Kapitel 2
Wow. Selvom jeg for årtier siden havde svoret, at jeg aldrig ville lade en mand få den slags magt over mig igen, var denne her nok til at få mig til at glemme min regel. Hans hår var mørkebrunt og hang i skinnende bølger, der strejfede hans brede skuldre. Varme brune øjne smilede til mig fra et stærkt, maskulint ansigt, der var mere fængslende end kønt. Stærke mørke bryn, høje kindben og en let skæv næse - kombineret med et dræbende smil - pakken var nok til at få mig til at vride mig på min stol.
"Hvad bringer en smuk lille vamp som dig til et sted som dette?"
Smuk? Hah. Jeg har musebrunt, lige hår, der hænger et par centimeter under mine skuldre og meget lys hud. Jeg var bleg, før jeg blev forvandlet. Plus, jeg er buttet, hvilket ikke burde ske med vampyrer. Skyld min græske bedstemor for det. Det eneste, der er usædvanligt ved mig, er mine klare blå øjne med tykke vipper - som jeg ikke havde gjort noget for at fremhæve med makeup, før jeg gik ud i aften. Nogle gange kan jeg være en rigtig idiot. "Mine venner," mumlede jeg. "De mente, at jeg skulle tage med dem i aften."
"Jeg er glad for, at de gjorde det." Med et smil lænede han sine muskuløse underarme på bordet. Krøllet, mørkt hår mod solbrun hud, og hans hænder var lige så store og kraftfulde som resten af ham. Spørg mig ikke hvorfor, men store, stærke hænder er en kæmpe tænding for mig. Jeg rykkede lidt på mig, prøvede at lette den voksende smerte i min fisse, og forsøgte at huske, hvorfor jeg havde svoret mænd fra.
Den ene mundvig krøllede op, mens han studerede mit ansigt. Jeg kiggede ned, ude af stand til at møde intensiteten, vitaliteten i hans blik. Jeg ved, jeg er en temmelig ynkelig undskyldning for en vampyr. Min lyserøde, lodne sweater burde have afsløret det. Hvilken slags vampyr bærer lyserødt? Men sweateren var en fødselsdagsgave fra min veninde Jess, og ærligt talt, jeg elskede den.
"Du ser lidt bleg ud," mumlede han, rykkede tættere på og tog min hånd med en uventet blid berøring. "Dette er primært en ulvebar, men vi kan finde noget til at hjælpe med det...måske en dejlig rød?"
Han gjorde en gestus, og en servitrice materialiserede praktisk talt ved siden af ham. Han talte til hende i en lav hvisken, som jeg ikke kunne høre over den larmende rockmusik og de snakkende dansere, selv med mine vampyrforstærkede sanser. Så vendte han sig tilbage mod mig. "Så hvad hedder du?"
"Jeg hedder Ariana," sagde jeg til ham. "Ariana Stephanopoulos." Det rullede let af min tunge, selvom jeg kun for nylig havde skiftet til det navn. Som de fleste udødelige var jeg nødt til at genopfinde mig selv periodisk.
"Jackson Marceski, til tjeneste." Hans brede smil afslørede skinnende hvide tænder, og så gik det op for mig. Han havde sagt, at dette var en ulvebar, og han havde smidt en varbjørn væk. Varulv. Jeg burde have regnet det ud fra navnet - Lunatics. Nu gav det lidt mere mening, at han straks havde gennemskuet mig som vamp. Varulve, selv i menneskelig form, har exceptionelle næser. Pokkers. Det betød, at han sandsynligvis også kunne opdage, at jeg havde været gennemblødt i mine trusser, siden han rørte ved mig.
"Arbejder du her?" Udover at være dørmand, mente jeg. Jeg antog, at eftersom ingen havde udfordret ham for at sidde i den afspærrede bås, måtte han have en vis indflydelse. Måske var det en del af hans job at holde ensomme kunder glade.
Lige da kom servitricen med en øl og et stort glas fyldt med noget mørkerødt. Jackson takkede den unge kvinde og tog imod drikkevarerne, og sendte hende af sted med et flirtende smil. Så vendte han sig mod mig og rakte mig glasset. "Jeg gætter på, du kan sige det. Jeg ejer stedet."
Jeg stirrede sikkert som en idiot. Manden bar selvtillid som en anden hud. Selvfølgelig var han ejeren. Jeg kiggede ned på den tykke, karminrøde væske i mit glas og indsnusede de rige dufte af blod, kanel og en god rødvin. Jeg mærkede mine hjørnetænder forlænge sig, da aromaen fyldte mine næsebor. Normalt trækker de sig tilbage, så vi kan blande os blandt mennesker, men blod, sex eller vold får dem til at vokse.
"Det er en blanding af gløgg og blod. Hvis du ikke kan lide det, kan vi finde noget andet til dig." Der var ingen pres i hans stemme, kun en blid opfordring. Jeg tog en lille slurk og var tilfreds med den behagelige smag. Det var længe siden, jeg havde tænkt på blod som andet end en nødvendighed, der skulle skaffes på den mest civiliserede måde muligt og indtages hurtigt, ikke nydes.
"Hvad laver du så til daglig, Ariana?" Han tog en slurk af sin øl, selvom han med en varulvemetabolisme sandsynligvis kunne have drukket en hel tønde uden at blive fuld. De fleste udødelige reagerer mindre intenst på stoffer end mennesker. Hvis jeg drak en hel flaske vin, ville jeg måske få en let rus... men nok ikke.
"Jeg er forsker og korrekturlæser for flere videnskabelige tidsskrifter," fortalte jeg ham. "Jeg har lige udvidet til en online 'spørg eksperterne' hjemmeside, men den er ikke rigtig kommet i gang endnu." Min erfaring med mænd tydede på, at dette var mere, end han virkelig ønskede at vide. Min erfaring med varulve var praktisk talt nul. Jeg havde mødt nogle få gennem mine venner Dani og Jess, men for det meste holdt jeg mig til kanten af deres fester. Selvom det udødelige samfund i Chicago var en ret flydende social struktur, havde jeg aldrig rigtig været en del af det. Og der var klasseskel. Nogle vampyrer så ned på varulve, fordi de bliver pelsede, mens nogle varulve så ned på vampyrer, fordi vi alle startede som mennesker og ikke er en ægte udødelig art. Ærligt talt havde jeg aldrig helt forstået det hele.
Gløggen var god, og jeg havde været sulten, så jeg drak cocktailen hurtigere, end jeg havde tænkt mig. De små symbiotiske organismer i mit blod, der gjorde mig til en vampyr, krævede regelmæssig fodring. Hvis jeg ikke holdt dem forsynet med blod, ville de begynde at spise af mit eget.
"Hvilke tidsskrifter?" Han lavede en bevægelse med hånden, og en ny blod- og vinglas dukkede op ved min albue. "Jeg læser meget. Måske er jeg bekendt med dit arbejde."