Kapitel 2
Braden
Braden Hunter følte sig træt og udmattet. Efter en lang uge med at håndtere forretningsprojekter og tjekke ind på mindre ulveflokke tættere på San Francisco, var han glad for at starte køreturen hjem til alle dem, der var blevet hans familie, Bloodstone-flokken.
Hjem.
Hvor han kunne føle sig fornyet af sine omgivelser. Han hadede at forlade sine landområder, men han vidste, at han måtte gøre det hver tredje måned; det var af største vigtighed, at han mødtes med andre flokke og tilbød dem hjælp, når det var nødvendigt. Hans mål var at styrke relationerne og gøre dem til allierede af hans flok.
Noget andet, han stræbte efter, var at besøge forskellige mediebutikker for at få en fornemmelse af ny teknologi i menneskenes verden; ikke kun for at se, om der var noget, der kunne gavne hans flok som helhed, men også for at sikre, at den yngre generation var på forkant med nye trends. Hvis historien gentog sig, og flokken ikke kunne rejse sig fra asken af endnu et angreb fra en vildfaren ulv—hvis andre flokke ikke accepterede hans flokmedlemmer, ville han sikre, at de kunne tage vare på sig selv i menneskenes verden i stedet for at blive vilde.
Som deres Alfa ønskede han at beskytte, forsørge og vejlede alle flokkeungerne så godt, han kunne, selv længe efter Atropos havde skåret hans livstråd over. Det var den arv, han ønskede at efterlade dem. Vær klog. Tænk på din fremtid. Vær klar til alt.
Naturligvis ønskede han, at flokken skulle eksistere for evigt, men historien havde lært ham, at det ikke altid var muligt. Han sukkede, da han tænkte på dem, der kom før ham. De kunne ikke holde flokken sikker. Alfaen kunne ikke holde sig selv sikker; Betaen troede, han kunne gøre det bedre, men var tydeligvis ude af sin dybde. Selv de Ældste med al deres samlede visdom kunne ikke rådgive den selvudnævnte Alfa om, hvordan man vinder krigen, der ødelagde dem.
Han sukkede, da han tænkte på de Ældste og deres forældede tankegang.
De ville sandsynligvis betragte ham som en radikal for at lære flokken om teknologi og forvise ham, som de havde forsøgt at gøre med Alfaen før ham.
Måske havde Månegudinden en finger med i spillet, da Bloodstone-flokken startede forfra fra ingenting; måske havde hun altid ment, at han skulle blive Alfa, selvom det ikke var i hans blodlinjes skæbne, hverken fra hans far før ham eller fra en arving, da Månegudinden havde undladt at give ham en mage.
Ikke at en mage var vigtig for ham på dette tidspunkt i hans liv. Hans skæbne var at genoprette Bloodstone-flokken, hvilket han havde gjort ved hans guddoms nåde. Han ville altid være taknemmelig for muligheden, der tillod ham at genopbygge med de få flokmedlemmer, der overlevede angrebet, samt andre, der sluttede sig til flokken efter at have fundet sig selv som medlemmer af uddøde flokke.
Det var hans håb, at den nye flok kunne være stærkere og sammen med ham bringe en ny æra med ændringer i deres livsstil, der kunne hjælpe dem med at tilpasse sig fremtiden i stedet for at sidde fast i fortidens tider.
Braden forsøgte at undertrykke et gab, men mislykkedes. "Vi tanker bare en gang til," sagde han til sin indre ulv, Andrei, "og den tank vil få os hjem."
"Tag en kop kaffe." rådede Andrei.
"Og tag en kop kaffe," samtykkede Braden. "En masse kaffe." Hans tanker vandrede til den tilsyneladende uendelige strækning af øde vej, der ville føre ham hjem om tre timer. Næppe havde han tænkt tanken til ende, før han blev præsenteret for et kort, men spektakulært lynshow med tordenskrald som bonus.
Så begyndte den voldsomme regn.
Han trak over til siden af vejen og kiggede op mod de vrede himle. "For fanden da!" Braden brummede. Selv hans ulv havde hverken fornemmet eller lugtet denne storm komme, som han normalt ville. Havde Braden vidst, at dette var på vej, ville han have taget hjem for timer siden.
Som med resten af denne tur sagde Andrei intet. Braden ville have følt sig mindre alene, hvis Andrei i det mindste havde delt hans frustration over vejret, men ved eftertanke bemærkede han pludselig, at Andrei havde været mere stille end normalt - hvilket var meget usædvanligt for ham.
Ah, men han kunne mærke, hvor rastløs Andrei var blevet, især i løbet af de sidste fireogtyve timer.
Han bebrejdede ham ikke. At være spærret inde i et køretøj og være i ukendte omgivelser havde samme effekt på ham. "Jeg lader dig få en lang, dejlig løbetur på vores jord, så snart vi kommer hjem." lovede han.
Jo før de ankom, jo bedre, hvilket var grunden til, at han havde planlagt at køre hele natten, regn eller ej. Tid brugt på søvn i nat betragtede han som spild af værdifulde ressourcer, da han ikke havde flere ærinder at ordne væk fra hjemmet.
"Tak til Månegudinden, der er en tankstation," sagde han mere til sig selv end til Andrei, da han bemærkede den ensomme, svagt oplyste forretning et par hundrede meter væk. En opgave mindre og en tilbage.
På få sekunder kørte Braden op ved siden af en benzintank og steg ud af bilen. Han kørte hurtigt sit kreditkort gennem tankens selvbetjeningskortmaskine; så snart transaktionen blev godkendt, begyndte han at fylde tanken.
Han kastede et hurtigt blik på sit ur. Klokken var lige over 20:00. Hans øjne gled hen over vejen, fri og klar. Selvfølgelig ville den være det på dette tidspunkt. Selvom han vurderede, at denne storm lige havde tilføjet yderligere femogfyrre minutter til hans køretur, da den tydeligvis ville sænke hans fart.
Han måtte finde kaffe; det var ikke længere en mulighed. Forretninger var få og langt imellem på disse øde veje, men hvis der var en kaffebar eller diner inden for en radius af en mil, ville han kunne lugte det.
Han trak vejret dybt ind.
Straks kunne han lokalisere, hvor duften af kaffe kom fra, men ud over det var der en separat duft, der fik hans hjerte til at stoppe. En berusende duft af honning og vanilje med blot et strejf af lavendel.
Han inhalerede det, som om hans liv afhang af det.
Og så spærrede han øjnene op.
Pludselig hørte han Andrei vågne med fornyet energi. "Gå! Nu!" krævede han.
Glem regnen og hans ønske om at komme hjem, Braden satte i løb som om hans liv afhang af det.
Hele denne tid havde han tvivlet på, at Månegudinden havde givet ham en mage.
Hele denne tid havde han taget fejl.