Kapitel 4
Braden
I det øjeblik, han så Cassie, genkendte han hendes sjæl. Hun havde været en del af ham tidligere; det følte han.
Han vidste det.
Hun havde givet ham et lift til tankstationen i sin Jeep. De kørte i stilhed. Han havde ingen idé om, hvilken ulveflok hun tilhørte. Han havde forsøgt at snuse sig frem til, hvilke andre dufte der omgav hende, men alt han kunne lugte, var hendes egen duft.
Var det normalt for deres partnere? At alle andre flokdufte ville forsvinde for at kunne genkende, hvem han var bestemt for? Hun kunne bestemt ikke være medlem af en flok, han havde besøgt den sidste uge. Han ville have fundet hende, hvis det var tilfældet.
Måske var der en anden flok tæt på området, som ulverådet ikke var klar over?
"Hvad betyder det?" spurgte Andrei. "Du har fundet hende. Intet andet burde betyde noget."
"Det kunne betyde en ny alliance," rettede Braden ham. "Med vores foreningsceremoni kan det kun betyde, at vores flokke vil blive stærkere."
"Ja, det har du ret i," sagde Andrei enig.
Da de nåede hendes destination, gik Braden ind i hendes værelse med en overnatningstaske i hånden.
Hun holdt døren åben for ham, men han bemærkede, at hendes øjne var fikseret på tasken. "Nå, nå, nå. En smule formodende, synes du ikke?" Hun lukkede døren bag ham.
Braden udstødte en lav latter. Han kiggede rundt. Værelset var rummeligt, selv med de to queensize-senge i den ene ende af rummet og et lille rundt spisebord i den anden ende med to stole overfor hinanden. "Jeg skal ud af dette våde tøj. Ville det være i orden, hvis jeg brugte badeværelset?"
Hun nikkede. "Selvfølgelig," og pegede på en dør tre meter foran ham. "Fortsæt ligeud, og når du når døren, gå lige ind."
Så snart døren lukkede bag ham, begyndte Braden at tale til Andrei. "Du vidste, hun var i nærheden, ikke? Det er derfor, du har været stille."
Andrei svarede. "Jeg følte hende, men jeg ville ikke få vores forhåbninger op."
Braden fortsatte, uden egentlig at lytte til Andrei. "Hele denne tid troede jeg, at Månegudinden bare forventede, at jeg skulle samle Bloodstone-flokken igen. Jeg havde aldrig troet, at det var min skæbne at have en partner og producere en arving."
"Indtil nu," afsluttede Andrei.
"Indtil nu," gentog Braden.
Han sluttede sig til hende minutter senere iført kun en hvid T-shirt og flannel, blåternet pyjamasbukser. Dette sæt var det eneste, han ikke havde haft på under turen, da han mest sov nøgen.
Han fandt Cassie siddende i en af stolene. Hun stirrede på den tomme stol overfor hende med hånden støttet under hagen. Hun var tydeligvis lige så fortabt i sine tanker, som han havde været på turen herover.
Uden at bevæge andet end sine øjne, kiggede hun på ham.
Der var trøst i deres visuelle forbindelse. Hvis han følte det, vidste han, at hun også gjorde det.
"Braden, vær venlig. Slut dig til mig," gestikulerede hun til pladsen overfor. Så snart han satte sig, stirrede de på hinanden ordløst et øjeblik længere. Hun førte en hånd op til sine læber og begyndte at lege med dem. Handlingen virkede ikke forførende, det så mere ud som en slags nervøs tic.
"Hvad er dit navn?" spurgte han.
"Cassandra," svarede hun på et udånding. "Kald mig Cassie."
Han nikkede. "Har du nogen spørgsmål til mig?" spurgte han hende.
Hun rettede sig op i stolen. "Så mange, men jeg kan bare ikke finde ud af, hvor jeg skal starte," hendes øjne syntes at skinne med uspildte tårer. "Kan du virkelig også forvandle dig til en ulv?"
Hendes spørgsmål fik ham til at trække sig sammen af overraskelse. Han forventede, at hun ville stille almindelige spørgsmål om ulveflokken; hvad var navnet på hans flok? hvad var hans rang? hvor var de placeret? "Selvfølgelig," udbrød han.
"Hvorfor sker dette for os?" spurgte hun straks.
Han rynkede panden. "Hvorfor sker hvad for os, Cassie?"
"Hvorfor forvandler vi os til ulve?" spurgte hun. "Det er en mærkelig mutation, der forårsager dette, ikke? Har du nogensinde set en læge? Hvor mange andre har denne lidelse?"
"Lidelse?" Braden blev forvirret, og han var sikker på, at den måde, han så på hende, kommunikerede det. "Det er ikke en sygdom, Cassie. Det er en gave."
Uden at lade sig afskrække fortsatte hun. "Jeg har været så bange for at tage det op med min læge eller min terapeut, fordi jeg ikke vil ende på en institution eller på samme bord, hvor de udførte obduktioner på rumvæsner."
"Cassie, tag det roligt," opfordrede han, mens han rakte ud efter hendes hånd. I det øjeblik deres hud rørte hinanden, kunne han mærke, at hendes energi var løbet løbsk. Han håbede, at deres bånd ville hjælpe hende med at falde til ro. "Lad mig stille dig et spørgsmål," han omsluttede hendes hånd med begge sine og begyndte langsomt at stryge hendes hud med sin tommelfinger. "Hjælp mig med at forstå noget," sagde han blidt. "Hvilken flok tilhører du?" Det var tydeligt, at hendes flok havde brug for Ulvehistorie 101, hvis Cassie tænkte på deres eksistens som en sygdom.
"Flok?" spurgte hun. "Jeg fik at vide, at jeg ville slutte mig til din. Er det ikke sådan, det fungerer?"
Han kunne ikke lade være. "Hvem er nu den formodende?"
Hun stirrede på ham, mens hendes kinder blev røde. "Eva!" Hun trak sig væk fra ham og begyndte at gå frem og tilbage for enden af sengene. "Du gjorde mig til grin!"
Braden lo højt. "Hvem er Eva?" spurgte han.
"Evangeline," svarede hun. "Min..." hun tøvede. "Min alter ego fortalte mig, at jeg ville slutte mig til din flok, så snart vi fandt hinanden," forklarede hun. "Hun har virkelig været min eneste guide til din livsstil, og hun har virkelig kun nogensinde levet... i mit hoved." Hun begyndte at grine. "Jeg lyder som en galning. Forvandler mig til ulve, lugter min mage, tager råd fra min fantasiven. Åh gud, det er alt sammen i mit hoved."
Braden var underholdt. Enten var hun bestemt sindssyg, eller også var dette alt sammen virkelig nyt for hende. Han gik hen til hende. "Cassie, af nysgerrighed, hvor voksede du op?"
Hun stoppede med at gå frem og tilbage, men lagde en hånd på brystet. Fra hans synspunkt så det ud som om, hun tog lange, dybe vejrtrækninger. "Vest Los Angeles," svarede hun.
Han nikkede. Så vidt rådet vidste, var der mindst én ulveflok i området. "Er du fra Gibbous Moon-flokken?"
Hun rynkede panden ad ham. "Mere nær hvor Olympic Boulevard krydser Sepulveda," svarede hun.
Bradens øjne blev store af overraskelse. Der var ingen måde, hun kunne have været alene på. Hun ville helt sikkert være blevet en vild ulv. "Sæt dig ned," han vinkede mod sengen. Da hun gjorde det, satte han sig ved siden af hende. "Cassie, hvor er dine forældre?"
"Døde," svarede hun uden følelser. "Jeg mødte aldrig min far, og min mor blev dræbt, da jeg var to, men jeg husker hende ikke rigtig."
"Hvem tog sig af dig, efter din mor døde?" spurgte han blidt.
Hun rynkede panden. "Min tante Marie tog forældremyndigheden over mig."
"Og hun talte aldrig med dig om, hvorfor du forvandler dig til en ulv?" Utro var tydelig i hans tone.
Cassie trak på skuldrene. "Den ene gang, jeg forsøgte at tale med hende om de ændringer, der skete med min krop, gav hun mig sexsnakken. Jeg var atten, jeg vidste allerede om sexens mekanik, så at høre hende sige visse ord var bare akavet." Hun rynkede næsen. "Efter det bragte jeg aldrig emnet op igen."
Intet af dette gav mening for ham. At være en ulv var noget at bære med stolthed, ikke noget at skjule.
Hans panderynken blev dybere mellem hans øjne. Hans mage blev en ganske gåde. "Hvem var dine forældre, Cassie? Kender du deres navne?" spurgte han i håb om, at han ville genkende dem og kunne udfylde nogle vigtige huller om sin kommende Luna.
Cassie nikkede. "Thaddeus Lykos og Diana Wolfe."
Bradens øjne blev store af chok.
Han undrede sig over, hvorfor Månegudinden havde parret ham med datteren af Alfaen, som hans flok myrdede i koldt blod?