Kapitel 7
Heldigvis havde Chloe allerede udformet en plausibel historie.
Ved først at indrømme, at der havde været et problem med kørestolen, sørgede hun for, at hvis Harper beskyldte hende for sabotage, ville Francis bare betragte Harper som ondskabsfuld og hævngerrig.
Chloe kogte indvendigt. Engang ville Francis aldrig have betvivlet hende på grund af en anden kvinde. Nu tvivlede han på hende på grund af en simpel kvinde.
Det havde været en simpel test, en tåbelighed at tro, at hun ville bruge sådan en idiotisk metode til at ramme Harper. Hvis hun virkelig ville have nogen væk, ville hun ikke gøre det med egne hænder.
Tanken om, at Francis delte seng med den kvinde i tre år, fik Chloe til at grave sine negle ind i håndfladerne, hendes smukke ansigt forvredet.
‘Vove at ligge med hendes mand? Hun skulle se, om denne kvinde havde liv i reserve.’
...
Luften var tyk af duften af desinfektionsmiddel.
Harper så Francis kigge på hende med et grublende udtryk, hans stemme anklagende, "Er du gravid?"
Hans følgende ord var kolde og nådesløse. "Jeg foreslår, at du får en abort."
"Nej, det vil jeg ikke!" Harper gispede højt. Hun vågnede med et sæt, øjnene vidt åbne, og afslørede et ansigt gennemblødt af sved mod hospitalets sterile hvidhed. Det var et mareridt.
Da hendes spænding lettede, svingede døren pludselig op, og nogen trådte ind.
Høj og flot stod manden med en aura af elegance, et par smalle guldindfattede briller hvilende på næsen, hvilket fremhævede hans akademiske udstråling.
Harper havde aldrig forestillet sig, at hun ville se Keith Bolton her, af alle steder.
Hun var fortumlet, hendes stemme svandt hen, da hun spurgte, "Keith, hvad laver du her?"
"Jeg stødte på Molly i garagen. Hun havde en lille sammenstød med nogen og bad mig finde dig," forklarede Keith med en blid tone.
Harper's hånd gik instinktivt til hendes mave, hendes største bekymring i øjeblikket var barnets velbefindende.
Hun ville spørge, men følte sig tøvende, mumlede ufuldstændigt, "Min..."
"Vær ikke bekymret, lægen har tjekket alt. Dit barn har det fint," forsikrede Keith hende varmt.
Harper trak endelig vejret lettet og skyndte sig at udtrykke sin taknemmelighed, "Tak, Keith."
"Jeg havde ikke forventet, at du ville blive gift så ung," sagde han, hans blik blev et øjeblik dunkelt, før han spurgte, "Vil du have, at jeg skal ringe til din mand?"
"Nej, det er ikke nødvendigt," svarede Harper køligt og rystede på hovedet.
"Hvorfor ikke?" spurgte Keith, forvirret og pressende for et svar.
"Jeg..." Harper snublede, usikker på hvordan hun skulle svare.
Skulle hun afsløre, at hendes mand... var i en andens arme?
Da han så Harpers ubehag, insisterede Keith ikke, men spurgte med bekymring, "Hvordan har du det nu?"
Han kunne mærke, at Harper virkede lidt ved siden af sig selv, hvilket var foruroligende.
"Jeg har det okay," sagde Harper og skubbede sine lave humør ned. Kiggede op på Keith, spurgte hun, "Kan jeg tilføje dig på Facebook? Jeg kan overføre dig for undersøgelsen."
Keiths ansigt stivnede et øjeblik.
Bekymret for en mulig misforståelse tilføjede Harper hurtigt, "Jeg mener, hvis det ikke er for meget besvær—"
"Vi var venner på Facebook," afbrød Keith.
"Hvad?" udbrød hun overrasket.
Keith tog sin telefon frem, åbnede sin venneliste og rakte den til hende med et smil, "Du blokerede mig."
Harper var målløs.
Da hun så navnet 'K B' på hans Facebook, huskede hun endelig, at han engang havde ønsket hende et godt nytår.
Da hun havde spurgt, hvem han var, havde han svaret med sit navn, Keith Bolton.
Harper var lamslået. Dengang var online-svindel udbredt, og Keith var allerede rejst til udlandet. Hun kunne ikke forestille sig, at en person af hans kaliber ville række ud til hende.
Hun havde antaget, at denne person var en svindler og havde beslutsomt blokeret ham.
Det her var akavet.
Hendes ansigt blussede af skyld, "Jeg er så ked af det, Keith, jeg vidste ærligt talt ikke, det var dig. Jeg troede, du var en svindler... Jeg vil fjerne blokeringen med det samme."
I næste sekund slukkede hendes telefon pludselig.
Nu blev det endnu mere akavet.
"Det er fint, bare tilføj mig igen, når du kommer hjem," sagde Keith i højt humør, et dybt smil på læberne, "Du bør hvile dig nu. Molly kommer snart."
Keiths smil var som en varm forårsvind, der øjeblikkeligt tog Harper tilbage til hendes skoletid og løftede hendes humør i en uventet bølge af nostalgi.
"Keith!" råbte hun, og stoppede ham, da han var ved at gå. Med et øjebliks tøven tilføjede hun, "Kan du holde babyen hemmelig for mig?"
Hun frygtede tanken om, at Molly skulle finde ud af, at hun var gravid. Molly ville uden tvivl straks konfrontere Francis. Harper kunne ikke klare ydmygelsen igen. Keith nikkede til hende, hans samtykke givet uden at gå i detaljer.
Da han lukkede døren bag sig, kastede han et blik på pigen i sengen, hans klare og blide øjne blev skyet af noget uigennemskueligt, før han stille gik sin vej.
På natbordet lå det nyligt færdiggjorte ultralydspapir. Den utydelige sorte prik på det virkede mirakuløs for Harper. På et tidspunkt havde hun overvejet at afslutte graviditeten, uden tro på at bringe et uønsket barn til verden.
Men i den brændende smerte ved næsten at miste barnet, blev hun overvældet af frygt og en uvillighed til at give slip. Barnet var uskyldigt! Hun ønskede at beskytte sin baby. Denne lille havde vist så meget styrke. Hvordan kunne hun nægte det retten til at leve?
Harper besluttede at føde og opdrage barnet med kærlighed og omsorg.
Kort efter ankom Molly til hospitalet. Efter en undersøgelse, der bekræftede, at Harper kun havde overfladiske hudskader og hendes vitale tegn var stabile, blev hun sendt hjem for at hvile.
På køreturen, uvidende om sandheden, rasede Molly over mænds upålidelighed og kaldte Francis en nar for hans fravær i nødsituationer.
Hjemme hentede Harper en kyllingesuppe fra en restaurant. Da hun trådte ind i sin mørke lejlighed, fornemmede hun straks en tilstedeværelse—angsten greb hendes hjerte, mens hun huskede kvarterets sladder om nylige indbrud. Klar til at flygte ved det mindste tegn på fare, nåede hun knap at tage et skridt, da en skyggefuld figur nærmede sig.
Instinkt overtog tanke, da hun kastede sin takeaway mod indtrængeren. Men i en hurtig bevægelse blev hendes håndled fanget, immobiliseret af et let men fast greb.
Klik!
Rummet blev oversvømmet af lys, og afslørede ansigtet på den mand, Molly havde skældt ud — Francis, med sit iskolde, men forførende blik, spurgte legende med et smil, "Hvad, planlægger du at myrde din kære ægtemand?"
Hans forsøg på humor gnavede på Harpers allerede flossede nerver, ironien gik ikke tabt på hende. Han slap hendes håndled og smed nonchalant takeaway'en i skraldespanden. "Ingen grund til takeaway. Jeg har bestilt os middag. Den kommer snart."
Da hun så sin mad ligge ovenpå affaldet, følte Harper en bølge af udmattelse og sult, for træt til at sige et ord. I det flygtige øjeblik følte hun sig lige så kasseret som takeaway'en — ubrugelig for Francis, affald der skulle smides væk.
"Nej tak, jeg er virkelig træt. Vær venlig, hr. Getty, bare gå," sagde hun, hendes stemme knap over en hvisken.
Hun leverede sine kolde ord uden så meget som et blik hans vej, før hun gik mod soveværelset. Da de passerede hinanden, blev hendes arm pludselig grebet. Et blidt træk var alt, der skulle til for at få hende til at snuble ind i mandens favn.
"Jeg mente ikke at skubbe dig. Det var en presserende situation," sagde han blidt, hans stemme sænket, mens han så på hende.
Harpers øjenvipper flakkede, hendes hjerte sprang et par slag over ved ømheden i hans tone.
Men hun vidste, det var blot en illusion—en fælde. Francis' stemme var altid en blanding af kold og blid, der lokkede hende ind kun for at overraske hende med et skarpt forræderi.
Tæt på ham var Harpers åndedræt fyldt med hans dragende duft, og så sneg en velkendt duft, der ikke var hendes, sig ind i hendes sanser—den samme, hun havde lugtet på Chloe tidligere på dagen.
Billedet af de to sammen dukkede op i hendes sind, og en bølge af kvalme væltede ind over hende. I det næste sekund skubbede hun sig væk fra ham og løb ud på badeværelset for at kaste op.
Da hun var færdig og følte sig lidt bedre, vaskede hun sit ansigt og var klar til at gå, da hun fandt Francis stående i døråbningen til badeværelset. Han greb hendes hånd, indsnævrede sine øjne med en isnende tone, "Hvad er der galt? Er du gravid?"
Næste episode preview: Gæt en gang, hvis Francis vidste, at Harper var gravid, ville han få hende til at skille sig af med barnet?