Prolog
Lad mig fortælle dig en historie...
Der var engang en ung pige ved navn Joy. Hun boede i en lille by kaldet Ny Salem i Nord Dakota. Hendes familie var ikke rige, men de blev heller ikke betragtet som fattige. Hendes forældre var hårdtarbejdende og religiøse folk, og de var respekteret blandt byens folk.
Hendes mor kaldte hende Joy, fordi da hun blev født, bragte hun glæde ind i deres liv. Hendes mor og far havde prøvet så længe at få en baby, og da hendes mor blev gravid, var hendes forældre så glade. Endelig, efter så mange år med skuffelser og falske alarmer, skulle de have en baby.
Joys mor måtte blive i sengen gennem hele graviditeten. Der var lidt blødning i første trimester, så lægen beordrede hendes mor til at blive i sengen. Hendes mor havde ikke noget imod, at hun ikke måtte komme ud af huset. Hun troede, at det hele var for en god sag. Joys far hyrede en anden til at hjælpe ham i den lille købmandsbutik, de ejede i byen, og han hyrede også noget hjælp til huset, så Joys mor kunne tage sig af sig selv og deres baby. Han ville gøre alt, så længe deres lille Joy kom ud sund og rask.
Da Joy blev født, sagde hendes mor, at hun kom ud hylende. Hun havde stærke lunger, og lægen sagde, at hun var sund som en hest. Da sygeplejersken kom til hendes mors værelse, så hun kunne amme, var Joys skrig så høje, at de allerede kunne høre hende, da sygeplejersken kom. Men så snart Joy var i hendes mors arme, blev hun stille med det samme, som om hun vidste, at hun hørte til der. Hendes far bragte alle deres venner til hospitalet for at se Joy. Han var så stolt.
Joy voksede op som enhver anden lille pige. Legede spil med alle sine venner, cyklede til parken, spiste is på en varm sommerdag og kiggede på stjernerne på en klar stjerneklar nat. Hun var altid fuld af energi. Hun kunne aldrig sidde stille et sekund... ikke engang til familien Taylors årlige julefoto, som de delte ud til venner og familie. Joy blev altid set fidgeting, hun kunne aldrig holde sig i ro.
Da det var tid for Joy at starte i skole, passede hun lige ind med alle sine jævnaldrende. Hun var en af de klogeste i sin klasse, og eleverne og lærerne på den lokale folkeskole beundrede hende altid. Hun var en køn lille pige med kastanjebrunt hår og akvamarinfarvede øjne. Der var normalt en igangværende debat om, hvorvidt Joys øjne var grønne eller blå. For at stoppe skænderierne sagde hendes far, at alle havde ret. Han fortalte dem, at Joys øjenfarve afhænger af tidspunktet på dagen. Når det var lyst, var de grønne. Når det var mørkt, var de blå som havet.
Alt virkede fint for familien Taylor, indtil Joy begyndte i gymnasiet. Selvfølgelig var hun stadig en af de klogeste i sin klasse, men eleverne og lærerne på det lokale gymnasium beundrede hende ikke længere. Hun var tynd, høj og akavet som nybegynder, mens de andre piger på hendes alder havde fine, faste bryster og var kurvede. For første gang i sit liv blev Joy gjort til grin, udsat for drillerier og mobning.
Joy undrede sig ofte over, hvorfor folk skulle gennemgå puberteten, mens hun stirrede på sig selv i spejlet, inden hun klædte sig på til skole. Alt var fint før gymnasiet. Ingen gjorde grin med hende, kritiserede hende eller lo af hende. Hvad var der så specielt ved bryster eller vuggende hofter?
Nå, Joy var ligeglad, så længe hendes bedste ven, Noah, var ved hendes side. Da de var små, flyttede Noahs familie ind i et hus i deres lille lukkede vej. Han var genert og tilbageholdende og stammede, men Joy var ligeglad. For hende var Noah noget særligt.
Noah var mindre end gennemsnitsdrengen og blev ofte drillet. Joy forsvarede ham altid mod bøllerne på legepladsen, holdt hans hånd, når han var såret, og delte alt med ham. De var som to dråber vand. Hvor den ene var, kunne man forvente, at den anden også var. De skiltes kun, når de skulle hjem og sove.
En aften, da de lå og kiggede på stjerner under den klare nattehimmel på et picnictæppe på engen nær Joys hus, lavede de en pagt om, at de altid ville være venner for evigt, uanset hvad. Noah smilede til hende med sit søde tandløse grin og krammede hende rigtig hårdt. Joy vidste i sit hjerte, at Noah aldrig ville forlade hende. Ikke nu, ikke nogensinde.
Men i modsætning til Joy, som åbenlyst var en sen udvikler, begyndte Noah at vokse ind i den mand, han var bestemt til at være i deres første år i gymnasiet. Han blev høj og begyndte at få muskler. Han havde ikke længere nogen tandmangler og havde perfekte hvide tænder. Hans blonde hår skinnede som hvede i sollyset, og hans chokoladebrune øjne glimtede, når han smilede. Fregnerne omkring hans næseryg gav ham en mandig charme. Han voksede endda fra sin stammen. Når de gik gennem skolen sammen, Noah i sin yndlingshvide T-shirt stukket ned i hans slidte blå jeans, sukkede pigerne, når han gik forbi dem.
Desværre ændrede deres venskab sig sommeren før deres andet år på gymnasiet, da Noah fik et job med at vende burgere på den lokale diner i byen. Han blev venner med de børn, som plejede at mobbe ham i folkeskolen. De var de populære børn på deres gymnasium, og de mente, at Noah ville passe godt ind i deres gruppe. Ja, de var alle smukke og flotte, nogle af dem rige med magtfulde forældre, og Noah vidste, at det at være venner med dem ville give ham en fordel for at nå derhen, hvor han ønskede at være i fremtiden. Han begyndte at ignorere Joy og afvise hende, når hun kom for at se ham. Det knuste Joys hjerte. Hun forstod, at folk ændrede sig, men hun kunne ikke tro, at Noah, af alle mennesker, ville såre hende.
I løbet af deres andet år på gymnasiet var Joy nu helt alene. Hvad der var værre, var, at Noah, som lovede, at han aldrig ville forlade hende, begyndte at deltage i sine venners sjov med at plage hende hver dag. Hun låste sig inde på pigetoilettet og græd. Hun kunne ikke tro, at hendes Noah kunne være så grusom!
Joy forlod byen for at besøge sin tante, der boede i Californien, sommeren før deres tredje år. Da hun kom tilbage, kunne ingen genkende hende. Hun var endelig blevet en ung kvinde. Hendes engang krusede kastanjebrune hår var nu glat og krøllet i enderne. Hun havde nu store, faste bryster og kurver de rigtige steder. Da hun var høj, skinnede hendes lange ben som alabaster i sollyset. Hendes bøjle var væk, og hun smilede så sødt og viste sine perfekte tænder gennem sine perfekte lyserøde læber.
Hun blev elsket af alle og levede lykkeligt til sine dages ende...
Undskyld, jeg narrede dig bare. Du ved, hvad man siger, livet er kompliceret.
Og glæde kan forvandle sig til elendighed på et øjeblik.
Klokken var et om natten, da familien Taylor hørte en banken på deres dør. Det var natten til forårsfesten, og Joy havde fået lov til at overnatte hos en veninde efter festen.
Joys far kiggede gennem dørspionen og så Noah stå på deres dørtrin.
"Noah, Joy er ikke her. Hun overnatter hos Lisa i nat," sagde Joys far, da han åbnede døren iført en morgenkåbe over sine pyjamas. Hans øjne blev store, da han så Noah bære en pige i sine arme. Hendes ugenkendelige ansigt var dækket af blod, hendes håndled og ankler havde mærker efter bånd, og hendes hvide kjole var revet i stykker og afslørede hendes nøgne, forslåede og sårede krop nedenunder. Han genkendte den hvide kjole. Det var den samme kjole, som Joy havde lavet til forårsfesten. "ÅH MIN GUD! JOY!"
Noah græd og rystede voldsomt. "M-Mr. Taylor, kan jeg tage Joy indenfor? J-jeg f-fandt hende i drengenes gymnastiksal, bundet og slemt tilredt."
"Give min datter til mig!" skreg Joys far. Noah lagde forsigtigt Joy i hendes fars arme, trådte tilbage og tørrede sin næse. "MARGARET! HENT NØGLERNE TIL LASTBILEN! JEG SKAL HAVE JOY PÅ HOSPITALET!"
Joys mor løb ned ad trappen i deres to-etagers hus, helt forvirret. "Hvorfor skal du tage Joy til-" Hun stivnede, da hun så sin blodige datter i sin mands arme. "HVAD ER DER SKET?! Min baby! Hvad er der sket med dig?" udbrød Joys mor, mens hun løb hen til sin datter, grædende hjerteskærende.
"Maggie, vi skal have Joy på hospitalet. Tag mine nøgler og min pung og lås døren," sagde Joys far roligt. Joys mor greb hurtigt nøglerne og sin mands pung fra en bakke på et lille bord i entreen. "Noah, følg os i din bil. Jeg har brug for, at du fortæller politiet, hvad du ved."
På hospitalet gav lægen den triste nyhed til familien Taylor, at Joy var blevet voldtaget gentagne gange. Hun havde også brækkede ribben, traumer i ansigtet og hovedet samt et brækket ben og en brækket arm. Hvem end der havde angrebet hende, havde efterladt hende for at dø.
Da Noah talte med politiet, sagde han, at han ikke vidste noget, og da politiet besøgte det lokale gymnasium, ville børnene ikke tale. I stedet sagde de, at Joy havde bedt om det, da hun havde en rygfri hvid kjole på til festen, som efterlod intet til fantasien.
Drengenes gymnastiksal var skinnende ren, da politiet gennemsøgte stedet for beviser. De kunne ikke finde nogen spor af hår, blod eller sæd. Alt, de fandt, var lugten af blegemiddel.
Joys kjole og voldtægtssæt forsvandt på mystisk vis. Uden nogen beviser fortalte sheriffen Joys far, at de ikke kunne rejse sigtelse. Hvis de gik videre og rejste sigtelse, ville Joy være nødt til at genopleve alt, hvad de drenge gjorde mod hende, foran så mange mennesker, og hvis de tabte sagen, ville hun blive stemplet som byens luder for altid.
Joy vendte ikke tilbage til skolen efter at være blevet udskrevet fra hospitalet, og ingen så hende efter det. Familien Taylor solgte alt og forlod byen i håb om at give Joy en chance for et normalt liv efter hendes prøvelser.
Ingen vidste, hvor de tog hen, og efter ti lange år var familien Taylor nu blot et fjernt minde i den lille by New Salem.
Nå, ikke længere.