3. Værdig
Min dag var ødelagt. Jeg sprang timen over af frygt for, at nogen ville se mine røde øjne, og desuden delte Kane og jeg samme klasse, og jeg var ikke sikker på, om jeg kunne holde masken i samme rum som ham lige nu. Nedslået listede jeg mig hen til den lille have ved siden af campus, tog min skitseblok frem og tegnede blomster. Jeg fokuserede mine tanker på, hvordan mine fingre bevægede sig over papiret, glat, let. Små kruseduller, der langsomt blev til noget levende. Naturen var elegant kaos, rodet men ordnet - så ulig mit liv. Jeg kastede min blyant ind i en busk. Sukkerende lod jeg mig falde bagover på græsset. Rolig nu, Ember. Lad naturen hele dig. Luften var virkelig behagelig, kølig og sødet af liljer og roser. Bladene på appelsintræerne bevægede sig med vinden, en beroligende raslen. Haven var altid sådan, dejlig - men tom. Jeg gætter på, at dette var mit nye tilholdssted. I gymnasiet havde mit skjulested været biblioteket, men her brugte folk det faktisk. Hvilket betød, at det var kompromitteret. Jeg troede ikke engang, jeg havde brug for et skjulested længere. Jeg stirrede op, forestillede mig himlen som et kort. Mine fingre tegnede formerne af dens indbyggere, søgende efter de svar, jeg ikke kunne finde hernede. Du taler med ingen. Hvad prøvede han at opnå med den ordre? At isolere mig yderligere? Fordi jeg ikke var lige så dominerende som ham, var jeg ikke kun uværdig til ham, men også resten af flokken? Min mor og jeg var nogle af de få omegaer i vores flok, hvilket betød, at vi var de svageste varulve i hele vores territorium - men alle flokmedlemmer var forpligtet til at tage sig af os. De stærke tog sig af de svage, og det var bare varulveinstinkt. For det meste. Teenagevarulve opererede under deres egen kode. Jeg kunne forstå, hvorfor unge ulve kunne finde på at skubbe rundt med nogen, der var svagere end dem - mennesker gjorde det samme - men jeg havde aldrig hørt om en varulv, der afviste en mage, fordi de var en omega. Dominerende ulve elskede at passe på dem, der var svagere end dem. Eller måske var det, fordi Kane kom fra en dominerende familie, der havde det meget bedre end min. Alle vidste, at vi knap nok klarede os. Min mor arbejdede nattevagter på en diner, og den eneste måde, jeg overhovedet formåede at spare op til universitetet, var ved at bruge min fritid på at slå mænd ud, der var årtier ældre end mig. Ikke mange vidste det dog. Alligevel kunne jeg ikke forstå, hvorfor Kane så gerne ville isolere mig. At fratage mig kammeratskab? Varulve var sociale skabninger. Vi overlevede i flokke, jagede sammen, løb sammen. Det var der, vi hørte til. Selv enlige ulve måtte slå sig ned en gang imellem. Jeg skar ansigt. At obsessere over Kane og hans handlinger var noget, jeg havde lovet mig selv at stoppe med. Jeg startede dette år på ny. Jeg var på universitetet, og jeg havde klaret mig igennem gymnasiet - forslået - men i live. Mere vigtigt, uden mange venner eller flokinteraktion. Hvad betød det for mig, hvis jeg ikke talte med nogen nu også? Min flok var min mor og min bedste ven, Ian. De to var nok. Altid har været og altid vil være. "Du ser ud til at være i dårligt humør." Jeg satte mig op med et sæt, slappede af, da jeg så, hvem det var. Aster hældte en kop te op, hendes silkekjole glitrede sølv mod det frodige græs. Hun løftede hovedet, og igen blev jeg slået af hendes umenneskelige skønhed. Hendes læber var dybrøde som vin, store dådyrøjne dækket af tætte øjenvipper. Hendes høje kindben var skarpe som det hvide sværd, hun havde spændt fast til siden, sølvkjolen lang. Den blev holdt ved taljen af et smaragdgrønt korset, der matchede hendes øjne, og flød ud i en glitrende flod af silke. Hun rakte mig en kop, myntete efter lugten. Jeg tog imod den.
"Tak-" Jeg stoppede, mindede om hendes advarsel om at takke feer. Et enkelt tak kunne sætte dig i gæld til dem resten af livet. Ikke den måde, jeg ønskede at tilbringe resten af mit liv på. "Du skal stoppe med at dukke op sådan," mumlede jeg i stedet.
Hun tog en slurk af sin egen te, et par mørke krøller slap løs fra hendes hestehale. Hun skubbede dem bag et spidst øre. "Jeg gik forbi, da jeg duftede dig. Du er forstyrret. Hvem skal jeg dræbe?"
Hendes tone var alvorlig, men jeg lo alligevel. "Jeg tvivler på, det er en god idé at dræbe min alfas søn."
Et løftet øjenbryn. "Den tåbelige mand generer dig stadig?"
"Nej, ikke præcis. Det er virkelig ingenting, bare mig der overreagerer," skyndte jeg mig at sige, følte mig dum for at blive taget i at gruble over ham. "Jeg undrede mig bare over, hvorfor han opfører sig, som han gør." For hundrede gang.
Aster fnøs. "Spild ikke din tid med at undre dig. Hvis han ikke vil have dig, er der andre derude, der gør."
Nu var det min tur til at fnise. "Let for dig at sige, du er den smukke, magiske fe, som mænd kæmper om som gale."
Hendes læber krummede sig opad, sikkert mindede hun sig om, hvordan vi mødtes. Jeg var ude at løbe i skoven, da jeg fandt hende og en anden fe midt i en sværdkamp. Manden var ved at vinde, men kun fordi han havde forgiftet hende. Det vidste jeg ikke dengang. Alt, hvad jeg så, var en kvinde i nød, og jeg greb den største sten i nærheden og kastede den mod fyrens hoved. Sendte ham direkte til drømmeland.
Efterfølgende havde Aster fortalt mig, at han kæmpede for hendes hånd i ægteskab, brugte beskidte tricks. Som et taknemmelighedstegn havde hun givet mig blomsten, han brugte til at forgifte hende, i en glaskasse. Moralen i historien: feer giver mærkelige gaver.
"Du overdriver." Hun viftede afværgende med hånden. "Jeg kan fortælle dig, at min bror har udtrykt interesse for dig."
Jeg hævede mine øjenbryn i overraskelse.
Hvis hendes bror var noget som hende, ville han bestemt ikke være interesseret i mig.
Jeg ville ikke kalde mig selv grim, men jeg var heller ikke ligefrem smuk. Jeg var ikke tyk, men mine hofter føltes altid for brede, og derfor gemte jeg mig normalt bag joggingbukser og løstsiddende T-shirts. Mit ansigt var en smule rundt, mine øjne en kastanjebrun nuance mørkere end min hud. Mine lange mørke fletninger var altid nede for at dække en del af mit ansigt, ligesom de runde briller, jeg stadig bar, selvom jeg ikke havde brug for dem længere. Og de var ikke de stilfulde briller, der fik mig til at ligne en sexet nørd, de var den gammeldags bedstemorkind. Jeg var bestemt ikke nogen prinsesse for en prins charmerende.
Jeg gav hende et spekulativt blik, der udtrykte mine tanker. "Jeg har aldrig mødt ham."
"Han har lejlighedsvis set dig, når jeg har besøgt her," sagde hun. "Jeg kunne arrangere et møde, hvis du ønsker det."
En blind date med en fe?
"Nej," sukkede jeg og drak resten af min te. Den var kølet af, mens vi talte. "Jeg vil ikke møde en anden fyr for at få mig til at føle mig bedre tilpas med Kane."
Hun tog min tomme kop, satte den ned med sin. De forsvandt i græsset. "Alligevel kæmper du i den bur for præcis den samme grund."
Jeg rødmede. "Jeg har brug for pengene." Halvdelen af sandheden.
Hun lænede sig mod mig, børstede en fletning væk fra mit ansigt. Hun duftede af sød frugt og stål. "Forlad de barbariske kampe og følg mig til feernes land. Jeg vil lære dig sværdets kunst og mere ærefulde måder at kæmpe på. Du, Ember Yale, er meget mere end det, du nøjes med. Lad mig give dig det."
"Som en fe, der slår en handel af?"
"Som en fe, der hjælper en fortabt ven."
Jeg tog hendes slanke hånd, klemte den. "Jeg vil tænke over det."
Vi vidste begge den virkelige betydning bag mine ord, nej.
Hun kommenterede det ikke. Hun rejste sig. "En mand, der ikke kender din værdi, er ikke værdig til dine tanker."
Hun forsvandt med det næste vindpust.
Jeg plukkede en blomst, drejede den mellem mine fingre. Hvad nu hvis det var mig, der ikke var den værdige?