CH3
"Lady Ari, vær venlig at vise respekt," sagde en ledsager bestemt. "Hun har bestået Ildens Prøve." Hun snerrede ad mig. Jeg gengældte hendes afvisende blik. Ari rødmede. "Selvom det er sandt, fortjener min bror bedre," hvæsede hun. "Du har ingen ret til at bære dronningens farver, menneske!" Jeg kneb øjnene sammen. "Er det fordi, du selv vil bære dem?" Hun snerrede og trak et sværd. Ledsagerne blev stille, men jeg sprang frem og ramte hende på håndleddet. Hun slap sværdet, og jeg greb det i luften. Ari snublede og forsøgte at slå ud efter mig, men jeg undveg og skubbede hende tilbage mod væggen, og pressede klingen mod hendes hals. Ari gispede og viste sine skarpe tænder. "Deres Majestæt--" "Lad mig gøre noget klart," sagde jeg. "Du har måske løbet rundt og været en skræk før jeg kom, men jeg er ikke en, der lader sig mobbe." Hun snerrede. Hendes øjne lynede. "Din menneskelige usling. Du vil fortryde dette." "Ikke så meget som du vil." Jeg pressede klingen tættere mod hendes hals. "Næste gang du trækker et sværd mod mig, tager jeg din forbandede arm af." Hun snerrede. "Min bror vil aldrig acceptere dig." Jeg fnøs og trådte tilbage, og lod sværdet falde ved hendes fødder. "Jeg beder ham ikke om det. Jeg bad ikke om at være her. Send mig tilbage." Ledsagerne så nervøse ud. "Det er ikke muligt." Ari snerrede og greb sværdet op fra jorden. "Du..." "Lady Ari, du har angrebet Hendes Majestæt," sagde ledsageren. "Ifølge loven..." Jeg smilte og løftede hånden. "Bare rolig med at arrestere hende. Bare... rapporter det til hvem end, der har magten. Hvem end, der kan få hende i mest problemer." Hendes øjne blev store. Hun blev bleg. "Er der ikke embedsmænd? Ældste?" "De Kejserlige Ældste vil gerne vide om dette," sagde ledsageren langsomt og kiggede på mig. "De vil også gerne møde dig." "Nej tak." "Det er ikke en mulighed." "Har jeg nogle muligheder?" Deres øjne glitrede. "Nej." Jeg fnøs. Ari snerrede ad mig. "Bare vent..." Hun vendte sig og trampede ud. To ledsagere fulgte efter hende. Ledsageren så på Maya. "Jeg må rapportere til de Ældste om dig. Maya, pas venligst på Hendes Majestæt." Jeg så på Maya. Hun smilede, da en gong begyndte at lyde gennem paladset. "Hvad er det?" "Det markerer tiden," sagde Maya. "Det er lige efter middagstid, og vi går ind i sovetimerne... Som den nye dronning er det din pligt at bade kongen og skifte hans tøj." Jeg hævede et øjenbryn. "Forventer I virkelig, at jeg skal skifte en mand... dobbelt så stor som mig? Som jeg aldrig har mødt? Det virker lidt underligt at være så... skødesløs med jeres konge." Maya lo. "Det er din pligt." "Jeg kunne slå ham ihjel." Maya blev stille. "Lad venligst være med... at spøge med det." "Hvorfor er det ikke en bekymring?" spurgte jeg. "Han har i bund og grund tvunget mig gennem en magisk ildvæg og givet mig en titel for hvad?" "N-Nå, drage-slægten skal fortsætte." Jeg fnøs og pegede med tommelfingeren tilbage. "Hun virkede mere end glad for at tage den pligt." Maya sænkede blikket. Hendes læber trak sig op i et smil. "Lady Ari blev fundet... helt uegnet til kronen." Jeg fnøs. "Fantastisk. En fjende jeg ikke bad om. Hvorfor er der ikke ledsagere til at bade ham?" Hun lo. "Det er tradition. Du vil forstå det, jo længere du er her." "Meget tvivlsomt." Jeg huskede lugten af brændende kroppe og gøs. Jeg så Maya gå ind i det tilstødende rum. Hun kom tilbage med en skål varmt vand og et håndklæde.
"Jeg går nu. Ring til mig, hvis du har brug for mig." Hun bukkede og gik ud. "Indtil morgen, Deres Majestæt."
"Vent lige et øjeblik!"
Døren lukkede bag hende. Jeg gik hen til den og hev i håndtaget, men den var låst. Hvad i alverden? Var det her en eller anden mærkelig idé til bryllupsnatten? Jeg skælvede og følte mig mere og mere dårlig. Jeg kiggede ned på skålen med varmt vand og et håndklæde på natbordet.
Jeg vendte mig om for at se på manden.
"Det her er åndssvagt," sagde jeg og så på ham. "Jeg blev tvunget gennem en mur, og nu skal jeg bade dig?" Hun fnøs. "Med alt det personale i dette palads, og jeg skal bade dig? Betyder det, at du ikke er blevet badet i al den tid?"
Jeg grinede og kørte en hånd gennem mit hår. Det var for kort til nogen af de fine hårnåle i rummet.
Jeg kiggede på ham og rynkede panden. Der var pletter på hans bryst. Jeg lænede mig frem og trak i kraven på hans kåbe. Mit ansigt blev varmt ved synet af hans muskuløse bryst. Han var ret velbygget for en mand, der burde have sovet i århundreder, men mere end det, pletterne spredte sig ned over hans bryst.
Jeg førte en hånd over pletterne på hans hals, og jeg stivnede. De var hævede.
"Hvad sker der, hvis jeg ikke bader dig andet end at være fanget her hele natten?"
Manden svarede ikke. Jeg sukkede, løftede en af hans arme og krympede mig. Han ville være alt for tung til at flytte. Der var ingen måde, jeg ville kunne flytte ham nok. Hun gik hen til vinduet for at se, om det kunne åbnes, men det kunne det ikke. Jeg sukkede og vendte tilbage.
Jeg gætter på, at der virkelig ikke er nogen vej udenom dette.
"Hvad pokker," sagde jeg og kastede hænderne op. "At dræbe kvinder i århundreder én ad gangen bare for at finde en plejer? Ingen har engang spurgt, om jeg ville tage mig af en mand!"
Jeg sank ned i stolen og smed fødderne op på kanten af sengen.
"Jeg vil have, at du ved, selvom du ikke kan høre mig, at det her er fuldstændig latterligt," sagde jeg. "Og jeg ville lige så gerne hælde en skål vand over dig end forsøge at bade en fremmed."
Jeg pustede og lænede mig frem over sengen.
"Nej... det ville jeg ikke. Det ville være misbrug, og du er sandsynligvis ikke den, der startede hele denne Prøve-ting, når du har sovet hele tiden."
Jeg sukkede, greb et håndklæde og dyppede det i skålen. Jeg førte håndklædet over hans hals. Mærkerne på hans hals rørte sig ikke, men de glimtede med rødt lys i mørket.
Så gik det op for mig, at det var skæl. Mit ansigt blev varmt, og mine øjne gled ned over hans bare bryst. Det var skæl. Det hele var noget møg, men jeg blev færdig med at tørre hans hals og ansigt. Hver strøg fjernede noget fra hans hud, en smule mørke som snavs.
Jeg gættede på, at han virkelig ikke var blevet badet i al den tid. Jeg åbnede hans kåbe lidt for at tørre hans bryst. Jeg bed mig i læben, da min mave slog knuder. Jeg havde aldrig været så tæt på en mand, jeg ikke var i familie med før, og selvom jeg vidste, han var syg, stoppede det ikke mine følelser. Han var flot.
Jeg løftede mig for at nå den anden side af hans bryst. Jeg greb fat med en hånd på hans nedre mave. Jeg knyttede min hånd om bæltet på kåben. Så greb en stor, varm hånd om mit håndled. Før jeg kunne skrige eller trække mit sværd, blev jeg trukket fremad og tumlede hen over sengen. En anden hånd klappede over min mund, og en skarp kant pressede mod mit bryst.
Hans øjne var som mørke opaler over mig, smalle og glimtende med ild.
"Ikke en lyd, ellers dræber jeg dig."