Kapitel 1: Nyheder
Rhys’ synsvinkel
"Så, Rhys," Alfa Salim Ali fra Saudi-Arabien krydsede armene under hagen og sendte mig et af sine ikke-så-uskyldige smil. "Jeg har hørt, at du stadig ikke har fundet din mage endnu."
"Og det er relevant for vores samtale fordi...?" Jeg hævede øjenbrynene ad den niogtyve år gamle mand, der for nylig havde fundet sin mage og nu holder en fest til ære for sin Luna.
"Åh, kom nu! Vi ved alle, at som Alfa for den stærkeste og største flok i Asien, har du brug for en mage nu mere end nogen af os." påpegede Salim. "Din flok er vokset til op mod fire hundrede ulve, og en Alfa alene kan ikke håndtere alt på egen hånd. Lunaen er hjertet i flokken. Folk kommer til hende med problemer, de er for bange til at fortælle deres Alfa."
"Jeg ved udmærket, hvad formålet med en Luna er," snappede jeg af Salim. "Jeg vil tage en mage, når tiden er rigtig. Tak for invitationen til din Mating Ceremony, Salim, men jeg er bange for, at jeg ikke vil kunne deltage. Tillykke igen, jeg har allerede sendt dig en gave. Og jeg ser dig til det næste Summit."
"Okay så, vi ses." Med det afbrød jeg videoopkaldet på min telefon.
Jeg ved, jeg var uhøflig, men som Alfa for den største og stærkeste flok i Asien, kunne jeg ikke tillade mig nogen svagheder. Det var sandt, at min flok er vokset betydeligt, og at der er en voksende uro dybt inde, en uro som kun en Luna kan løse, men jeg kan simpelthen ikke tillade mig at vælge hvem som helst som min mage. Min Luna skal være stærk nok til at holde min flok sammen og undertrykke enhver oprør både indenfor og udenfor flokken, selv i mit fravær. Og i virkeligheden har jeg ikke fundet nogen af mine potentielle mager endnu.
Ulve har mange potentielle mager. Det er ulven, der beslutter, om nogen er 'egnet' til at være sammen med os eller ej. Det er meget muligt, at en hunulv kan føle sig tiltrukket af en dominerende hanulv, men hanulvens ulv måske ikke engang anerkender hende. Begge ulve skal 'godkende' hinanden for at blive sande mager. Ulve er næsten altid parret med ulve, og den teori gælder for alle slags skiftere. Naturen synes at kunne lide at holde os raceægte. Men de eneste undtagelser er mennesker. Skiftere er blevet parret med mennesker flere gange, men parringen er ikke særlig almindelig. For det meste er det ikke altid en skifterparring, da mennesker er meget svagere sammenlignet med os.
Ulvene på dette kontinent var mindre end normalt, og som efterkommere af den arv var vores ulve også små sammenlignet med varulvestørrelsen i vesten. Men hvad vi manglede i størrelse, gjorde vi op for med vores voldsomme styrke og hastighed. Jeg sørger især for, at hvert medlem af min flok er godt trænet både fysisk og mentalt. Som ørkenulve var vi naturligt voldsomme og dominerende, men det gav ikke nogen en grund til at slække på deres træning. Enhver, der gjorde det, ville finde sig selv vandrende alene i de endeløse Wahiba Sands.
Min flok var placeret i Saudi-Arabien, syd for Nizwa, lige på kanten af Wahiba Sands. Stedet hedder 'Jever', hvilket på hindi betyder juveler. Min flok er kendt som WildRain.
"Hvad skete der denne gang?" kom stemmen fra min næstkommanderende, min Beta, Zyane Hudson.
Jeg kiggede op fra papirarbejdet på mit skrivebord, da han kom ind på mit kontor og satte sig på en stol lige foran mig.
Zyane var omkring 1,85 meter høj, lidt lavere end mine 1,90 meter, med sort hår og mørkebrune øjne. Hans hår var længere sammenlignet med min militærklipning, og han havde også en lille moustache, som han... ærligt talt var meget stolt af.
"Salim skete," brummede jeg lavt i halsen, lyden mere dyrisk end menneskelig.
"Ah!" sagde han med et vidende smil, "Stakkels chef fik hele Luna-foredraget igen?"
Jeg brummede igen. Ja, det var præcis mit problem. I de sidste par år; alle synes at give mig råd om at få en forbandet Luna! Jeg var kun toogtredive, og det var næppe som at være teenager i varulvetermer. Jeg skulle ingen steder hen foreløbig, og al denne snak om at få en Luna gjorde kun interessen blandt de kvindelige ulve større, som nu troede, det var i orden at forvente mere end en simpel engangssag og pressede mig for en ring. For pokker!
Jeg havde ikke brug for kvinder, der ville forsøge at forføre mig bare for at blive den næste Luna. Jeg havde ikke brug for kvinder, der slog øjenvipperne ned mod mig og gjorde alt, hvad jeg bad dem om med bøjet hoved. Jeg havde brug for nogen, der ville tage sig af flokken for mig, passe på mine ulve og nære dem, men vigtigst af alt, jeg havde brug for nogen med en gnist, en ild der var udfordrende. Ja, udfordring. Det var præcis, hvad jeg havde brug for. Nogen, der ville få mig til at 'fortjene' deres ophold, ikke give efter så villigt. Desværre er dominerende hunner meget sjældne i vores hierarki. Og groupierne var som marionetter, der forsøgte at fange min opmærksomhed, så jeg kunne gøre med dem, som jeg ville.
"Nogle nyheder? Hvor er Jakia? Og er Mehul vendt tilbage fra byggepladsen endnu?" spurgte jeg ham om de flokmedlemmer, der var under Zyanes kommando som soldater. Jeg havde brug for at få tankerne væk fra dramaet. "Er der andre nyheder, jeg skal være opmærksom på?"
"Jakia patruljerer de ydre områder om natten, så hun ikke får unødvendig solbrændthed," et fnys og så, "Kvinden er en pestilens, men hun er også en fandens god soldat. Mehul er ude med Eric for at færdiggøre byggeaftalen med MegaMart-direktøren om at sælge dadlerne i vores egne butikker for en gangs skyld. Og ja... der er... nogle nyheder."
"Hvorfor de lange pauser?" spurgte jeg Zyane, som også tilfældigvis er min ven, lige siden vi var små børn. Hans far havde været Beta, dengang min far var Alfa, og vi var vokset op sammen, tykke som tyve siden barndommen. Intet havde kunnet skille os ad, og eftersom vi har kendt hinanden så længe, ved vi, hvad den anden tænker, uden at skulle kommunikere verbalt eller telepatisk gennem pakkens tankelink. Og derfor vidste jeg, at der var noget i gære.
"Alpha Devon Solomon og Alpha Aiden Morgan har ringet. De vil have en videokonference med dig," svarede han enkelt, men hans skuldre var spændte, for det var ikke ofte, at to af de mest berygtede pakker ønskede en videokonference, og slet ikke sammen. Misforstå mig ikke, de var tykke som tyve, men de var også grådige og magtsyge bæster, som hver især forsøgte at gribe en mulighed, før den anden kunne få nys om det.
"Forbind," sagde jeg med skuldrene anspændte. Dette kunne ikke være gode nyheder.
Zyane startede den bærbare computer, der stod på mit skrivebord, og forbandt den til den store plasmaskærm på den modsatte væg, så jeg kunne se direkte på skærmen. Efter at have justeret webcam og lydudstyr fortsatte han med at foretage opkaldet. Få sekunder senere delte skærmen sig i to, og ansigterne på de to Alfaer kom til syne.
Devon var lys i huden med det, vi kaldte "pretty boy" udseende, komplet med blondt hår og blå øjne; mens Aiden havde mokkafarvet hud, sort hår og mørkebrune øjne. Men begge var lige magtfulde, dominerende mandlige ulve, og de var også de eneste to pakker, der var til stede i Kina. Hver for sig kunne deres pakker ikke måle sig med min styrke, men hvis de nogensinde slog sig sammen, ville de blive den stærkeste pakke på planeten med næsten seks hundrede ulve under deres kommando. Heldigvis var de for egoistiske til at underkaste sig hinanden, så de to, der forenede sig, ville ikke ske lige foreløbig.
"I ville have en konference?" spurgte jeg med hævede øjenbryn og ventede på at få det overstået så hurtigt som muligt. Udover at være magtsyge og snedige, elskede de to også at skændes som et gammelt ægtepar, og det var det mest ubehagelige, jeg nogensinde havde haft fornøjelsen af at overvære.
Denne gang var jeg ikke i tvivl om, at der var en kvinde involveret. Begge var også lige store kvindebedårere, og konkurrencen mellem dem var endeløs. Men de plejede at klage til mig hver for sig; aldrig sammen som de gør nu.
"Vi...altså...vi har nogle nyheder at dele…" sagde Devon tøvende.
Jeg rynkede panden. Dette ville bestemt ikke blive godt. "Fortsæt."
"Du ved, vi har vores spioner ved Kinas grænse for at sikre, at der ikke gemmer sig nogen skurke på usædvanlige steder?" spurgte Aiden mig.
"Ja," svarede jeg, "jeg overlod det til dig at tage dig af. Sig ikke, at du har fejlet i din mission?" Min vrede steg ved tanken. Vi har allerede nok ballademagere; vi behøver ikke flere fra Indien, der krydser over via Kina.
"Nej," tøvede han, så Devon tog over for ham, "Vi havde rapporter om nogle ulveobservationer i de Mellemste Himalaya... så vi fulgte dem."
"Ulve i de Mellemste Himalaya? Men ulve findes normalt i de sydlige eller Lavere Himalaya, ikke i Pir Panjal," sagde jeg forvirret.
"Det er derfor, vi fulgte dem ved at sende nogle af vores bedste spioner efter dem. Vi holdt endda en tankeforbindelse, så vi ville vide, hvad de fandt, men..." sagde Aiden og så, "...men ud af de otte ulve, vi sendte...vendte ingen tilbage. Vi mistede al kontakt med dem for få minutter siden," afsluttede Devon.
En følelse af frygt satte sig i min mave. Spioner er specielt trænede til at udholde enhver form for modgang. Tyfoner, tornadoer eller laviner...de var trænet til at overleve dem alle. Det faktum, at otte af dem manglede samtidig uden nogen antydning af en naturkatastrofe, var ikke til at spøge med.
"Men," sagde Devon, "Det sidste billede, vi fik gennem tankeforbindelsen...før de...Gud, jeg ved ikke engang, om de stadig er i live...forbindelsen er helt stille!" Han blev kvalt. Jeg kunne forstå, hvad han gik igennem; spioner var fremragende krigere, men mere end det, var det tabet af flere flokfæller, der gjorde mest ondt. Flokken var familie. Flokken kom før alt andet.
"Hvad så de?" pressede jeg på; det handlede ikke bare om nysgerrighed; det handlede om at opdage nye trusler.
Det var Aiden, der afsluttede den sætning. "Det sidste, vores spioner så, før forbindelsen blev afbrudt...var en hvid ulv."
Hvid ulv:
Rød.
Under dens poter. På jorden.
Flydende rød.
Varme brændte sneen, selvom det ikke var nok til at smelte, slørede det stadig renheden af jorden, ulven stod på.
Den menneskelige side ville have ønsket at afhøre de indtrængende, men ulven forstod ikke fornuft, den troede på den mest strenge form for dom. Den kendte kun til at dræbe. For at beskytte sine egne.
Død.
Før de overhovedet kunne forstå, hvad der skete, lå alle otte på jorden og druknede i deres eget blod.
Temperaturen blev iskold. Sne begyndte at falde igen, tungt.
Inden for få timer vil der ikke være spor af blodet og volden eller ligene.
Alt, der vil være tilbage, vil være klar, uberørt sne.
Og en ulv, lige så hvid som jorden, den stod på.
Den hvide ulv, den mest frygtede ulv i verden.