6. Lad os spille Punch the Troll
Seattle-flokken kontrollerede det meste af Washingtons område, men der var stadig visse restriktioner for alle de overnaturlige væsener i området. Som visse steder, der var forbudt for varulve. South Park Bridge var et af de steder. Siden jeg kunne huske, havde hver eneste varulv, jeg kendte, undgået den bro, både i menneske- og ulveform. Jeg havde aldrig spurgt hvorfor, men jeg vidste, at jeg ville komme i store problemer, hvis jeg nærmede mig den, så det gjorde jeg aldrig. Jeg var ved at bryde den regel. Det var jeg ligeglad med. Med en sur mine trak jeg min ulvemaske på og fulgte efter Ian ud på broen. Han havde parkeret sin bil et stykke væk, nok for en hurtig flugt bagefter. Det kunne vise sig at blive svært, da han gik os hele vejen til midten af broen, før han stoppede. På det tidspunkt overvejede jeg, om jeg var hurtig nok til at løbe fra en trold, og at reglen om indtrængen var tåbelig. Der var bestemt ingen trolde eller andre mytiske væsener, der vandrede rundt - det var så normalt som en bro kunne være. "Jeg ser ingen trolde, Ian," sagde jeg og krydsede armene. Ians øjne fulgte en forbipasserende Lamborghini, hans drømmebil. "Selvfølgelig ser du ingen trolde, Ember," sagde han og strakte hals, da bilen forsvandt i det fjerne. "Ville du rende rundt som en ulv i dit eget nabolag?" Han havde en pointe der... Jeg tappede utålmodigt med foden. "Så, hvad har du præcis brug for fra denne trold?" Han vendte sig om og grinede som en galning. "Du vil se." "Ian." Han rystede på hovedet. "Se, jeg ved, at jeg måske ikke virker pålidelig for dig, men du kan stole på mig. Det er det, venner gør. Så bare stol på mig denne gang, Em." Jeg rynkede panden. "Jeg har aldrig sagt, at du ikke var pålidelig. Hvad taler du om?" spurgte jeg og foldede armene ud. Han smilede og mimede at lyne sine læber sammen. "Intet. Jeg lover, du vil elske, hvad denne trold har i vente. Bare vent til slutningen af natten." Før jeg kunne argumentere, rodede han i sin skoletaske og trak en lille genstand frem, som han skubbede til mig. Sølvringen glimtede under gadelyset, en simpel metalring. Flot, tænkte jeg. Jeg satte den på min ringfinger og løftede min hånd for at beundre den. "Til kommunikation," forklarede han. "Jeg havde ikke troet, at den første person, der gav mig en ring, ville være min bedste ven," drillede jeg. Han trak på skuldrene. "Lad være med at drukne i æren. Du ser godt ud i den kjole." Han havde givet mig den kjole, jeg havde på, da han kom for at hente mig, og jeg ville have protesteret, da jeg skulle kæmpe, men han havde vist mig et område, jeg kunne rive i, når jeg havde brug for bevægelighed. Plus, tilsyneladende repræsenterede hvide klæder en formel udfordring for trolde, ellers ville de ikke anerkende dig. Snobber. Jeg havde ikke noget imod at have den på alligevel, den var smuk, og jeg fik ikke ofte chancen for at bære kjoler. Den var helt hvid og lavet af blød bomuld, utroligt behagelig, især med mine hvide sneakers nedenunder. Hey, hvis jeg skulle kæmpe mod en trold, gjorde jeg det ikke i høje hæle. Jeg vedder på, at Helen kunne gøre det. "Den er flot," sagde jeg til Ian og studerede ham også gennem maskens sprækker. Ian var altid tilgængelig med sit charmerende fjollede ansigt og barnlige energi, men jeg tvivlede på, at det ville hjælpe i aften, vi var et meget mistænkeligt par. En pige i en ulvemaske iført en hvid kjole og en høj mand, der var klædt helt i sort. Ikke specielt tillidsvækkende. Hvis vi ikke var forsigtige, kunne nogen ende med at ringe til politiet, før vi overhovedet fandt denne trold. "Hvad gør vi nu?" spurgte jeg og krydsede armene over brystet. Natteluften var en smule kølig med den ærmeløse kjole på. "Du banker tre gange på fortovet, det skulle få trolden frem. Så distraherer du ham så længe som muligt, mens jeg henter, hvad jeg har brug for fra hans hule under broen," svarede Ian. Jeg rynkede panden. "Jeg banker på fortovet? Er det hans hoveddør?" Han nikkede. "Lidt. Trolde bor i vandet under broer." Det forklarer, hvorfor vi ikke har set troldemanden omkring. "Vent, under vandet? Hvordan har du tænkt dig at komme derned?" Han grinede og svingede sin rygsæk over skulderen. "Jeg kan trække vejret under vandet i mindst en halv time." "Hvordan formår du at balancere skole og lære alle disse besværgelser?" Han tappede sin pande med sin pegefinger. "Jeg er et geni." Jeg fnøs. "Kom afsted, fiskedreng." Han tøvede, rakte ud og klappede mig på hovedet. "Dræb ikke trolden." "Hvad? Ingen 'vær forsigtig, Ember'?" spurgte jeg. "Jeg er mere bekymret for trolden," fnisede han og joggede væk.
Jeg fnøs. Hvis han var så selvsikker, så var trolden måske ikke noget stort problem alligevel. Jeg bøjede mig ned, bankede tre gange på betonen og skar ansigt, da cementen skrabede mod min hud. Jeg rettede mig op og kiggede rundt.
Ingenting.
Der var blinkende lys fra trafikken, folk der stirrede skeptisk på mig, mens de gik forbi. Hvor lang tid tog det for trolde at svare på deres dør? Var han optaget? Hvad lavede trolde om natten? Jeg ville ønske, jeg havde taget min telefon med.
Jeg lænede mig op ad en gadelygte og sukkede. Det her ville blive en lang nat, måske skulle jeg have blevet hjemme.
Blive hjemme og lave hvad? Genopleve samtalen på restauranten igen og igen?
Jeg rystede tanken af mig, men nu hvor den var der, kunne jeg ikke skubbe den væk. Jeg bed mig i læben, prøvede ikke at lade tankerne vandre længere, prøvede ikke at tænke på, hvad der skete på Crunch. Jeg lukkede øjnene og forestillede mig, at jeg var tilbage i buret igen. Hvor der ikke var nogen begrænsninger, ingen svaghed, kun suset af adrenalin og triumf.
Aster havde ret. Jeg har brug for pengene fra kampene, men den virkelige grund - den person, der fik mig i gang, var Kane. Hele flokken, for at være præcis. Jeg blev overset som en svækling, ynket for at være faderløs med en mor, der tilbragte mere tid i sit eget hoved end i virkeligheden. De fik mig til at føle mig ubetydelig, både de voksne og teenagerne i skolen, på forskellige måder, men budskabet var stadig det samme. Jeg var ingenting.
Men i buret var jeg noget. Jeg var nogen, nogen der vandt. Uanset hvor mange slag, hvor mange knogler de brækkede, kunne de ikke stoppe mig fra at rejse mig igen. Jeg havde den magt. Det var måske den eneste magt, men jeg ville klamre mig til den alligevel.
"Du søgte min opmærksomhed, og nu har du den, lille ulv."
Mine øjne fløj op. Stående kun få meter fra mig var... Tja, en fyr. En ranglet ung mand med et pjusket skæg og akvagrønne øjne. Han havde jeans og en Mets t-shirt på, hans blå sneakers var slidte. Ikke en bemærkelsesværdig fyr - bortset fra at han stirrede mærkeligt på mig, og jeg havde en fornemmelse af, at det var ham, der havde talt. Han havde kaldt mig en ulv, men han kunne umuligt være trolden. Kunne han?
"Hej," vinkede jeg akavet. "Har du brug for noget?"
Han blinkede en gang. "Var det ikke dig, der søgte mig?" spurgte han.
Jeg pegede på ham. "Er du trolden?"
"Ja."
"Åh."
"Åh?"
"Jeg mener, fedt," skyndte jeg mig at sige og kiggede nervøst rundt.
Han var så civiliseret. Jeg havde regnet med at møde et rasende monster og gå direkte i kamp, ikke lide under denne akavede introduktion. Når jeg fik fat i Ian senere...
"Hvornår vil du have det?" spurgte han og tog et skridt fremad.
Jeg måtte kæmpe imod trangen til at træde et skridt tilbage. "Have hvad?" spurgte jeg.
Han rynkede panden. "Vores bryllup."
Min kæbe var ved at ramme gulvet. "Hvad- nej. Hvad?"
Han pegede på min kjole. "En menneskelig brud tilbydes til broens vogter, ved at banke tre gange på hans port. Til gengæld for evig binding kan det menneske modtage en af mine mange skatte, er det ikke det, du kom for at forhandle?"
Jeg holdt begge hænder op. "Nej! Absolut ikke, det er hele en misforståelse, okay?"
Han åbnede munden for at tale - kun for at blive afbrudt.
Ian kom styrtende ned ad gaden mod os, i sin hævede hånd en gylden kop. "Ember, jeg stjal skatten fra trolden. Vi kan gå nu!"
For pokker.
Meget langsomt vendte trolden sit hoved mod mig.
Jeg bed mig i læben.
"Du vover at stjæle fra mig?"
"Tja, det afhænger af, hvordan du ser på situationen," begyndte jeg.
"Vi stjal den lige under den dumme trolds næse!" grinede Ian, mens han stadig løb over til os.
Han var tæt nok på, at jeg kunne se, hvor vådt hans tøj var, håret klæbende til hans dumme store hoved. Så han ikke, hvem der stod foran mig?
Jeg var ved at råbe en advarsel, da trolden på et splitsekund kastede sin hånd frem - en stor brun kølle materialiserede sig i den tynde luft og skød lige frem. Den ramte Ian lige på - og sendte ham flyvende baglæns, den gyldne kop skred væk.
En mand, der havde gået forbi os, stoppede op, skreg og løb i den anden retning.
Troldens næsebor blussede, glitrende gyldne flager faldt omkring ham, hans krop ændrede sig pludselig. Ikke længere ranglet, han var dobbelt så høj som Ian, huden rådnende grøn over svulmende muskler. Et enkelt brunt klæde dækkede hans underkrop, den øverste del skræmmende muskuløs. Hans ansigt blev bredere, næsten grotesk, munden fuld af tænder skarpere end selv en ulvs.
Og da han slog sig på brystet med begge næver og brølede, lyden vibrerede lige ind i mine knogler, var det der, folk virkelig begyndte at løbe.