Kapitel 1 Skilsmissepapirerne
Susanna Abbott sad stille i sofaen i stuen, mens hun krammede skilsmissepapirerne, hendes sind fyldt med tunge tanker. Hun lukkede øjnene og huskede den kolde vinterdag for tre år siden, da Aaron Abbott vågnede op fra en bilulykke-induceret koma og fandt sig selv gift med hende.
Fra starten var deres ægteskab dømt til at mislykkes. Hun var en forældreløs uden magt eller indflydelse, mens Aaron var en magtfuld og indflydelsesrig figur. Hvis det ikke havde været for et skæbnens twist, hvor hun fangede Maria Abbotts opmærksomhed, ville deres liv aldrig have krydset hinanden.
Susanna længtes efter familie og kærlighed, men Aaron var kold som is. I tre års ægteskab havde de kun været intime én gang, og det var en fejl.
Da Susanna opdagede, at hun var gravid, så hun et glimt af håb. Måske kunne dette barn være båndet, der ville gøre deres ægteskab helt. Hun samlede mod til at sende en sms til Aaron og spurgte, om han ville komme hjem til middag.
[Aaron, jeg har reserveret et bord på Fantasy Cuisine i aften. Kan du komme? Jeg har noget vigtigt at fortælle dig.] Susannas besked bar et strejf af forsigtighed.
Et øjeblik senere lyste hendes telefonskærm op med Aarons korte svar: [Jeg har også noget at diskutere.]
Susannas hjerte bankede af spænding over hans svar. Hun klædte sig sjældent fint på, men i aften trak hun en silkekjole frem fra skabet og lagde let makeup til lejligheden. Fantasy Cuisine var en kendt romantisk restaurant, og Susanna havde med en vens hjælp sikret sig en reservation.
Da natten faldt på, flakkede stearinlysene, og blide melodier fra violin og klaver fyldte luften. Aaron ankom lidt sent. Han trak stolen ud overfor Susanna og løsner sit slips.
Susanna smilede forventningsfuldt. "Aaron, du er her. Jeg har bestilt dine yndlingsretter; de burde komme snart."
Aarons ansigt forblev udtryksløst, da han lagde et koldt sæt skilsmissepapirer foran Susanna. "Dette er skilsmissepapirerne. Gennemgå dem og skriv under, hvis alt er i orden."
Susanna blev lamslået, stirrede på papirerne i vantro, mens en bølge af fortvivlelse skyllede over hende. "Aaron, hvorfor vil du pludselig skilles? Er der en misforståelse mellem os?"
Aaron svarede koldt, "Ingen misforståelse. Vi skulle aldrig have været gift. Jeg har givet dig nok tid og chancer i disse tre år."
Desperat forsøgte Susanna at redde deres ægteskab med nyheden om sin graviditet. "Aaron, hvad nu hvis jeg fortalte dig, at jeg er gravid? Vi skal have vores eget barn. Ville du stadig ønske en skilsmisse?"
Et glimt af overraskelse krydsede Aarons øjne. "Du er gravid? Var den sidste gang ikke en fejl? Sagde jeg ikke, at du skulle tage dig af det?"
Susannas blik vaklede. "Jeg mener, hvad hvis jeg var?"
Aaron betragtede Susanna med et skeptisk blik, før hans tone vendte tilbage til den oprindelige iskolde. "Selv da ville det ikke ændre noget. Jeg vil ikke anerkende eller ønske dit barn."
Hans ord skar gennem Susannas hjerte som tusind skarpe knive og efterlod hende åndeløs.
Tre års ægteskab, boende i separate soveværelser, vidste Susanna, at Aaron ikke elskede hende. Hun havde gjort sit bedste for at opfylde sine pligter som hustru, i håb om at nå ham med venlighed. Men hun havde undervurderet Aarons kulde. Hans hjerte var som is, der aldrig smeltede for nogen.
Selv deres barn blev betragtet som en byrde, uanerkendt af Abbott-familien. Tårerne slørede Susannas syn, mens hun instinktivt rørte ved sin mave. "Baby, far vil ikke have dig, men jeg vil arbejde hårdt og give dig al kærlighed i verden," hviskede Susanna, hendes stemme skælvende af følelser.
Aaron efterlod skilsmissepapirerne og gik ud, hvilket efterlod Susanna alene i restauranten, siddende i en døs i det, der føltes som en evighed. Hun kæmpede mod tårerne og underskrev til sidst papirerne, accepterende den barske virkelighed.
Næste morgen blev Susanna vækket af et postyr. Søvnig rejste hun sig og så husholdersken, Calliope, føre en kvinde mod hendes soveværelse.
"Hvad laver I?" udbrød Susanna, vrede boblede op. I de tre års ægteskab havde hun aldrig følt sig så respektløst behandlet i Abbott-huset. Hvem var denne kvinde?
Erica Jones stod i døråbningen og kastede et foragteligt blik rundt i rummet. "Dette sted er et rod. Jeg kan ikke blive her. Værelset mod syd er perfekt til Aaron og mig som vores bryllupssuite."
"Bryllupssuite?" Susannas ansigt blev blegt. Klamrende sig til et håb spurgte hun, "Hvem er du?"
Erica så Susanna op og ned. "Du må være Susanna. Jeg er Erica, Aarons forlovede."
Susannas hjerte blev til is. Hun kunne ikke tro, at bare en dag efter at være blevet smidt ud, var Aarons elskerinde dukket op. "Så, du er frøken Jones. Hvad laver du her?"
Ericas stemme dryppede af arrogance. "Jeg er her for at indrette mit bryllupsværelse, selvfølgelig! Tante Maud sagde, jeg kunne vælge hvilket som helst værelse, jeg ville. Jeg kan ikke lide dit værelse, men det vil gøre en god opbevaringsplads. Bare ryd det."
Susanna kunne mærke fjendtligheden og provokationen fra Erica. Hun vidste om Erica, Aarons første kærlighed, som var forsvundet, da Aaron lå i koma. Rygtet sagde, at Jones-familien havde modsat sig deres forlovelse og tvunget dem fra hinanden. Nu, med Ericas tilbagevenden, indså Susanna, at hun altid havde været en stedfortræder. Hun blev skubbet ud med Ericas tilbagekomst.
Erica løftede hagen arrogant og pegede på skilsmissepapirerne, hun allerede havde bemærket. "Susanna, jeg ved, at du og Aaron har diskuteret skilsmisse. Jeg foreslår, at du underskriver snart. Hvis du presser Aaron for langt, kan du miste alt, hvad du har opnået indtil nu. Du vil vel ikke have, at der sker noget med din familie, vel?"
Susannas hjerte kogte af vrede og smerte. "Sendte Aaron dig for at true mig?"
Erica hånede, "Hvad tror du? Aaron og jeg var skæbnebestemt til hinanden. Hvis det ikke var for uforudsete omstændigheder, ville du slet ikke være her! Hvad kan en magtesløs kvinde som dig gøre mod os?"
Susanna var rasende, men kæmpede for at finde de rette ord. Hun vidste, at for disse velhavende mennesker var hun og hendes familie ubetydelige. Hun måtte beskytte dem og sit ufødte barn.
"Jeg underskrev papirerne i går. Fortalte Aaron dig ikke det?" sagde Susanna koldt.
Erica tog tilfreds papirerne op. "Fint. Bare rolig, så længe du går, vil jeg ikke skade din familie."
Susanna begyndte at pakke sine ting, hendes hjerte fyldt med en blanding af håb for fremtiden og et farvel til fortiden. Hun rørte blidt ved sin mave og hviskede, "Baby, fra nu af er det bare dig og mig. Vi vil møde dette nye liv modigt."
Da Susanna var ved at gå, fik Erica et glimt af graviditetstesten i hendes hånd. Hendes ansigt ændrede sig øjeblikkeligt. "Er du gravid?"