CH2
Historierne sagde, at Dragekongen var faldet i en dyb søvn, og i årene siden havde imperiets regent bragt menneskepiger ind for at finde en ægte dronning. Det var dumt. Jeg havde altid troet, det bare var en skræmmehistorie. Det var ikke, som om de krævede piger fra overklassen til prøven. Jeg lukkede øjnene og huskede en kusine, der var blevet bragt tilbage. Der var ingen måde at fortælle, om det virkelig var hende. Jeg gøs ved tanken om, at jeg ville ende på samme måde. Jeg sukkede og forsøgte at skubbe den tanke væk, mens jeg så bjergene komme nærmere. De tårnede sig op over skoven og kastede skygger. Da karavanen stoppede, gled jeg ud og rettede min ryg. Der var intet der, kun åbningen af en hule. Mit hjerte hamrede mod mine ribben som en kolibri. Lynet flængede himlen, og luften rystede af torden. Regnen var ikke stoppet, siden begravelsen begyndte.
Andre karavaner trak væk. Der var mindst halvtreds unge kvinder samlet på toppen af en bakke. Min karavane var den sidste, der ankom. En enhed af stoiske folk i rustninger med øjne som gløder var der. Vi gik for at slutte os til processionen ned ad trappen mod den store indgang på toppen af en stenplatform. Den var forgyldt og udstrålede varme og lys. Kammeret var udskåret af sten, der glimtede med årer af guld og bronze. Da vi nåede platformen, var det klart, at lyset inde i passagen var ren ild. Jo tættere vi kom, desto mere begyndte ilden at blive lysende blå.
Panikken greb om min hals, og jeg så de to ved ildpassagen trække en ung kvinde frem og trække hende mod passagen. Hun skreg. Lugten af brændt kød fyldte luften. Alle foran mig skreg og spredte sig. Jeg rørte mig ikke. Jeg reagerede ikke engang på følelsen af en af de pansrede ledsagere, der greb min arm. Det var kaos. Jeg kunne ikke trække vejret for lugten af brændt kød. De forkullede kroppe blev skubbet til side, mens alle foran mig blev tvunget til passagen. De trak ligene til side, og min mave vendte sig. Jeg følte mig syg. Ledsageren, der holdt mig, trak mig nærmere trappen.
Skrigene stoppede, da den sidste pige faldt til jorden i en flammeeksplosion. Hvert skridt bragte ilden nærmere. Jeg blev trukket op til indgangen. Jeg så på ledsagerne på hver side af indgangen. Skællene på deres halse glitrede i lyset, og sværdene skinnede.
"Gå fremad, eller du vil blive tvunget."
Ledsageren skubbede mig et skridt frem. Jeg lukkede øjnene. Varmen passerede mig. I et par øjeblikke var mine øjne fyldt med lys. Jeg hørte torden buldre i mit sind. Et bæst rejste sig over mig. Det var dækket af gyldne og jadegrønne skæl. Det var smukt. Så forsvandt det. Jeg åbnede øjnene til en smuk forhal dækket af guld og jadegrønne skæl, ligesom dragen. Hver del af det var badet i en æterisk, andenverdenslig glød. Øjeblikke senere dukkede et par pansrede ledsagere op. Deres kæber faldt, da de så mig. Så begyndte en fløjte og en harpe at spille, som noget fra historierne, min far fortalte om Dragekongens palads, dengang rigerne stadig var forbundet.
De stammede, før de bukkede let.
"Deres Majestæt, lad os venligst vise Dem vejen."
Folk strømmede ud af rummene, alle klædt som ledsagerne, men uden rustning. De stirrede på mig. De hviskede, men jeg kunne ikke høre ordene. Nogen greb mig bagfra og marcherede mig fremad.
Hvad har jeg gjort nu? Jeg forsøgte at vride mig fri fra dem, men de gav ikke efter.
"Vil jeg... blive ført til Hans Majestæt?"
"Nej, Deres Majestæt."
"Kald mig ikke det–"
"--hans søster besøger ham lige nu. For nu vil vi vise Dem til Deres værelse."
"Jeg har ikke et værelse her."
"De bestod Prøven," sagde han og så på mig. "De er dronningen."
Jeg gøs ved tanken. Jeg prøvede at sætte hælene i, men de trak mig stadig med. Tjenerne slæbte mig op ad trappen.
"Østfløjen er Dronningens fløj," sagde tjeneren. "Der er i øjeblikket kun én tjenestepige, men det vil snart ændre sig."
Tjenerne åbnede døren og trak mig ind. Det var smukt dekoreret i jade og guld. En ung kvinde på min alder med kort, krøllet hår så op. Hun sprang op og så anspændt ud. Hun havde en bronzetone og var tydeligvis nervøs.
"Dette er Maya," sagde en af tjenerne. "Hun er den tjenestepige, der i øjeblikket er tildelt Deres fløj."
Hun nejer og bøjede hovedet.
"Vær venlig at forberede hende til at blive præsenteret for Hans Majestæt."
Maya nikkede, mens hun bøjede hovedet. Tjenerne gik. Maya så bekymret ud.
Jeg smilede. "Jeg... går ud fra, at du ikke ved, om der er en vej uden om vagterne?"
"Deres Majestæt, De bør virkelig--"
"Det er Morgan."
"Det er en fornøjelse at tjene Dem, Deres Majestæt. Lad os... finde noget passende tøj til Dem."
"Jeg har ikke tænkt mig at blive," sagde jeg.
"Har De en vej uden om vagterne?" spurgte Maya.
"Ikke endnu."
Hun smilede. "Så lad os få Dem klædt om."
Jeg fulgte hende ind i badeværelset. Det var smukt. Hun satte sig på kanten af badekarret og skubbede et sæt sten til side. Vandet fossede ind i badekarret, og luften blev fugtig omkring os.
"De skal passe på Lady Ari. Hun er Hans Majestæts adoptivsøster. Hun er en hittebarn, der er blevet opdraget med ham som en dame ved det kejserlige hof af den tidligere konge." Hun åbnede en flaske og hældte en væske i badet. Jeg krydsede rummet og satte mig også på kanten af badekarret. "Hun er grusom og snedig. Stol ikke på noget, hun siger."
"At præsentere en ordentlig facade ville gøre det meget lettere for Dem," sagde Maya blidt. "Og... den eneste vej ud er gennem passagen, men nu hvor De har bestået Prøven... er De vel... ændret."
Jeg satte kæben. Kåben, som Maya havde valgt, var spundet af jade og guld. Jeg fik et skjult sværd, som tilsyneladende var tradition. Jeg lagde det korte sværd, min far havde givet mig, på kommoden. Jeg gav Maya en af de kåber fra skabet, der var for stor til mig, for at erstatte de slidte klæder, hun havde på. Den var i en blød ferskenfarve og guld, der komplimenterede Mayas hudtone.
"Tak," sagde jeg. "Betragt det som en undskyldning for ikke at blive."
Maya førte mig ud af værelset og ud af fløjen. Vi mødte tjenerne foran en dyb sort dør. Tjeneren åbnede døren. Rummet var overdådigt, dekoreret i rødt og guld. På den store seng lå en mand. Han var høj og klædt i en sort kåbe. Hans lange hår var flettet. Hun blev ved sengens fodende. Det var tæt nok til at se hans ansigt. Han havde en bronzetone og var smuk. Han kunne have sovet i århundreder, men han så ung ud. Der var pletter på hans hals.
"Deres Majestæt, vær venlig--"
Dørene bag hende fløj op og ramte væggen. Jeg vendte mig om. En kvinde med skæl ved øjnene og mørkt hår sat op i en kompliceret knude dekoreret med smykker stod i døren. Hun var klædt i blåt, der syntes trådet med guld.
Hun stirrede på mig. "Hvem er det, du lukker ind i min brors kammer?"
Dette må være Ari.