Kapitel 1: Ny begyndelse
AVA
Den første mandag i juni var altid en interessant dag i skolen. Det var den første dag i den formelle sommersæson for træning. Vejret var varmt nok til, at alle forventedes at træne udendørs, og al indendørstræning blev sat på standby, medmindre det var absolut nødvendigt. Det var det aldrig.
Jeg stod foran spejlet i omklædningsrummet på skolen og trak mit krøllede brune hår op i en rodet knold for at holde det væk under min træningssession med Beta Alexander. Normalt glimtede mine grønne øjne af spænding ved tanken om at træne med Beta, men i dag ikke så meget.
Ved frokosttid blev jeg omringet i kantinen, og min frokost blev hældt direkte over mit hoved. Jeg kunne nemt have taget dem, der var ansvarlige, ned, men Beta og jeg havde bestemt, at jeg skulle holde mine evner skjult, indtil jeg var klar til, at det blev offentlig kendt.
Min ulv var speciel, og når den viden først var ude, var der ingen vej tilbage. Artemis var en smuk sort ulv med slående gule øjne og en sølvfarvet halvmåne på brystet. Det var en unik farve; ikke mange ulve var ægte sorte. Det, kombineret med det faktum, at jeg kunne skjule min duft, var en livredder; jeg kunne løbe som min ulv gennem skoven uden at bekymre mig om at støde ind i mennesker, jeg ikke særligt ønskede at se.
Jeg trak min sports-bh og leggings over mine former og måtte udføre det, jeg kalder "skinny jeans dansen" for at få leggingsene over mine kurver. Da jeg var klar, slæbte jeg mig ud til træningsbanen, klar til at få min træningssession i gang.
"Ava, hvordan var skolen?" Beta Alexander lagde sin arm om mine skuldre, da jeg nåede træningsbanen.
Jeg skar ansigt. "Ikke så godt, Beta."
"Jeg er ked af det, Ava. Hvis du ville fortælle mig, hvad der foregår, kunne jeg hjælpe dig."
"Det er fint, Beta, jeg har styr på det. Ikke længe endnu, og jeg tror, jeg er klar til at begynde at sparke dem bagi."
"Jeg er glad for at høre dig sige det, Ava, for jeg har en anmodning til dig."
Jeg mødte hans øjne, med et hævet øjenbryn.
"Jeg vil have dig til at begynde at deltage i pakke-træningssessionerne med mig. Jeg har brug for et ekstra sæt hænder til at undervise sessionerne, demonstrere nye bevægelser, give feedback hvor forbedringer kan gøres og den slags."
Mine øjne blev store.
"Det er tid, Ava," lød Artemis' stemme i mit sind. "Vi har styr på det. Du er stærk, selvstændig og frygtløs. Det er tid, flokken ser, hvad vi kan."
Jeg smilede, både i mit sind og i virkeligheden. "Okay, Beta. Lad os gøre det."
Hans arm omkring mine skuldre strammede, og han trak mig ind mod sig. Han var virkelig som en æresadoptivfar for mig.
"Tak, Ava. Vi starter fra onsdag."
"Glæder mig til det, Beta!"
Han smilede. "Godt. Nu løb dine runder."
Jeg mumlede irriteret under min ånde, da jeg begyndte min løbetur. Jeg elskede mine træningssessioner med Beta Alexander, og jeg forstod, hvorfor udholdenhed under løb var nødvendig, men jeg hadede at løbe runder rundt om træningsbanen.
Da jeg havde løbet mine ti kilometer, stoppede jeg foran ham og tog en slurk vand. “Ny personlig rekord, Ava, godt klaret.” Han smilede. “Skal vi træne kamp?”
Vi tog vores positioner på den store måtte, som vi havde lagt ud kun til os to, og cirklede omkring hinanden, mens vi ledte efter en åbning. “Lad os gøre det her, Beta,” hånede jeg med et grin på læben.
Han bevægede sig først, lod som om han slog mod venstre side af mit ansigt, men svingede i stedet sit ben rundt i et cirkelspark. Jeg undveg begge dele, sprang over hans ben og dykkede under hans arm. Det var en kompliceret manøvre at lande, men en, der blev lettere på grund af min højde.
Han lo, da jeg landede den. “For pokker, du får det til at se lettere ud hver gang.”
Jeg smilende tilbage til ham, før jeg smuttede under hans arme og landede en række slag mod hans mave, før jeg drejede rundt om ham for at ramme hans nyrer og til sidst et albueslag mod bagsiden af hans nakke.
Han brummede ved slaget, drejede rundt for at se mig, men jeg var allerede flyttet igen, så jeg stod bag ham. Jeg var hurtig på fødderne; det var jeg nødt til at være. Min størrelse betød, at jeg aldrig ville kunne overmande en modstander med styrke, så jeg måtte være hurtigere, mere smidig.
Jeg sparkede direkte ind i bagsiden af hans knæ, sparkede hans ben væk under ham og lod ham falde til jorden. Jeg viklede min arm rundt om hans hals og forsøgte at få ham i en kvælertag, men han kastede mig bagover og drejede for at sætte sig overskrævs på min talje, mine arme endte fastspændt over mit hoved.
Jeg lod ham tro, at han havde fanget mig i et øjeblik, lige nok til at han sænkede sin vagt. Så snart han gjorde det, løftede jeg mine ben, viklede dem rundt om hans ryg og brugte mit greb til at vende ham om på ryggen.
Kampen fortsatte i lang tid, hvor vi begge fik gode slag ind og væltede den anden om på ryggen, kun for at de rejste sig igen og gav tilbage.
Da vi besluttede at stoppe med at kæmpe, var vi begge drivvåde af sved, men grinede.
“Hold da op, Ava, jeg sværger, du bliver hurtigere hver gang vi kæmper.”
Jeg smilede til ham. “Jeg har haft den bedste lærer, Beta.” Jeg kastede ham en flaske vand, som han gladeligt tog imod.
Vi gik videre til svømning; han fik mig til at træde vande, hvad der føltes som en evighed, mens jeg holdt en 100 kilos crash test dummy, mens han forsøgte at distrahere mig. Alt, hvad jeg skulle gøre, var at holde hovedet over vandet og forhåbentlig ikke lade min ‘Alpha’ drukne.
“Det er nok for i dag, Ava,” råbte han, hans stemme stolt, da jeg trak mig op af bassinet. “I morgen tager vi styrketræning og forsvarsteknikker.”
“Lyder som en plan, Beta,” sagde jeg og gav ham en high five, da vi vendte os og gik tilbage mod hovedkomplekset.