Kapitel 1: At møde den hensynsløse ham igen
I det mest eksklusive private rum på en klub i New York
Sad Amelia Rose i sofaen og følte, at hun var faldet ned i en iskold grotte.
Hun havde aldrig troet, at hun ville støde på Oliver Maxwell her.
Hun havde troet, at ved at flygte fra den by, ville hun aldrig se ham igen i sit liv.
Men skæbnen, så det ud til, havde en forkærlighed for at drille, og netop som hun blev introduceret til sin kærestes venner, brasede den mand ind uden varsel, præcis som i gamle dage.
Ikke langt væk stod hans høje og ranke skikkelse afslappet lænet mod en vinrød lædersofa, hans mørke, kolde pupiller mødte hendes blik uden følelser.
De let opadgående øjenkroge afslørede den samme barske hensynsløshed og hjerteløshed som før.
En cigaret var klemt mellem hans slanke, attraktive fingre, og mens hans tynde læber udåndede, slørede røgen smilet på hans ansigt, hvilket afslørede en ligegyldig kontrol.
Det blik var som en vinranke, der kravlede op fra jorden, langsomt viklede sig om Amelia og fyldte hende med en frygt, der truede med at opsluge hende i næste øjeblik.
"Lucas, skal du ikke præsentere mig for din onkel?"
Den velkendte dybe stemme rungede i hendes øre, som hvisken fra utallige søvnløse nætter.
"Amelia, du er min, og du vil altid være min..."
I et øjeblik følte Amelia, som om hun var blevet ramt i brystet af en tung hammer, der efterlod hende frosset på stedet.
Hvordan kunne det være? Hvordan kunne en sådan tilfældighed eksistere i denne verden?
Sovende minder vældede frem som en bristet dæmning, og hun huskede det år, hun tilbragte ved Oliver Maxwells side, aldrig adskilt, så tæt som familie, men hun havde aldrig mødt nogen af hans slægtninge eller venner. Hun havde aldrig forventet, at han havde en nevø.
Han var det eneste lys i hendes ellers triste liv, og for at holde fast i det lys var hun villig til at ofre alt, inklusive sin egen krop.
Hun troede, at Oliver Maxwell også elskede hende, men til sidst var det intet andet end hendes egen illusion.
For seks år siden, da hun opdagede, at hun var gravid, forberedte hun en udsøgt middag for at dele de gode nyheder med ham.
Men da hun håbefuldt spurgte, om han ville gifte sig med hende, fik hun kun hans hjerteløse afvisning til gengæld.
Hendes håb blev knust, og hun indså endelig, at hun ikke var andet end en ubetydelig elskerinde i hans hjerte.
Hun afsluttede graviditeten uden nåde, besluttede sig for at forlade hans verden og holdt op med at tro på den latterlige forestilling om kærlighed.
"Amelia."
Lucas Maxwells blide stemme trak Amelia tilbage fra hendes minder.
Hans øjne var bløde af bekymring, da han så på hende, "Hvorfor er du så distraheret? Har du det dårligt?"
Amelia smilede, "Jeg har det fint, jeg føler mig bare lidt indelukket."
Lucas Maxwell passede altid på hende på denne måde, altid så blid.
Det var på grund af dette, at hun blev rørt af ham og med opmuntring fra venner gik med til at være sammen med ham.
Hun tænkte, at hun altid måtte starte et nyt liv, kunne ikke blive ved med at leve i fortidens kviksand.
Lucas Maxwell sukkede lettet og hviskede i hendes øre, "Amelia, du behøver ikke at tage dig af min onkel. Mine forældre tog mig med til udlandet, da jeg var meget ung, og jeg er ikke tæt på ham. Bare behandl ham som en almindelig ældre."
Almindelig ældre? Amelia fandt det absurd og latterligt. Ja, det var så længe siden, måske genkendte han hende ikke længere, så hvorfor var hun så nervøs?
Med sænket hoved nærmede hun sig manden og forsøgte at fremstå rolig.
Hun hørte sin egen rolige stemme, "Hej, onkel. Jeg er Amelia Rose, Lucas' kæreste."
"Ha... Lucas' smag er ikke særlig god..."
Olivers stemme var ligegyldig og kold, med en isnende hån.
Stemningen i det private rum blev straks frostkold.
Amelias krop stivnede, hendes tænder bed sig i underlæben, usikker på, hvad Oliver mente med sine ord.
"Onkel! Hvordan kan du sige sådan noget om Amelia!"
Lucas' vrede stemme lød, og han placerede sig hurtigt foran hende, beskyttende.
Amelia tvang et smil frem; hun kunne se, at Lucas' selvtillid vaklede. Den mands aura formåede altid at fremkalde en uforklarlig frygt.
Da han så de lyseblå øjne, forsvandt det mod, Lucas lige havde samlet, øjeblikkeligt. Han undgik hans blik og blødgjorde sin tone, "Onkel er her vel for forretninger. Han har nok ikke meget til fælles med os yngre folk. Måske... skulle du vende tilbage til dine gøremål."
Oliver lod et tvetydigt grin undslippe, hans tone drilsk, "Hvem siger, vi ikke kan have det sjovt sammen? Jeg er ret interesseret i... de spil, I unge spiller."
Alle blev overraskede, deres ansigter meget ubehagelige.
De var alle for bekendte med Lucas' onkel, kejseren af den amerikanske forretningsverden, som havde flyttet sit forretningsfokus til New York for et halvt år siden og nu var en formidabel figur der.
Lucas rynkede brynene, hans ansigt så grimt ud. Han ønskede ikke for meget kontakt med denne onkel, men han var også klar over hans magt og vidste, at han ikke kunne tillade sig at fornærme ham.
"Nå... okay så, siden onkel er interesseret," svarede han tørt og førte Amelia tilbage til sofaen.
En skygge af irritation flakkede gennem Amelias hjerte. Hun vidste ikke, om Oliver var blevet på grund af hende, men de komplicerede, længselsfulde følelser fortærede allerede hendes følelsesløse hjerte, hvilket gjorde hende rastløs.
Før Oliver ankom, havde deres gruppe spillet Sandhed eller Konsekvens.
En bunke strafkort lå på marmorbordet.
Med Olivers pludselige tilføjelse blev alle meget tilbageholdende, og et øjeblik gjorde ingen en bevægelse for at dreje flasken.
"Jeg starter," sagde Oliver med et ligegyldigt grin, hans lange fingre drejede nonchalant flasken.
Af en eller anden grund sprang Amelias hjerte op i halsen.
Som om den fornemmede det, stoppede flasken langsomt, halsen pegede direkte på hende.
Hendes hjerte sprang et par slag over.
"Sandhed eller Konsekvens?" spurgte Oliver med et svagt, gådefuldt smil.
Amelia bed sig i læben, hendes uro voksede stærkere, "...Konsekvens."
Hun frygtede, at Oliver ville bede om noget pinligt.
En slank, hvid finger trak langsomt et strafkort ud, og da hun læste teksten, blev Amelias ansigt ekstremt grimt.
"Spis det samme som personen overfor dig..."
Pigen til Amelias venstre læste teksten på kortet højt.
Stemningen i det private rum blev mærkelig, alle kiggede mærkeligt på Oliver, som sad overfor Amelia, og ingen sagde noget et øjeblik.
"Hvad med... bare bruge nogle pommes frites..."
Nogen brød pludselig den uhyggelige stilhed, deres stemme fyldt med en uvidende entusiasme.
Skaren ændrede igen udtryk, undertrykte deres ivrige spænding og ventede på Olivers svar. Trods alt var de unge og elskede et godt skuespil.
Lucas' ansigt så dystert ud, mens han kiggede på Amelia, som også så utilpas ud. Han holdt hendes hånd og tilbød stille trøst.
"Onkel er en ældre, det er ikke passende for ham at spille sådanne spil med yngre folk. Måske skulle vi bare droppe det."
Amelia åndede lettet op, hendes ansigtsudtryk blev lidt mildere.
Men i det næste sekund lød den drilske latter igen, "Der er ingen ulejlighed. Siden vi spiller et spil, må vi følge reglerne."
"Hvorfor, frøken Amelia, prøver du at trække dig?"
Amelias bryn rynkede tæt, mens hun desperat undertrykte sin indre uro og ikke lod sig vise nogen tegn på nød.
"Onkel har ret, det er bare et spil."
Hun bed tænderne sammen, rejste sig, tog en pommes frites fra siden og gik langsomt hen mod personen overfor hende.
Oliver lænede sig tilbage mod sofaen, hans fingre hvilede nonchalant på knæene, mens han betragtede hende med en ligegyldig mine.
Hans blå pupiller syntes at gløde i det dæmpede lys, som et rovdyr klar til at springe.
Amelia nærmede sig ham, tøvede et par sekunder og bøjede sig let forover.
Olivers blik faldt på hendes ansigt, og pludselig rakte han sin højre hånd ud, greb hendes arm og trak hende mod sig.