلى أنه «إنها مغطاة بالطين».
الصمت.
«حسنًا!» تتثاءب ميغان قائلة: «الجو مظلم للغاية! ليلة سعيدة يا عائلتي. أتمنى أن تمتلئ أحلامك بأعشاب من الفصيلة الخبازية وكوكا كولا». هيتشق طريقها عبر ألفا لكنه يضع يدها أمام وجهها. تعود ميغان إلى مكانها دون كسر خطوتها. «في الواقع سأنتظركم جميعًا.»
«أريدكم جميعًا أن تبقوا هنا وتحرسوا كعقاب على عصيان أمري»، تتجه عيناه نحوي، «ليلي، اتبعني». مساعدة.
«ماذا؟!» جيسي يلهث.
بتجاهل الاحتجاجات، يمضي ألفا إلى الأمام. أتبعه على مضض. تصبح ركبتي ضعيفة عندما ألاحظ مدخل المبنى.
وأشعر كما لو أنني عدت من حيث بدأت.