5. Er ligeglad
Jeg forlod campus før timerne sluttede, og gjorde et kort stop ved fru Jessicas kontor for at efterlade hendes tabte sko ved døren. Heldigvis var der ingen i nærheden, der krævede en forklaring, så jeg skyndte mig væk derfra med det samme. Vejret var stadig behageligt, gaderne relativt stille, mens jeg satte mine høretelefoner i. Jeg zonede lidt ud, nynnede til Bodak Yellow, mens jeg gik hjem. Et godt kvarter senere trådte jeg ind i vores lille lejlighed.
Øverste etage i det lille gule murstenshus bestod af to soveværelser, et badeværelse og en mikroskopisk stue, der var forbundet med tekøkkenet. Der var ikke så mange møbler, men jeg forsøgte at gøre det så hjemligt som muligt. For et stykke tid siden havde jeg lidt ekstra penge og købte nogle portrætrammer og hængte nogle af de malerier op, jeg havde malet. I gangen hang maleriet af min første flokløb, grå pels smurt mod den sorte baggrund, vilde øjne glødende som stearinlys under den skinnende måne. Der var også et af mine bedre værker, et realistisk maleri af min mor med Will Smith. Da hun elskede ham - måske endda mere end mig - blev det stolt udstillet i stuen.
Køkkenet holdt de fleste af mine barndomstegninger, sjove små ting, der aldrig holdt op med at gøre mig flov. De farverige farver på papiret virkede især malplacerede i det kedelige hvide køkken, men mor nægtede at tage dem ned. Jeg opgav at forsøge at overbevise hende, hun var normalt fjern, men når hun stod fast, var hun som en klippe.
Jeg tændte køkkenlyset, vaskede mine hænder, før jeg tjekkede vores køleskab. Intet spiseligt. Jeg satte vand i kedlen og satte den på komfuret, åbnede et skab og tog en kop instant ramen-nudler ud. Kedlen havde ikke fløjtet endnu, men jeg hældte det kogende vand i plastikkoppen alligevel. Jeg dækkede den, trommede med fingrene, mens jeg ventede.
Jeg tjekkede mit ur, lidt over elleve. Min vagt på Crunch startede om tredive minutter. Jeg gav det lidt mere tid og så kastede jeg mig over det, og spiste mine skoldhede nudler på fire minutter. Jeg slugte lidt vand og listede ind på mit værelse. Mor sov normalt på dette tidspunkt, hun arbejdede nattevagt, hvilket betød tolv timer på den døgnåbne diner tredive kilometer herfra. Jeg forsøgte at være så stille som en mus de dage, jeg var hjemme om eftermiddagen.
Stille gled jeg ind i mit soveværelse. Værelset var slidt, men alligevel mit. Jeg havde dækket hver overflade af væggene med tegninger og tegneseriestriber. Hovedgærdet på min seng var en regnbue af farvede post-it noter med små påmindelser, et lille skrivebord ved siden af vinduet, hvor jeg tegnede mine digitale tegneserier. Ved siden af det var mit skab.
Jeg rodede nu igennem det, trak et par nyere jeans og en hvid bluse ud. Mine fingre tøvede ved et stykke rødt tøj. Miniskørtet min mor købte til mig i sidste uge, det som jeg ikke havde haft mod til at tage på, selv i mit eget værelse. Det var pænt, nåede midt på låret og ville se brandvarmt ud. På en anden.
Jeg lukkede mit skab, skiftede hurtigt og skyndte mig ud.
Store bryster.
Jeg stirrede på det runde par, hadede dem og personen de tilhørte. Helen Laurence var din klassiske smukke blonde med kilometerlange ben, perfekt koordinerede outfits og høje hæle, hun kunne catwalke i hvor som helst. Hendes makeup var altid fejlfri, håret faldt elegant til den ene side af hendes skulder, mens hun lænede sig ind og nussede Kane's øre.
Ugh.
Jeg vendte mig, satte deres drikkevarer ned med et blankt udtryk. Darius, en af mine evige plageånder og Kane's bedste ven, blinkede til mig. Ligesom sin kammerat var han en flot skurk. Krøllet brunt hår, et drenget charmerende smil komplet med smilehuller. Selv hans tøj var til at sukke over, den sorte læderjakke og de hullede jeans havde sikkert halvdelen af kvinderne i restauranten til at sukke. Men jeg vidste bedre end at falde for udseendet.
Jeg ignorerede ham og pegede på menuen. "Har du besluttet dig for, hvad du vil have?"
"Er det dig, der laver maden?"
Modvilligt kiggede jeg på Helen. Hun sad nærmest på hans skød nu, hendes arme viklet omkring hans muskuløse skuldre. Hans øjne var rettet mod mig.
Jeg blinkede og kiggede ned på menuen på bordet. "Nej, vi har en kok til det." Selvfølgelig, idiot.
"Ved du overhovedet, hvordan man laver mad?" spurgte Darius og lænede sig tilbage, mens han svingede en arm over sin stol.
Ikke det her igen... Så meget for, at de fandt modenhed, tænkte jeg indvendigt med en snert af sarkasme. Udadtil bed jeg mig i læben og skiftede vægt fra den ene fod til den anden.
Hvorfor, åh hvorfor skulle de dukke op her? Crunch var ejet af et medlem af flokken, Rick Halter, men det var en almindelig restaurant. Der var forretning, men det var ikke ligefrem et fancy sted. Vi var et personale på fire med Rick som kok og to andre servitricer. Ikke præcis de højklasse steder, jeg vidste, denne trio normalt frekventerede, men indrømmet, maden duftede himmelsk. Jeg havde ikke fået chancen for at smage en ret endnu, da jeg lige var startet i sidste uge, men duftene alene havde fået min mave til at rumle flere gange.
Tyve minutter mere, så kunne jeg tage hjem og lave et ordentligt måltid, lovede jeg mig selv. Men jeg vidste, at jeg løj, jeg havde arbejdet i gode seks timer. Mine fødder værkede, og min ryg var stiv som et bræt. Jeg ville falde om, så snart jeg kravlede i seng. Ian ville være nødt til at trække mig ud, hvis han ville have mig til at slå den trold.
Og lige nu havde jeg ikke tålmodighed til disse tåber. Men hvis jeg blev vred og slog ud, så de kunne sætte mig på plads, var det præcis, hvad de ville nyde. Jeg holdt et låg på min irritation og forseglede det mentalt.
"Jeres bestilling?" spurgte jeg monoton.
"Jeg har altid undret mig, gør det ondt på en eller anden måde?" Darius hævede øjenbrynene mod mig og pegede med en finger på Kane og Helen. "At se de to sammen?"
Jeg sank en klump.
Helen fnisede, på den onde stedsøster-måde. "Hvem bekymrer sig? Hendes følelser betyder vel ikke noget, gør de, Ember?"
Slå hende i hovedet med bakken.
Mine fingre strammede sig om den nævnte bakke, men jeg slog hende ikke med den. Det ville være dumt, og uanset hvilken form for hån hun udførte, ville jeg stadig blive fundet i den forkerte.
"Ember?"
Jeg behøvede ikke at se på hende for at se smilet klistret på de lyserøde læber. "Nej, de gør ikke," svarede jeg.
"Der er en anden ting, jeg har spekuleret på," smirkede Darius og rettede sig op. Hans hånd skød frem, trak min arm, og jeg sad i samme bås som ham. Han hvilede sin hage på toppen af mit hoved. "Hvordan ville Kane reagere, hvis rollerne var byttet?"
Frosset af chok, flyttede jeg mit blik til Kane. Forventede hvad, ved jeg ikke. Der var ingenting på hans ansigt.
Selvom mit blod kogte - mod min bedre dømmekraft - når han var sammen med Helen, var det ikke tilfældet for ham. Jeg burde ikke have været overrasket, han havde allerede gjort det klart, hvordan han følte om mig.
Han smed sin menu på bordet foran mig. "Jeg tager det samme som Helen."
Darius sukkede og slap mig. Jeg rejste mig akavet. "Du er slet ikke sjov, Kane."
Min stemme sad fast i halsen, mine øjne sved ufrivilligt. Jeg blinkede, skubbede mine briller op. "Hvad-"
"Jeg tager over herfra, Ember," sagde en stemme.
Jeg vendte mig om og fandt en rynkende Rick. Han tog min bakke fra mig, gav mig et let skub. "Gå du bare, du kan stemple ud tidligt i dag."
Jeg argumenterede ikke yderligere. Jeg modstod kun lige at pile væk med halen mellem benene, mens jeg bemærkede de blikke, jeg fik fra andre kunder og Lee, en af servitricerne. Hun gav mig et medfølende smil.
Jeg sendte hende et surt blik. Det var ikke pænt, men jeg kunne ikke lade være. Medfølelse var noget, der blev rettet mod de svage, og der var intet i verden, jeg hadede mere end at blive betragtet på den måde.
Medfølelse var for svage omegaer.