Kapitel 2
Amelia var chokeret over Harpers slag. "Du—du turde slå mig!"
Harper sagde koldt, "Jeg lærer dig manerer."
Hun havde været forældreløs siden hun var lille, og Harper havde aldrig tilladt nogen at bagtale hende.
Som Francis' kusine var Amelia aldrig blevet slået sådan før.
"Din møgunge!" råbte hun og løftede hånden for at slå igen.
Men Harper var klar denne gang; hun greb Amelias håndled og immobiliserede hende.
Amelia, mindre af bygning og ikke så høj som Harper, kæmpede forgæves og så temmelig latterlig ud, som en fisk på land.
I et anfald af raseri slyngede hun endnu en fornærmelse: "Hvem tror du, du er? Bare en luder!"
Mængden omkring dem voksede, mens Amelias hårde ord rungede.
"Det er nok!"
Francis var netop kommet ud af sit kontor og var vidne til optrinnet.
"Francis?" Amelia blev skræmt af ham, vel vidende om hans strenge ry. Hendes mor havde også advaret hende om at være forsigtig omkring ham.
Hun klagede til Francis, "Se hvad Harper har gjort; hun er blevet vanvittig!"
Solen udenfor kastede en skygge over Francis' flotte træk.
Deres øjne mødtes, og Francis rynkede panden. "Ms. Harper, har du glemt virksomhedens regler?"
Hans ligegyldighed gjorde Harper åndeløs.
Rundt om hende var der en håndgribelig stilhed.
Da Harper først begyndte i virksomheden, gjorde Francis det klart for hende: kontoret var ikke et sted for drama, og han ville ikke tolerere hendes dårlig opførsel.
Hun forstod det og respekterede det også.
Men i dette øjeblik var hun ivrig efter at spørge ham, om han havde hørt de ondskabsfulde rygter, eller værre, om han tavst var enig med dem—
Hun knugede sin håndflade for at holde tårerne tilbage og bøjede let hovedet mod Amelia.
"Jeg er ked af det. Som en medarbejder i virksomheden burde jeg ikke have slået dig."
Men Harper fortsatte: "Det slag var fra mig personligt. Som Harper selv nægter jeg at undskylde."
"Du!" Amelias ansigt forvred sig af raseri.
Hun vendte sig mod Francis, "Hører du, hvad hun siger?"
"Det er nok," sagde han med en iskold tone.
Amelia, kendt for sine ondskabsfulde taktikker, troede ikke, at Francis tog Harpers parti. Han virkede ikke særlig bekymret for hende.
Med tilbageholdt vrede hvæsede hun, "Næste gang flår jeg hendes ansigt i stykker!"
"Amelia!" Hans ansigt var alvorligt. "Jeg siger det kun én gang. Lad hende være i fred."
Harper gik tilbage til sit kontor og skiftede tøj.
Victor ventede på hende ved udgangen, da de fik fri.
"Direktøren har en hastesag og bad mig køre dig hjem," tilbød han.
Harper afslog.
Hun havde været blind før, men nu var det klart... hvad var hun egentlig for ham? Hvordan kunne hun nogensinde have troet, at Francis ville tage med hende for at besøge Bedstemor?
På hospitalet fodrede hun forsigtigt sin bedstemor selv. Bedstemor havde boet ude på landet indtil sidste måned, da en undersøgelse afslørede pancreatitis.
Bedstemor vidste ikke noget om deres ægteskab. Harper havde tænkt sig at tage Francis med i dag for at dele nyheden med Bedstemor som en overraskelse, men nu virkede det helt unødvendigt.
Efter Bedstemor faldt i søvn, forlod Harper stille hospitalværelset og stod ved indgangen, mens hun ventede på sin transport. I det fjerne trak en elegant sort luksusbil op ved hospitalets hovedindgang. Det var Francis' bil.
Var han kommet til hospitalet for at finde hende? I det øjeblik forsvandt alle hendes klager og nød. Hvis Francis kom for hende, betød det så ikke, at han stadig bekymrede sig...?
Bildøren svingede op, og en mand med lange skridt steg ud. Harper, fyldt med glæde, gik hen imod ham. Men i det næste sekund frøs hun, hvor hun stod. Francis havde bevæget sig rundt til passagersiden, bøjede sig ned og løftede forsigtigt en pige ud. Hans flotte ansigt var præget af bekymring og ømhed.
Harper følte sit hjerte knust.
Francis' høje skikkelse nærmede sig på afstand og gik forbi Harper uden den mindste pause—ikke engang bemærkede hende, eller måske valgte han ikke at se hende. Men Harper så tydeligt—pigen i hans arme havde det samme ansigt som i nyhederne—det var Chloe.
Harper forlod hospitalet. Hun var i en tåge; hele hendes væsen føltes følelsesløst. I taxaen spurgte chaufføren, hvor hun ville hen. Det var et simpelt spørgsmål, der efterlod Harper lamslået. Hun ønskede ikke at tage tilbage til Villaen; måske ville det ikke være hendes hjem meget længere.
Hun sagde, "Chauffør, tag mig venligst til Clearwater Bay."
Lejligheden i Clearwater Bay var noget, hun havde købt efter at være blevet gift.
Oprindeligt havde hun tænkt på at tage Bedstemor med over for at nyde sine gyldne år, så hun tog et lån for at købe en hyggelig lejlighed - kun 70 kvadratmeter. Den var lille, men mere end nok til to.
På det tidspunkt forstod Francis det ikke. Han havde tilbudt at købe hende et stort hus, men hun afslog.
Hun sad alene i parken foran lejligheden. Først sent om aftenen gik Harper endelig op.
Da hun trådte ud af elevatoren, ventede Francis ved hendes dør.
Hans ærmer var nonchalant rullet op, to knapper i hans skjorte var åbne, hvilket afslørede en slank hals og et glimt af en beundringsværdig skarp kraveben—en naturligt slående positur, der fik ham til at se både flot og fristende ud.
Var han ikke på hospitalet med Chloe? Hvorfor var han her...?
"Hvorfor svarede du ikke på din telefon?"
Harper famlede efter sin telefon, kun for at opdage, at den var på lydløs. Hun havde fem ubesvarede opkald, alle fra Francis.
Det var første gang i to år, at Francis havde ringet så mange gange, fordi han ikke kunne finde hende. "Min telefon var på lydløs, jeg hørte det ikke."
"Jeg har ledt efter dig i to timer."
"Lad mig vide, hvor du går hen næste gang. Lad os tage hjem," sagde Francis og gik mod elevatoren.
Francis kiggede tilbage og så, at hun ikke rørte sig, "Hvad, vil du have, at jeg skal bære dig?"
Harper tog en dyb indånding og sagde, "Francis, lad os blive skilt."
"Hvad taler du om?"
Lyset i gangen blinkede.
Francis sagde, "Hvis det handler om Amelia—"
"Det har intet med hende at gøre, vær venlig, bare gå."
Der var mere end bare Amelia mellem dem.
Harper var udmattet. Hun gik forbi ham og åbnede døren for at gå ind.
Francis var utilfreds med Harpers afvisning af at lytte til ham og greb fast om hendes håndled.
"Kan vi ikke stoppe dette, tak?"
"Har du fået feber?"
Harpers hoved snurrede, mens hun lænede sig slapt mod ham, hun følte sig utilpas.
Hun skubbede instinktivt mod hans bryst for at trække sig væk.
Men før hun kunne flytte sine fødder, trak han hende tilbage, Hvorfor undgår du mig?
Harper følte sig vægtløs, da hun pludselig blev løftet op.
Uden tøven gik han mod elevatoren med hende i sine arme.
Hendes sind tåget af feber, mumlede Harper blidt, "Hvad laver du?"
Francis' pande rynkede af bekymring. "Lad os tage til hospitalet."
"Nej!" protesterede hun.
Harper gispede, vågnede fuldstændig med en bølge af opmærksomhed.
Hvis hun lod dem sætte en IV op, risikerede hun at miste barnet, der voksede inde i hende!
Hun kæmpede for at slippe fri fra Francis' arm, men han holdt hende så stramt.
"Du har brug for at se en læge," sagde Francis.
Han bar hende mod elevatoren, og Harpers hjerte bankede så hurtigt. Hun klamrede sig til hans arm og udbrød desperat, "Jeg kan ikke tage på hospitalet!"