Kapitel 1
Jeg tog en drejning og stirrede på det lidt tøj, jeg havde på. Hvordan var det overhovedet kommet så vidt, og hvorfor gjorde jeg det her?
Jeg kunne have taget et job i en kiosk eller som koreograf, hvilket faktisk var mit mål fra starten. Jeg havde ikke noget imod at strippe eller tøjet. Det havde jeg aldrig. Alle havde deres egen måde at betale regningerne på, og det her var en af dem, så nej, jeg var ikke flov, og det var en nem måde at tjene penge på, men stadig, det var ikke, hvad jeg havde planlagt.
"Kommer du, egern, eller vil du bare blive ved med at stirre på din bagdel?" Faith lo og gik forbi mig. Egern..., navnet jeg fik, lige siden jeg kom her. Det var øgenavnet, der havde forfulgt mig gennem børnehaven og til nu, navnet jeg fik på grund af mine fyldige kinder.
Faith havde været min bedste ven i årevis. Efter at have flyttet fra plejefamilie til plejefamilie endte jeg tilbage på børnehjemmet. Desværre havde jeg aldrig kendt mine forældre eller haft nogen muligheder i livet, så i mine teenageår lovede jeg mig selv at få succes. Mit mål var at afslutte gymnasiet, tage en uddannelse og få et godt job som koreograf, men det gik tydeligvis ikke helt som planlagt. Ikke engang jeg kunne have forudset, at jeg ville arbejde på en stripklub som 21-årig.
"Jeg hørte, at Lamberti-brødrene vil være i den private VIP-lounge i dag, selv Christian kommer." Faith sang, mens hun tog lipgloss på. Jeg kiggede over på hende med et mistænksomt blik. Hendes smukke lange fletninger faldt perfekt over hendes skuldre. Faith var fantastisk smuk, og alle vidste det, inklusive Lamberti-brødrene.
Ved omtalen af Christian mærkede jeg varmen stige i mit ansigt og kiggede hurtigt væk. Christian, den samme mand, der havde fået mig til at skrige hans navn for bare to måneder siden. Jeg var aldrig til engangsknald, men den nat blev vi begge fulde, og han førte mig til sit kontor, hvor vi til sidst sov sammen.
*Hvis bare pigerne vidste.
Hvis bare hans far vidste.*
Vores chef Lucio Lamberti havde mange forretninger, og stripklubben var en af dem. Fra tid til anden ville han og hans tre sønner have forretningsmøder med nogle af deres forretningspartnere, og i dag ville være en af de dage. Vi var absolut ikke dumme og vidste præcis, hvilken slags forretning de var i, men ingen havde modet til at sige det højt og lod det bare være. Lucio Lamberti var en venlig og varm mand, der gav mig jobbet, så snart han så mig. Han var som en faderfigur for alle pigerne og en respekteret forretningsmand af mange.
Hans sønner var overraskende nok det modsatte. Gio var den ældste og en komplet kold sten. Han undgik øjenkontakt med nogen af os og gjorde det meget klart, hvad han mente om os. Den næstældste, Enzo, var en, alle kendte. Enzo var rar og munter, men stadig på en måde ekstremt barnlig. Han var en kvindebedårer og vidste, hvordan man omgås kvinder. Han så alle og alt som en udfordring og kunne ikke lide at tabe.
Den yngste søn Christian var endnu koldere end Gio, hvilket jeg ikke troede var muligt, før jeg mødte ham. Efter han var færdig med mig, førte han mig tilbage nedenunder uden så meget som et blik. Selvom Christian var den yngste, var han arving til alle Lamberti-forretningerne, og det var uden tvivl nok på grund af hans kolde og seriøse personlighed. Forskellen mellem Gio og Christian var, at Gio holdt sig for sig selv, mens Christian bare var skræmmende at være omkring, og det faktum, at han sjældent var her trods sin arv, gjorde ham endnu mere intimiderende. Mens alle pigerne ydmygede sig selv for at få et sekund af hans opmærksomhed, prøvede jeg mit bedste for at undgå ham og følte mig lidt skamfuld efter, han havde kastet mig til side som ingenting, men det var sådan, han var, og det vidste jeg på forhånd.
"Vi venter på jer!" råbte Luna, mens hun stak hovedet ud af døren. Udover Faith var Luna den eneste herinde, jeg faktisk kom godt ud af det med. Alle de andre piger var enten uhøflige eller bare ligeglade. De var her for sig selv og så alle på deres vej som konkurrence. Heldigvis var Lucio ikke så streng, så vi blev sjældent skældt ud, selv når vi kom lidt for sent, hvilket skete ret ofte.
"Vi kommer!" råbte jeg tilbage og trak i Faiths arm. Med al min styrke prøvede jeg mit bedste for at trække hende ud af døren, mens hun påførte sin lipgloss til det sidste sekund.
Efter Faith og jeg forlod omklædningsrummet, sluttede vi os til de andre piger, der stod perfekt opstillet på række i Lucios kontor. Men det var ikke Lucio, der stod der. Det var en af de fyre, jeg altid havde forsøgt at undgå for enhver pris, Lucio Lambertis søn, Enzo. Han gik forbi Faith og tog et par skridt hen imod mig, indtil han stod lige foran mig. For skræmt til at møde hans blik kiggede jeg straks ned på mine fødder og hørte ham le.
"Kommer du altid for sent?" spurgte han, og jeg mærkede kuldegysninger over hele kroppen. I dag måtte virkelig være min uheldige dag. Faith og jeg var begge kommet for sent, men han valgte kun at påpege det hos mig.
"J-jeg er s-så ked af det, v-vi og, øhmm vi-" forsøgte jeg at forklare mig selv, men ingen ord kunne forlade min mund.
"Se på mig, når du taler til mig." Han krævede det, og i løbet af et sekund kiggede jeg op og mødte hans øjne. Af en eller anden grund havde jeg forventet, at han ville råbe ad mig, men det gjorde han ikke. Enzo havde et strålende smil på sit ansigt og vippede hovedet, mens han inspicerede mig. Han rakte sin hånd mod min kind og klemte den, før et grin forlod hans mund. Det var ikke ligefrem muntert, men mere et grin af vantro. Alle pigerne begyndte at grine, mens jeg gav ham et forvirret blik.
"Jeg laver bare sjov, egern, men jeg tror, jeg vil gøre det til min nye hobby at drille dig." Han kommenterede, før han slap min kind og tog et par skridt tilbage.
"Du er så heldig," hviskede Faith, mens jeg holdt min kind i vantro. Heldig? Jeg vidste virkelig ikke hvorfor. For mange af pigerne kunne det have været en bedrift, men jeg foretrak at holde mig i baggrunden, så jeg betragtede mig selv som alt andet end heldig, og det at han sagde, han ville gøre det til sin nye hobby at drille mig, gjorde det kun værre.
"Som I alle ved, har vi et meget vigtigt forretningsmøde i dag med en af vores potentielle samarbejdspartnere. Hovedmålet for i dag er at sikre, at han og hans følge får en god aften, og at vi får hans underskrift inden aftenens slutning. Mødet vil blive afholdt i den private lounge, og jeg har brug for nogle af jer. Hvis jeg ikke nævner jeres navn, bedes I gå nedenunder og fortsætte arbejdet som sædvanligt med vores andre gæster," forklarede Enzo, mens han gik frem og tilbage.
Som altid forblev jeg rolig. Møder som dette skete ofte, og jeg ville alligevel ikke blive valgt. I modsætning til de andre piger ønskede jeg heller ikke at blive valgt, alt jeg ønskede var at tjene mine penge nedenunder og gå hjem. Jeg havde ingen lyst til at betjene nogen ved et af de private møder, og Lucio vidste det, hvilket var grunden til, at han aldrig valgte mig.
At danse og servere drinks til fremmede var ikke et problem, men når jeg blev sat i ubehagelige eller akavede situationer, blev jeg konfronteret med den mangel på sociale færdigheder, jeg faktisk havde, og Lucio var klar over det. Vi havde et tæt bånd, og han kunne læse mig som en åben bog, så jeg havde ingen grund til at være bekymret.
"De piger, jeg vil have med mig, er Luna, Aubrey, Dawn, Faith- " Enzo talte og tog en lille pause. Som forventet ville han sandsynligvis nævne Lorena som den sidste og gå til mødet med de standardpiger, der normalt blev valgt.
"Og egern."
Overrasket kiggede jeg op og så alle pigerne inklusive Enzo stirre på mig. Hvad havde jeg overhovedet gjort for at fortjene dette?
"M-mig?" stammede jeg. Enzo nikkede og undskyldte alle de andre piger, der forlod kontoret. Jeg var stadig i vantro og stod frosset på præcis samme sted... mig? Han kunne have valgt hvem som helst, men han besluttede at ødelægge min dag sådan. Jeg havde ikke lyst til at lege servitrice, og slet ikke for mænd, der sandsynligvis var i mafiaen, men jeg ville aldrig turde at sige noget imod Enzo. Så letgående som han var, var han stadig min chef.
"Mændene, der kommer i aften, er hårde og svære at håndtere, men jeg stoler på hver eneste af jer til ikke at ødelægge det her," instruerede Enzo os med sit million-dollar smil. Selv når han var seriøs, havde han stadig det samme smil på sit ansigt.
"Er du nervøs, egern?" spurgte Enzo mig. Jeg kiggede på ham med store øjne og gav ham et spørgende blik. Var jeg? Luna og Faith lænede deres hoveder mod mit for at berolige mig.
"Vil du være der?" spurgte jeg ham straks. Ud af alle de mennesker, jeg følte mig utilpas med, var han skørt nok i bunden, og jeg havde allerede svært ved at danne en sætning med ham, så bare forestil dig. Enzo lo og skubbede legende til min skulder.
"Nej, men bare rolig, Christian vil være der."
I det øjeblik de ord forlod hans mund, var der kun én tanke, der gik gennem mit hoved.
Hvorfor mig?