Kapitel 3
Cassie
"Det var en overraskende lækker middag," Cassie underskrev regningen og lagde sit kreditkort væk. "Nød du det også?"
"Bøffen var kold, salaten var varm, og kaffen var tynd," svarede Eva. "Du har lave standarder."
Cassie fnisede. "Det forklarer, hvorfor jeg stadig er single."
"Du er single, fordi du går i seng med fyre for hurtigt," irettesatte Eva.
"Tsk, tsk, tsk," hun lod som om hun blev fornærmet. "Ingen slut-shaming! Følg med tiden!" Cassie lo, mens hun tænkte på alle de kondomer, hun havde i sin taske, og hvor meget hun glædede sig til at bruge dem.
"Desuden, alle de fyre har været forkerte for dig."
"Åh nej! Ikke igen den snak om ulven, fuglene og bierne!" Cassie satte fingrene i ørerne - ikke at det hjalp meget, da Eva dominerede hendes indre dialog.
Hvis Eva mærkede Cassies irritation, ignorerede hun det som sædvanligt. "Månegudinden har allerede en skræddersyet til dig. Du vil møde ham, og når du gør, vil du vide, det er ham på hans duft, på de følelser, han vækker i dig - gaverne fra mate-båndet."
"Stop!" Cassie lod dramatisk sin vægt falde mod bænken.
Serveren stoppede op, da hun var begyndt at tage den tomme kaffekop væk, "Undskyld, skat, jeg troede, du sagde, du ikke ville have mere kaffe."
Cassie rødmede og smilede til serveren. "Jeg minder bare mig selv om, at jeg skal skære ned på det. Dårligt for mit blodtryk."
Serveren gav hende et akavet smil. "Så, kan jeg—" hun pegede mod koppen.
Cassie nikkede ubehageligt.
Så snart de var alene igen, rejste Cassie sig op. "Desuden har jeg det bedre alene. Du ved, hvor bange jeg er for at videregive denne freak-mutation til fremtidige generationer." Hun kiggede rundt i den sparsomt besøgte spisested. Cassie begyndte at gå mod udgangen, da hun bemærkede duften af pebermynte, der kom fra kasseområdet.
En lille afvigelse er nødvendig.
"Du må stole på mig, Cassie. Du er ikke den eneste af din slags," fortsatte Eva.
Cassie klappede sig på maven. "Det eneste, jeg stoler på, at du kan gøre, er at forbrænde alle de kalorier, jeg indtog i aften." Efter at have taget en plastindpakket pebermyntepastil, vendte hun sig mod døren.
Da hun nærmede sig den, var hun ved at kollidere med en drivvåd mand i en sort t-shirt, der formede sig efter hver muskel på hans krop.
Hun blev straks ramt af en berusende duft, der fik hende til at ville gøre uartige ting ved denne fremmede. Hun smilede fraværende, mens hun følte en trøst i hans nærvær. Selvom han var en centimeter væk og tydeligt gennemblødt, følte Cassie hans varme omslutte hende.
Hun bevægede næsen tættere på ham og tog en snus. "Mmmm," stønnede hun, da hun bekræftede, at han var kilden til den berusende duft. Cassie kiggede op i intense koboltblå øjne, der syntes at trænge ind i hver molekyle i hendes krop med en blid berøring. "Din cologne, er det citrongræs og… regn?" Så snart det sidste ord forlod hendes mund, gispede Cassie og fokuserede sine udvidede øjne på ham. "Åh, for fanden," hviskede hun.
Følelsen af, at Jorden havde drejet sig ud af sin akse med hurtig hastighed, tog Cassie et par vaklende skridt tilbage. "Nej, nej, nej," rystede hun på hovedet, tårerne fyldte hendes øjne. "Jeg drømmer, det kan ikke være rigtigt, det er alt sammen i mit hoved."
"Vi er sammenkoblede," hørte hun hans dybe, maskuline stemme sige. Hun følte hans ånde omslutte hende som et varmt tæppe, der dækkede hendes krop.
Trommen i hendes ører begyndte let, men det eskalerede hurtigt og var nu lige så højt og tordnende som det tidligere tordenskrald. Hendes syn begyndte at mørkne udefra og ind. Hun var ved at gå i chok. Hendes styrke svandt, og ude af stand til at holde sig selv oppe ved egen vilje, følte hun tyngdekraften trække hendes krop mod gulvet, med ansigtet først.
Mørket trængte sig mere og mere ind i hendes syn, og hun følte sig komme tættere på det klistrede, ternede gulv.
Før mørket fuldstændig tog over, mærkede hun et elektrisk stød genoplive hendes bevidsthed. Stærke hænder greb hende akavet ved skuldrene.
"Frøken, et glas isvand, tak," hørte hun den samme dybe stemme råbe. Uden energi til at holde øjnene åbne, mærkede Cassie, at hun blev bumpet, skubbet og trukket mod den nærmeste bås. Hun prøvede at justere sig på bænken, men kunne ikke.
Hun var dødvægt.
"Du er okay," stemmen blev ved med at tale blidt i hendes øre. "Du kommer til at klare det," sagde den ømt. "Jeg er her med dig."
"Hvem er du?" fik hun fremstammet.
"Mit navn er Braden Hunter."
En følelse af fred, hun aldrig havde oplevet før, overvældede hende, så snart hun hørte hans navn. Hun vidste ikke, hvordan hun følte det, men hun vidste, at hun hørte til her, i hans arme. Han var hendes hjem.
Hun indåndede hans duft, mens hendes ansigt var mod hans våde, sten-hårde bryst.
Mager.
Ordet gentog sig i hendes sind.
Mager.
"Mager?" Cassie spurgte, mens hun langsomt trak sit ansigt væk fra hans våde t-shirt.
Hun kiggede op og så hans koboltblå øjne stirre ind i hendes klaregrønne med et bekymret blik.
De sad der et øjeblik og stirrede bare på hinanden.
Tiden stod stille.
Cassie havde lyst til at grine og græde og løbe væk på samme tid. Hun var overvældet af... hvad? Hun kunne ikke genkende, om det var spørgsmål, følelser eller alt det ovenstående.
Lyden af et glas vand, der blev placeret foran hende, brød fortryllelsen. Serveren stod ved siden af dem med sin mobiltelefon i hånden. "Frøken, har du brug for en ambulance?"
Cassie rystede på hovedet. "Jeg har det fint," sagde hun hurtigt, ønskede at være alene med denne mand igen. Hun kiggede tilbage på Braden. "Skal du bestille noget?"
Han rystede på hovedet.
Cassie kiggede på serveren. "Tak for alt."
Serveren lagde sin telefon i forklædets forreste lomme og gik væk.
"Er du sikker på, at du ikke har brug for lægehjælp?" spurgte Braden hende.
Hun rettede langsomt sin kropsholdning. "Hvad jeg har brug for, er, at du svarer på de millioner af spørgsmål, jeg har i mit hoved."
Han nikkede. "Vil du tale her eller..." han lod ordene hænge i luften.
Hun gled langsomt ud af den U-formede bås og stod forsigtigt op. "Jeg bor i nærheden." Hun sikrede sin taske på skulderen. "Har du en bil her?" Hun kiggede gennem dinerens glasvægge. Der holdt kun tre biler på parkeringspladsen, og en af dem var hendes Jeep.
Hun mærkede ham bevæge sig ved siden af hende. "Den er nede ad vejen, ved en tankstation."
"Er den brudt sammen?" spurgte hun, mens hun vendte sig mod ham. Hendes åndedræt fangede, da hun for første gang bemærkede, hvor tæt på perfektion han var. Et ansigt, der så ud, som om det var blevet skåret af Michelangelo selv. Hår så sort som de synder, hun ville begå med ham lige der og da, og muskuløse arme, der sandsynligvis let kunne bære hende væk ind i solnedgangen, når hun ikke var praktisk talt livløs.
Han rystede på hovedet. "Jeg var ved at fylde op til en lang køretur hjem," forklarede han, "men så mærkede jeg dig i nærheden."
Cassie stirrede på hans tykke, kysbare læber. Hun havde brug for dem - nej, hun erkendte, at hun havde brug for hele ham så meget, at det gjorde ondt. "Jeg har så mange spørgsmål," hviskede hun blidt.
Han nikkede. "Det har jeg også."