Kapitel 5
Harper forblev rolig og adræt, og undveg let Leonardos udfald. Han ramte hende slet ikke og endte med at glide i den spildte juice og landede fladt på ansigtet.
Rasende og næsten vanvittig af vrede rejste Leonardo sig og hvæsede gennem sammenbidte tænder, "Din utaknemmelige kælling, jeg skal nok få dig til at betale!"
"Hvad foregår der her?"
Molly var kommet for at lede efter dem, uden at forvente at falde over denne scene.
Harper var ved at tale, da Leonardo afbrød hende med, "Molly."
Forsøgende at genvinde sin fatning og med et udtryk af påtaget sårethed sagde han, "Miss Harper ville forbinde med mig på sociale medier. Jeg nægtede, fordi jeg ikke ville svigte dig, og hun gik amok og overdængede mig med juice..."
Harper stod målløs.
Hun havde ikke forventet, at en fyr kunne være så dygtig til at spille offer.
Leonardo sænkede blikket, billedet på oprigtig smerte, "Molly, jeg ønskede ikke at gøre dig uret. Derfor måtte jeg afvise Miss Harper."
Bvadr! Bvadr!
Hans tale blev afbrudt af en bølge af kvælningslyde.
"Det er ikke med vilje. Fortsæt endelig," sagde Harper og dækkede sin mund, billedet på uskyld. Hun følte sig utilpas.
Frustreret over at være blevet afbrudt og ude af stand til at genvinde øjeblikket, kunne Leonardo kun sige tørt, "Molly, du må tro mig."
"Åh, Leo," Molly brugte kærligt deres kælenavne og lo let, "du er sådan en fjols."
Leonardo blinkede med et selvtilfreds smil, sikker på den taktik, der aldrig havde svigtet ham før. Han troede, at selv de stærkeste bånd mellem piger kunne smuldre under hans tricks.
For ham var Molly blot endnu en naiv kvinde.
Da Leonardo rakte ud for at omfavne hende, opstod der pludselig en skarp smerte under hans bælte. Molly, med bøjede knæ, havde givet et hurtigt og hårdt slag mod hans skridt.
Han bøjede sig sammen, krummede sig som en reje kastet i en varm pande, hans ansigt fordrejet af smerte, ude af stand til at udtale et eneste ord.
"Ved du, hvorfor du er et fjols?" Molly tronede over ham, hendes blik dryppende af foragt. "Du forventer, at jeg skal tro, at Harper ville forbinde med dig?"
"Åh, min kære Molly, du sagde, vi var skæbnebestemt for hinanden, og nu tror du ikke på mig. Du knuser mit hjerte," klynkede Leonardo, kæmpende gennem ulidelig smerte. Han var ikke klar til at give op, ikke når Molly var den bedste, han nogensinde havde datet—ung, smuk og velhavende. Og som prikken over i'et var hun stadig en spænding, han ikke havde nydt.
Molly kneb øjnene sammen og trampede hårdt ned på hans skinnende sko.
"Alt, du har opnået på en måned, er at forsøge at sabotere det, vi har brugt syv år på at opbygge!" erklærede hun, "Drøm videre!"
Efter at have børstet fjolset af, havde Molly ingen appetit til at blive. Hun lagde sin arm om Harpers skulder og sagde, "Lad os smutte herfra, skat. Luften er forurenet af den skiderik."
Bag dem var Leonardos forvredne ansigt giftigt. Han tænkte bittert, "I vil fortryde at krydse mig. Hvis I nogensinde falder i mine hænder igen, vil jeg gøre jeres liv til et helvede."
Molly og Harper begav sig til en ny restaurant—Northfields anerkendte high-end bistro.
Efter at have afgivet deres bestillinger begyndte Harper, “Molly, jeg hørte, at fyren var ved at—”
Hun afbrød ham, “Du behøver ikke forklare. Jeg ved det. For en som dig, der er så rolig, at blive fysisk, må han have overskredet en grænse. Det er godt, du fik ham.”
De delte et måltid, og efter en tøvende pause spurgte Molly, “Harper, hvad planlægger du nu?”
Harper rørte i sin suppe, et svagt smil legede på hendes læber. “Jeg forlader Getty Group.”
“Er du sikker på det? Hvad vil du gøre derefter?” spurgte Molly, bekymringen tydelig, mens hun så på Harpers noget blege ansigt.
“Ja, jeg har tænkt det igennem. Jeg vil gerne ind i designarbejde,” erklærede Harper. Hendes profil så delikat og blød ud, oplyst af det dæmpede lys i restauranten.
Nu hvor Francis' yndlingskvinde var vendt tilbage, vidste hun, at hun var værdiløs for ham. Det var på tide for hende at træde til side, glide væk fra rampelyset og stoppe med at være en irritation.
Molly var lettet over, at Harper endelig havde besluttet sig. Hun kendte alt for godt de komplicerede forviklinger, Francis efterlod i kølvandet, og frygtede, at Harper ville blive såret.
"Det er på høje tid, at du vågner op og holder op med at vente på Francis hånd og fod - hvilket blindgydejob! Se bare på dig, fantastisk og talentfuld. Dine designprojekter på universitetet vandt endda priser. Din fremtid er så lys, når du først bryder ud af Getty Group."
Da Harper var hovedkulds forelsket i Francis, var der mange ting, Molly holdt tilbage, bange for at såre hende. Men nu hvor hendes bedste veninde var kommet til fornuft, kunne Molly ikke være mere glad for hende.
"Vidste du det? Keith Bolton er tilbage i byen. Han var noget af et catch på universitetet, husker du? Alle troede, I to var det perfekte par."
Harper blev overrasket. "Keith er tilbage?"
"Ja, har du ikke set hans tweets? Han er den nye stjerne inden for investeringsbank nu. Stor sag her omkring."
Harper rystede på hovedet. Efter eksamen dedikerede hun sig fuldstændigt til Francis og mistede kontakten med de fleste af sine klassekammerater, undtagen Molly.
"Jeg har altid troet, at du og Keith ville være et fantastisk par. Han var måske et par år ældre, men han behandlede dig altid så godt. Jeg var lidt jaloux, for at være ærlig."
"Vær ikke fjollet. Keith Bolton har altid været en blid sjæl, venlig mod alle."
Det var forståeligt, at Harper aldrig betragtede Keiths hengivenhed som mere end omsorgen fra en ældre studerende til en nyankommen.
Da hun vidste, at hendes veninde nogle gange var for tæt til at opfatte et hint, drillede Molly: "Du kan være sådan en klodsmajor."
"Har du hørt, at Robert Perot også er tilbage?" kunne Harper ikke lade være med at spørge.
Robert var engang forlovet med Molly, men visse komplikationer opstod i hans familie — problemer indført af Harrison, Mollys far — der rev dem fra hinanden.
Francis havde altid været på god fod med Robert, så nu hvor Robert var tilbage, var samarbejdet mellem deres familier tættere end nogensinde.
Mollys smil frøs et øjeblik, uroligt. "Jeg ved det."
"Glem fortiden, Molly. Kom videre. Robert skal til at gifte sig."
Harper forsøgte at trøste sin veninde. Hun vidste alt for godt, at Molly havde datet rundt bare for at glemme Robert.
Hun hadede at se sin veninde såre sig selv.
For ikke at dvæle ved det, løftede Molly sit glas med et smil. "Lad os ikke overtænke det. Skål!"
Efter at have afsluttet måltidet gik Molly til parkeringspladsen for at hente sin bil, mens Harper ventede ved indgangen.
"Harper?!"
Nogen kaldte bagfra, og Harper vendte sig om. Med vrede øjne blev hun mødt af Amelia, hvis tilstedeværelse var umiskendelig.
Efter at være blevet smidt ud af Francis, var de få tilbageværende investorer i hendes modefirma flygtet, da de hørte nyheden.
Amelia gav Harper skylden for alting og hadede hende inderligt!
Heldigvis var Chloe tilbage.
Alle vidste, at Chloe var Francis' livs kærlighed. Alt, hvad hun skulle gøre, var at komme på god fod med Chloe, og så ville Francis sikkert give hende lidt spillerum.
Med hovedet højt sneerede hun: "Hvor er din eskorte i dag, Harper? Med alle disse mennesker omkring, behøver du vel ikke at bruge din magi?"
Harper forblev rolig, med et lille smil på læben. "Hvordan har dit ansigt det, Amelia?"
Amelia var ved at eksplodere.
Den modbydelige kvinde havde frækheden til at stikke til hendes ømme punkt med det samme — hun havde ikke engang gjort op for sidste gang, hun blev ydmyget i Getty Group.
Hun ville rive Harper fra hinanden lige der og da!
"Din lille s—!"
"Amelia!"
En blid stemme afbrød Amelias udbrud.
Harper vendte sig om og så Chloe sidde i en kørestol bag Amelia.
Hun havde et selvsikkert og smukt smil, hendes opførsel som en veluddannet kvinde opvokset i et liv i overflod.
Den eneste ulempe var hendes skrøbelige helbred, som bandt hende til en kørestol.
Harper havde læst om Chloes tilstand, en blodsygdom, der havde sendt hende til udlandet for behandling.
Amelia, da hun så Chloe, pressede sin vrede ned og sagde hånligt: "Chloe, lad mig præsentere dig—dette er Harper, Francis' sekretær. Hun har været så flittig til at tage sig af Francis nat og dag, mens du var væk!"
Insinuationen var klar for enhver, der lyttede.
Chloes ansigt blev kortvarigt blegt.