Kapitel 2 Auktions- og vinsmagningsbegivenheden
Julian kneb øjnene sammen og forsøgte at få et bedre kig på den blændende skikkelse foran sig.
Kvinden stod med ryggen til dem, hendes hud glødede under lyset, og hun så både skrøbelig og fristende ud. Hun bar en gylden, glitrende aftenkjole, der fik hende til at ligne en, der var indhyllet i stjerneskær og måneskin, fuld af skønhed.
Hvordan kunne han have glemt nogen så iøjnefaldende?
I et øjebliks erkendelse gik det op for Julian – den silhuet, den holdning, det måtte være Cecilia.
Som på bestilling vendte Cecilia sig om og begyndte at gå mod dem, yndefuldt og elegant.
Hendes ansigt var så betagende, at alle omkring ikke kunne lade være med at stirre. Julian og Tamsin stivnede begge et øjeblik.
"Er det Cecilia? Hun er fantastisk," sagde Tamsin, hendes øjne fastlåst på Cecilia, mens hun forsøgte at skjule sin misundelse og jalousi.
Hvis Cecilia var en slående blomst, så var Tamsin bare det almindelige grønne blad ved siden af hende.
"Ja," svarede Julian, mens han forsøgte at lyde afslappet.
Cecilia plejede ikke at vælge så opsigtsvækkende tøj; Julian havde forventet, at hun ville klæde sig beskedent, som hun altid gjorde. Men i aften strålede hun.
Folk omkring dem begyndte at hviske. "Er det ikke fru Russell? Hun har sådan en tilstedeværelse. Men hvorfor ledsager hr. Russell Tamsin?"
"Det er deres sag, lad os ikke blande os."
Cecilia lo stille, da hun stoppede foran Julian og Tamsin, hendes stærke tilstedeværelse fik Tamsin til at skælve.
Hun kiggede på Tamsins håndled, hvilket fik Tamsin til hurtigt at trække sin hånd væk fra Julians arm.
"Jeg er Cecilia, men du kan kalde mig fru Russell," sagde Cecilia og rakte hånden ud til Tamsin. "Julian taler meget om dig. Selvom du kommer fra en ydmyg baggrund, er din viden og smag for vin ganske imponerende."
"Tak, fru Russell," sagde Tamsin genert og gav Cecilia hånden. "Jeg ved bare lidt om vin."
Cecilia nikkede og så på Julian, der havde været tavs. "Det ser ud til, at Julian sætter stor pris på dig. Fortsæt det gode arbejde."
Julian stirrede længe på Cecilia, følte sig lidt forvirret over denne nye, skarpe version af hende. Han talte endelig, "Tamsin har ikke meget erfaring. Jeg tog hende med her for at gøre hende bekendt med denne slags begivenheder, før hun rejser udenlands."
'Hvor betænksomt. Hvornår har han nogensinde vist mig sådan en omtanke?' tænkte Cecilia, mens et skævt smil spillede på hendes læber. Den indsats Julian lagde i Tamsin overgik alt, hvad han nogensinde havde gjort for hende.
Alle i Skyview City vidste, at Cecilia kun var Julians kone af navn. Tamsin, den altid tilstedeværende universitetsstuderende, var den sande favorit.
Hvor latterligt og ynkeligt. Men intet af det betød noget for Cecilia nu.
Hun var til banketten ikke kun for at ydmyge Julian og Tamsin, men også af en anden grund.
Under bankettens højdepunkt ville der være en auktion over fine vine, en perfekt mulighed for hende til at tjene nogle seriøse penge.
"Nå, jeg vil ikke holde jer. Vi ses." Med det gik Cecilia yndefuldt væk.
Julian pressede læberne sammen. Aftenens Cecilia føltes som en fremmed; han kunne ikke tro, at dette var den samme forkælede og arrogante kvinde, han kendte.
Han havde forberedt sig på en konfrontation, men hun var bare gået væk.
Cecilia skubbede forsigtigt banketsalens altandør op og lod brisen tage støjen og indelukketheden væk. Hun tog en dyb indånding af frisk luft, følte sig meget bedre.
"Kigger du på stjerner?" spurgte en glat, maskulin stemme.
Cecilia bemærkede derefter en mand, der stod ved altanrækværket, holdt en tændt cigaret og smilede til hende.
Hun huskede, at denne fyr var Alaric, en stor kanon på det udenlandske sorte marked.
Cecilia smilede og sagde: "Bare ude for at få lidt frisk luft."
Alaric tog et sug af sin cigaret, holdt en pause og spurgte: "Generer røgen dig?"
Cecilia blinkede og rystede på hovedet for at signalere, at det var i orden.
Måneskinnet badede Alaric, røgen svævede omkring ham som et let slør, hvilket gav scenen en drømmende, æterisk stemning.
De stod der i stilhed et øjeblik.
Efter noget tid brød Alaric stilheden og stirrede på hende. "Du er meget charmerende."
"Tak, i lige måde," svarede Cecilia og mødte hans blik, hendes øjne glimtede under stjernerne. "Jeg må hellere gå ind igen."
"Jeg følger med," sagde Alaric og kastede sin cigaret i skraldespanden med et legende smil.
De gik sammen ind igen og fangede Julians blik fra den anden side af rummet.
Alaric hævede et øjenbryn til Julian, et trodsigt blik, der fik Julians ansigt til at mørkne endnu mere.
Cecilia havde ingen interesse i at beskæftige sig med ham; han og Tamsin var optaget af at smage vin.
Tamsin var virkelig god til at sætte pris på vin; hun kendte sine ting og kunne identificere forskellige aromaer og smagsnuancer. Hun havde også talent for at promovere vin.
I sit tidligere liv havde Julian ægte følelser for hende, delvist på grund af hendes færdigheder. Ved denne vinauktion hjalp Tamsin Julian med at få fat i nogle værdifulde vine.
Cecilia gav blot Julian et svagt smil og fandt en plads i siden.
Den fine vinauktion begyndte snart.
I sit es blev Tamsin lidt modig og bød succesfuldt på fem flasker fin vin.
Julian sad ved siden af hende og masserede hendes højre hånd, der havde holdt budskiltet, hvilket fik hende til at rødme endnu mere.
Auktionslederen annoncerede: "Macallan 1926, startbud på $500.000!"
"To og en halv million dollars," hævede Cecilia roligt buddet, hvilket trak alles opmærksomhed og gjorde atmosfæren spændt og ophidset.
Julian rynkede panden; Cecilia vidste ikke meget om vin. Var hun ved at miste forstanden igen?
I det øjeblik hævede Alaric sit skilt. "Fem millioner dollars."
Da han så dette, spærrede Kian, der sad ved siden af Alaric, øjnene op i chok. Cecilia sendte et koldt blik mod Alaric. "Ti millioner dollars."
Kians kæbe faldt. "Er I vanvittige? Ingen Macallan er værd det beløb!"
Rummet summede af uro, folk hviskede og diskuterede.
Julian kunne ikke forblive rolig længere. Han trak Cecilias kontakt op på sin telefon og sendte en besked: [Cecilia, hvad laver du?]
"Halvtreds millioner dollars," sagde Alaric med et frækt smil.
Var han ude på at drille hende med vilje? Cecilia bed sig i læben af vrede og stirrede på Alaric. "Hundrede millioner dollars."
Julian var rasende og skrev: [Vanvittigt!]
Alaric trak på skuldrene og gestikulerede høfligt for Cecilia til at tage buddet.
"Hundrede millioner dollars, én gang! Hundrede millioner dollars, to gange! Hundrede millioner dollars, tre gange! Solgt!" Auktionslederens hammer slog, og rummet brød ud i bifald og jubel.
Cecilia tog en dyb indånding. Hun havde fået vinen, men prisen var steget til himmels uden grund! Bare tanken om Alarics ansigt fik hende til at bide tænderne sammen af vrede.
"Hold da op! Cecilia er en hård negl," puffede Kian til Alaric. "Det dødsblik var skræmmende. Hvis hun slår dig ihjel, hjælper jeg ikke med at skjule liget."
"Det vil hun ikke," sagde Alaric med et let smil.
Tamsin var lamslået over scenen. Hun trak i Julians ærme. "Hr. Russell, Cecilia var lidt impulsiv denne gang."
Julian nikkede blot svagt og bemærkede så, at Cecilia ikke engang havde set på hans besked, hvilket fik hans ansigt til at mørkne yderligere. "Når hun lider konsekvenserne, hjælper jeg hende ikke."