الفصل 1 - ثلاثة أيام في البرية
ليلي
لقد فقدت عقلي. هناك العديد من الطرق الأخرى للتعامل مع هذه المواقف ولكن في الوقت الحالي، أشعر أنني قد أنهار تحت كل هذا الضغط.
لا توجد إجابة دقيقة عن سبب هروبي. ربما لأنني أعرف بغض النظر عما أفعله، سأكون دائمًا تلك الفتاة السمينة. أو تلك الفتاة التي يكرهها الجميع. أو لا أحد فقط.
بتذمر، أتسلق الشجرة بعناية قدر الإمكان. الأزمة تجعلني أقفز حتى أدرك أنها الفروع التي خطوت عليها.
بنفخة، أنفخ الشعر من وجهي وأمسح العرق من جبهتي بكمتي الموحلة.
ثلاثة أيام.
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن هربت من حقيبتي.
من الصعب تسميتهم حزمة عندما كانت مليئة بالأشخاص الذين أساءوا معاملة بعضهم البعض وأسقطوا بعضهم البعض.
من المفترض أن تدعم الحزم وتعالج وتعتني ببعضها البعض مثل الأسرة. لكن حقيبتي تسعد بجعل الناس يعانون لأنهم لا يرقون إلى معايير جمالهم. إنه شيء لم أستطع فهمه أبدًا.
أتجول ببطء بين الأشجار، وأشم الهواء بحثًا عن شيء للأكل. أجعد أنفي عندما تصفعه رائحة تشبه رائحة الظربان. في مثل هذه الأوقات أتمنى لو لم تكن لدي هذه القدرة على شم حتى أضعف الروائح.
حركة صغيرة على الأدغال تلفت انتباهي. الذعر يملأ عظامي ولكن أنفي سرعان ما يتعرف على الرائحة اللذيذة. أنحني وأنا أشق طريقي إلى المصدر. يواجه وجهي سنجابًا لا يلاحظني وهو يقضم بلوطًا صغيرًا.
حتى مع كل هذا الوزن، كمستذئب، لا يمكن لأي إنسان أو حيوان أن يشعر بي.
لقد راودتني شكوك تساورني. أكرر الرفض من «رفيقي» في رأسي، لأقنع نفسي بعدم العودة.
يضرب قلبي داخل صدري - تقريبًا مثل حرقة المعدة. مرر يدي على شعري، وأمضغ شفتي السفلية على أمل إيقاف الدموع التي تهدد بالسقوط.
إنه لا يستحق دموعي. خاصة بعد رفضي أمام المدرسة بأكملها.
**
«نوك نوك». يفتح الباب وتدخل أمي بنظرة شر معين. ترفع صرخة الرعب ذراعي ويبدو أن درجة الحرارة في الغرفة تزداد برودة.
تجلس على سريري وتحدق بي بروح الدعابة في عينيها. أنا فقط أحدق فيها بأفضل وجه في لعبة البوكر - لم أرها هكذا من قبل. عادة ما يكون وجهها صارمًا أو بابتسامة أو ووجهها متوهجًا.
«لذلك سمعت عن موضوع Mate...» إنها تبتعد.
بالفعل؟ لم تمر حتى عشر دقائق وتعرف أمي أنني تعرضت للرفض.
«يجب أن تشعر بالرعب والعار وأمام مئات الأشخاص. المئات. كنت سأغادر هذا المكان لو كنت مكانك.» تلمع عيناها بشكل مؤذ.
أنظر إلى يدي وألعق شفتي الجافة. لهذا السبب هي سعيدة للغاية. ألمي ممتع لها تمامًا مثل أي شخص آخر.
«ألن تكون هذه فكرة جيدة؟» ترفع ذقني، وعيناها تعطيني التعاطف والتعاطف المزيف.
يبدو الأمر كما لو أن هذا قد تم التخطيط له منذ البداية. لا حب ولا كراهية - اشمئزاز تقريبًا.
«يجب أن أذهب.» أستيقظ وقلبي ينبض بسرعة وخارج نطاق السيطرة.
بدون وداع، خرجت من الباب وتوقفت على بعد بضعة أقدام. أنظر إلى نافذة غرفة نومي، على أمل أن أرى أمي تبدو اعتذارية لكنها ليست كذلك.
تقف أمي بجانب والدي - تراقبني بابتسامات صغيرة تكاد تكون غير ملحوظة. أحبس دموعي وأركض حتى تحترق ساقي.
**
أفرك عيني وأهز رأسي، محاولًا حرق تلك الذاكرة بطريقة أو بأخرى من ذهني. أقف وأمد يدي إلى سنجابي المحمص، وأشكر عقليًا كل من علمني كيفية إشعال النار بعصاين.
استقر على الأرض، وأتناول قضمة كبيرة وألاحظ الصمت المخيف. كانت حزمة Red Dawn Pack مليئة دائمًا بالدراما واستمرت تلك الأوقات القليلة بسلام لمدة دقيقة أو دقيقتين فقط.
إنه لأمر مخز حقًا.
أغلق فمي عند الصوت المفاجئ. يزداد نبض قلبي حتى أدرك أنه العصي والأوراق تحت مؤخرتي.
هز كتفي لنفسي وأشرع في أخذ قضمة كبيرة من السنجاب، وأتحرك حتى لا أشعر بالعصي تحت مؤخرتي.
«رائحته جيدة.»
«Wha—» كلماتي مكتومة بنسيج قادم فوق رأسي.
تلتف أذرع سميكة حول بطني ويتم إمساك يدي بينما يتم ربط الحبل حول قدمي. أنا أكافح لكنني لا أصرخ.
جزء مني يريد الصراخ ولكن الجزء الآخر يريد السماح لهم بقتلي.
يشد حبل شوكي حول كتفي حتى يصعب علي التنفس. يتدفق العرق على رقبتي، ويدق نبض قلبي بشدة في صدري، والهالة القوية تجعل الشعر على ذراعي قائمًا.
ألفا...
كان يجب أن أستنشق محيطي قبل التخييم في هذه المنطقة. سيقتلونني بالتأكيد إذا لم يكن لدي عذر صالح.
أنظر حول القماش ولكن الثقوب سميكة جدًا بحيث لا يمكنني رؤيتها.
«من لدينا هنا؟»
خطوات تمشي حولي. أضع يدي في القبضات عندما يدفع شيء أصابعي.
«مستذئب. على أرضي.»
يضرب ضوء الشمس عيني ويتسبب في إغلاق عيني للحظة. أرمش عدة مرات حتى يتواصلوا مع عيون الشوكولاتة الداكنة. أصرخ وأدفع ساقي عند قدميه.
«آه،» الصبي المراهق ذو العيون البنية بالشوكولاتة ينظر إلي وهو يقف ويربت الغبار بعيدًا عن سرواله، «أخبرني أنني لست بهذا القبح. هذه هي المرة الثالثة التي يصرخ فيها شخص على وجهي اليوم».
يتوقف فكي على جمال الصبي.
يحتوي وجهه على عدد قليل من البثور. أنفه ليس مدببًا إلى هذا الحد ولكنه لا يزال مستقيمًا ومنحنيًا بشكل جيد. حواجبه على شكل مثالي. القصبة الصغيرة على ذقنه تجعله يبدو وكأنه نوع من وجه طفل يعاني من اضطراب غير طبيعي في الشعر.
«منذ البداية، كنت أعرف أنك ستصبح قبيحًا. لا أعرف كيف أنجبك مثل هذا الزوج الجميل، «تقف فتاة جميلة ذات شعر بني داكن بجانب ولدين آخرين يحدقان بي بفضول.
لدى الفتاة ابتسامة مثيرة على شفتيها الوردية اللامعة، ويبدو وجهها ذو البشرة الداكنة خاليًا من أي عيوب، وحاجبيها جيدان جدًا لدرجة يصعب تصديقها.
بشكل عام، تذكرني الفتاة بديبرا وهذا يجعلني أشعر بالقلق.
«حرق!» يبدأ رجل ذو مظهر هزيل ذو شعر برتقالي في الضحك وهو يصفع فخذه كما لو كان الموقف مضحكًا.
ألاحظ أذنيه الكبيرة. حتى مع الأذنين الكبيرة والشعر البرتقالي الذي يغطي حاجبيه، فإن الصبي لطيف بعيونه البنية الداكنة على شكل لوز وشفاه رقيقة وأنفه المسطح.
«اهدأ، فيكتور. بصراحة تامة، أشكك في سلامتك». صبي، يشبه إلى حد كبير المراهق الأول، يصفع الرجل ذو الشعر البرتقالي في ظهره.
يلف عينيه قبل أن ينظر إلي بفضول بعينيه. أغمض عيني على الأرض - وهي عادة لي.
«ما اسمك؟»
عندما أنسى أنني في وجود ألفا، أقفز. مع وجود فراشات في معدتي، أرفع نظري إلى الوجود أمامي.
«ليلي»، أجعل إجابتي واضحة. ترتفع عيون ألفا قليلاً، لست سعيدًا بتحديي.
لا ينبغي أبدًا أن ينظر المستذئب إلى ألفا في العين قبل أن يُقال له إنه يستطيع ذلك، أو أن يكون مألوفًا له، أو يشغل منصبًا في مجموعة.
«أوه، اللعنة. لقد أصبح هذا حقيقيًا.»
أحول عيني إلى الفتاة ذات الشعر الأومبر التي تتحدث. تتكئ على شجرة مع التعبير الأكثر تسلية على وجهها.
«لماذا أنت على أرضي؟» سؤال ألفا فظ وصريح. ثقبت عيناه في عيني كما لو كان يحاول اكتشافي. على عكس انطباعه الأول، يبدو أنه أقل رعبًا وأكثر... إنسانية.
أمسك بالتحديق، «أنا أصطاد». أعلم أن الكذب خطيئة ولكن إذا أخبرتهم أنني سأهرب، فكل ما سيفعلونه هو إعادتي. إنها القواعد.
«أستطيع أن أقول»، يتمتم ألفا عندما يرى السنجاب نصف المأكول على بعد بضعة سنتيمترات مني. «السؤال هو، لماذا في منطقتي... بدون حقيبتك؟»
يتدفق المزيد من العرق على الجزء الخلفي من رقبتي. لأول مرة منذ سنوات، يهتم شخص ما بالفعل بما سأقوله، ربما لسبب مختلف عما كنت أتخيله، لكن هذا مهم. ولكن الآن بعد أن عدت، أتمنى لو كنت غير مرئي مرة أخرى.
«لست مضطرًا للرد عليك.» أركل نفسي عقليًا وأخفض نظري إلى الأرض. إجابة خاطئة.
«أوه، إنها مقاتلة.» هل لدى هذه الفتاة دائمًا ما تقوله؟
إن هدير الرفض لا يؤدي إلا إلى تصاعد الخوف بداخلي. «هذا ليس سؤالًا صعبًا. وأنا متأكد بنسبة مائة بالمائة من أنك تعرف القواعد. إذا لم تخبرني لماذا عبرت أرضي، فسأضطر إلى وضعك في الزنزانة».
«ربما نسيت»، يقدم فيكتور.
«لماذا تنسى يا فيكتور؟»
«أنسى إلى أين أذهب أحيانًا.»
«لأنك غبي.»
«ماذا يفترض أن يعني ذلك؟!»
«اسكت!» يقوم ألفا بفرك معابده. «هربت، ورائحتها تتحول إلى أحمر شفاه».
تلهث الفتاة وفيكتور بشكل كبير، «لا!»
تعليق ألفا يجعلني أشعر بالتوتر. أحاول أن أتحدث بالتساوي، «مع كل الاحترام الواجب، سيدي-»
يقول لي ألفا: «كلانا يعلم أنك لا تهتم بالاحترام. يعد عدم احترام ألفا جريمة خطيرة ولكنك تعلم ذلك،» يعبر ألفا ذراعيه، «من حسن حظك، لا أهتم كثيرًا بهذه القواعد. ما أريد أن أعرفه هو السبب. إذا أعطيتني سببًا معقولًا، فسأسمح لك بالرحيل...»
أتنهد بارتياح.
«ولكن إذا لم تفعل ذلك، فسوف تلتقي ببعض الأشخاص الجدد في زنزانتي.»
«الفرح»، أتذمر.
هذا لا يمر دون أن يلاحظه أحد من قبل المراهقين. يضحكون ردا على ذلك.
لا أريد أن أموت ولكني أيضًا لا أريد أن يعتقد ألفا أو هؤلاء المراهقون أنني خاسر.
«إذا قلت لك الحقيقة...» أفكر مليًا في كلماتي التالية قبل المتابعة، «هل ستعيدني أم ستسمح لي بالمضي قدمًا؟»
النظرة على وجهه هي إجابة واضحة.
«إذن ما هي الفائدة؟» تخرج الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها.
تصحح ألفا، «لا يوجد». كلماته تخترق قلبي. يا لها من مضيعة لثلاثة أيام.
«ما الحزمة التي تنتمي إليها؟» إنه الصبي المراهق الذي يشبه أول من يسأل.
«ريد داون باك».
تلهث الفتاة وتمسك بيد فيكتور. «هذه هي الحزمة التي سنذهب إليها!» تبدو متحمسة.
فيكتور، من ناحية أخرى، يبدو منزعجًا ويصافح يدها عن يده.
تجلس الفتاة بجانبي وتمد يدها، «أنا ميغان».
لثانية، أحدق فيها حتى أمسك بها. بعد كل شيء، لدي أخلاق.
«ميغان، أنت خائفةلها،» الصبي المشابه للأول يبتسم بابتسامة ساحرة، «أنا جيسي، الذكي».
كلاهما يخيفني.
«لماذا لست الشخص الذكي؟» تسأل ميغان بعيون ضيقة، «هل هذا لأنني أسود؟»
«أنت فتاة غبية.» يتنفس جيسي من خلال أنفه، «أنا أسود أيضًا».
تدحرج ميغان عينيها بـ «نصف سوداء».
«أنا آسيوي.»
«لم يسألك أحد، فيكتور.» جيسي يتنهد.
«أنا أعلم. أردت فقط أن أقول شيئًا».
«حسنًا»، يبدو أن ألفا يكبح الغضب وهو يعبر ذراعيه الكبيرة. «يبدو أنك ستضطر إلى البقاء معنا.»
«ماذا؟ هذا ليس عادلاً!» أنا ميتة. ربما تعرف المجموعة أنني هربت الآن. لن أسمع نهاية الأمر أبدًا.
«هذا الموقف الخاص بك سيضعك في ورطة.»
«ليس لدي موقف.» استجابتي السريعة تثير الدهشة.
يقول ألفا: «ليس لدي أي اهتمام بمعاقبتك ولكن إذا سمعت المزيد من عدم الاحترام من فمك، فسأكون ملزمًا بمعاقبتك».
«هل تفعل ذلك؟» تقول ميغان إنها تبدو وكأنها لا تصدقه. حتى أنها تعبر ذراعيها.
إنها صريحة، تشبه ديبرا كثيرًا.
ينظر ألفا إليها وهو منزعج ولكن ببريق في عينه. «أنا أسأل فقط لأنني لا أفعل ذلك.»
يتدخل فيكتور قائلاً: «أشم رائحة الثوم.
«الثوم؟» ميغان تشم الهواء. «أنا لا أشم رائحته.»
«أنت على حق»، فيكتور يعبس. «يضربني دائمًا عندما تفتح ميغان فمها.»
ميغان تغير لونها.
«أتساءل من أين تأتي؟» يستمر فيكتور. هل هو جاد؟
«ستعود معنا»، يحدق ألفا في المراهقين الذين يقفون خلفه. تتصل عيناه بعيني، «وسوف يحرسك جيريمي وجيسي.»
«لن أفعل»، أنا مندهش من النغمة الرسمية لصوتي.
نظرته في ألفا تشلّني.
«من فضلك - لا أستطيع.» يبدأ قلبي في الرعشة بشكل أسرع.
يحفظ شفتيه قبل التحدث. «إذا لزم الأمر، سيقوم بعض رجالي بحراسة الغرفة التي ستبقى فيها. في الواقع، ستبقى مع ميغان».
ميغان ترفع حاجبها، «هل ستفعل ذلك؟» نبرتها ليست مجرد قبول.
«إذا حاولت الهروب، سأقوم بمرافقتك إلى الزنزانة بسبب موقف غير محترم تجاه ألفا ودخول أرض مملوكة.»
تصبح عيون ألفا أكثر قتامة وأشعر بالذئب. ترتجف شفتي لذا أستقر بإيماءة.
«اصطحبها إلى غرفة ميغان.» أوامر ألفا.
أغمض عيني. إنه يحدث. سأعود إلى الجحيم ولم أتمكن حتى من العثور على منزل.
حذاء لامع يقف في طريق رؤيتي. تتبع عيني التصميم الغالي لوجه ميغان.
«لا تحصل على أي أفكار. أنا أحب السجق.» تقول تدحرج عينيها.
لا أستطيع معرفة ما إذا كانت تمزح أم جادة.
يقول فيكتور: «والسجق لا يحبك».
«اسكت، فيكتوريا. على الأقل لدي عقل». ضحكات ميغان
«وأنت...» تحدق عيناها في وجهي، «انهض».
مع أرجل نائمة، أقف ببطء. أشعر دائمًا بالانزعاج من هذا الشعور، كما لو كان لدي نمل داخل ساقي.
«عجل!»
«هل يمكنك الانتظار؟» أنا أحدق في وجهها. يندم جزء مني على ذلك ولكن الآخر فخور.
لا تبدو سعيدة، «ليس لدي الصبر على هذا.»
«من الواضح!»
يضحك الآخرون على ردي الفوري. ولدهشتي، بدأت الابتسامة تظهر ببطء على وجه ميغان. إنه خافت ولكنه موجود.
«أنت أحمق في السر، أليس كذلك؟» إنها تضيق عينيها.
«اسكت، ميغان.» يقفز جيسي ويمد يده. أتردد ولكن أمسك بيده. يسحبني إلى قدمي وأتعثر لكنه أمسك بكتفي ليثباتي.
«شكرًا»، أشعر بحرارة وجهي لذا أبتعد وأتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
إنها المرة الأولى التي يكون فيها رجل في عمري لطيفًا معي.
«دعنا نذهب.» تضيق ميغان عينيها وتحرك رأسها.
ينظر الرجال إلي بعيون متوقعة. نظرًا لساقي الضعيفة، أتبع ميغان وأمشي أمامهم.
لا أستطيع البقاء هنا. أنا بحاجة للهروب.