5-lige odds
PIPPA
For en hverdag er der travlt på Clancy's. Baren er fyldt med universitetsstuderende og stamgæster. Trægulvet er dækket af skaller, og duften af jordnødder, spiritus og øl svæver i luften fra den airconditionerede brise.
Jeg kigger rundt efter Justice. Han burde være let at få øje på med sin højde og sine gennemtrængende blå øjne, men han er ingen steder at se. Til gengæld er Sam, hans næstkommanderende, her. Han vinker mig over, da han ser mig.
"Hvad så, Pip?"
"Ikke så meget, Sam. Jeg skal bare mødes med Darla og de andre." Jeg finder min gruppe og vinker til dem, mens jeg løfter en finger for at indikere, at jeg lige skal bruge et øjeblik. Da jeg vender mig mod Sam igen, knurrer min mave og minder mig om, at jeg ikke har spist siden frokost. Kat har sat et hårdt tempo, og jeg får sjældent tid til at spise, endsige trække vejret.
"Hey, Sam? Er der nogle jordnødder deromme?" Justice plejer at have nogle dåser stående på baren, men med så mange mennesker er de alle blevet taget.
"Selvfølgelig er der det." Sams brune øjne glitrer. "Bare kom om bagved og tag for dig. Dåserne står samme sted som altid."
En gæst kræver Sams opmærksomhed, og jeg nikker taknemmeligt, før jeg går til den anden ende af baren. Jeg går forbi skillevæggen og ser straks den tunge sæk med jordnødder ligge på sin vante plads.
Hvor ofte havde jeg slæbt en femogtyve kilos sæk fra lageret?
I sandhed, ikke så ofte.
Justice ville normalt komme fra hvor end han var, tage sækken fra mine hænder og slynge den over skulderen, som om den intet vejede. Jeg ville give ham en omgang skældud for at hjælpe, han ville grine, og efter et øjeblik ville jeg altid slutte mig til latteren. Nostalgien over gode tider rammer mig og får mig til at standse op.
Jeg savner at arbejde her.
Under mine vagter var Justice og jeg et sømløst team, hver af os forudseende den andens behov. Han ville hente en kasse øl lige før den sidste slap op. Jeg ville have glassene klar, når baren blev fyldt. Små ting, som tilsammen gjorde arbejdet let.
Og altid, efter baren lukkede, ville vi snakke, mens vi fejede og gjorde klar til næste dag. Vores samtaler sluttede med et "godnat" og et kram ved døren til min lejlighed.
Politik til mode. Økonomi til tegnefilm. Vi talte om alt og ingenting.
Inklusive hvorfor jeg forlod Texas.
Da jeg var færdig med at fortælle alt, der skete, fra omstændighederne omkring min adoption til min stedfars afskyelige handling, var månen gået ned og solen stod op.
Med sine turkise øjne rettet mod mig, tog Justice mine kolde, fugtige hænder i sine og lovede altid at have min ryg. Først da blev jeg lidt mindre bange for det, jeg var flygtet fra.
Den nat-til-dag samtale markerede også starten på noget nyt. Justice nøjedes ikke længere med at sætte mig af ved min dør som han havde gjort i en måned. Fra da af insisterede han på at tjekke lejligheden ... for indtrængere.
Swish. Crack.
Mine hænder bringer mig tilbage til baren. De er optaget af at fylde jordnødder i en dåse, men de klør alligevel. Jeg er lige ved at give efter for deres behov, da en skridt støder ind i min bagdel og store hænder presser sig mod min talje.
"Justice, det må hellere være dig, ellers så hjælp—"
Hans barytonlatter runger over larmen. Et par gæster stirrer nysgerrigt på os, før de vender tilbage til deres samtaler. Justice snurrer mig rundt, og jeg ser op på min tidligere chef, mens jeg kniber øjnene sammen i forstilt vrede. Han laver en kysse-lyd med de skulpturelle læber, før han bryder ud i et drenget grin.
Min kulde smelter, og jeg gengælder hans smil. Jeg tillader Justice friheder, jeg ikke ville give en anden mand, fordi vi begge ved, at det ikke vil gå videre end det.
Justice har alt for mange kvinder til det.
Jeg giver ham et let slag på den solbrune skulder, lige over hans surfer-tatovering. Justice hævder, at han har seks tatoveringer. Jeg har kun set de fem på hans arme. Jeg har endnu ikke set den på hans bryst.
"Du må have mistet din forstand, når du griber fat i mig sådan." Jeg kniber øjnene sammen som om jeg er vred. "Jeg burde fortælle Jenna om det."
Siden Jenna gav den fyr tæsk, er det første, Justice gør, at skælve og bide negle, når han ser hende. Hans forstillede frygt for min værelseskammerat får mig altid til at grine, da Jenna kun når ham til midt på brystet.
Justice kaster hovedet tilbage og ler. Hans muskeltrøje strammer over brystet, mens han griner af min tomme trussel. Hans dybe smilehuller popper frem i kinderne, og hans blågrønne øjne krøller i hjørnerne.
"Jeg mener det, Justice. Jeg fortæller hende det."
"Ja? Okay. Okay. Jeg vil ikke gøre Prinsesse Jenna vred." Han slipper mig og træder et skridt tilbage. "Hør, Pip, hvis du lover ikke at fortælle hende det, køber jeg en omgang til dig og dine venner."
"Hvordan kan du købe os noget som helst? Du ejer stedet?" spørger jeg og konstaterer det åbenlyse.
"Ja, det gør jeg." Han samler endnu en dåse peanuts op og rækker mig de to spande.
En brunette og en blondine, iført NYU-hoodies, kigger på ham fra den anden side af bardisken. Han fanger deres blikke og vurderer dem—sandsynligvis for at fortære dem senere.
Da jeg bevæger mig for at gå, griber han fat i min arm og træder hen til mig. "Så, hvornår kommer du tilbage og arbejder for mig, Pip?" Han giver mig sit skæve, dobbelte smilehulssmil. Det, der får kvinder til at hoppe nøgne og skælvende i hans seng.
Ikke denne kvinde.
Jeg rykker mig væk fra hans greb. Hans øjne udvider sig i overraskelse. Jeg går baglæns og skaber en god afstand mellem os. Jeg forvrænger mine ansigtstræk til en smeltet voks af smerte og lader min stemme bære til hans næsten erobringer for aftenen. "Jeg kommer aldrig tilbage og arbejder her! Ikke før du i det mindste begynder at betale børnebidraget, du skylder for vores seks børn!"
Blondinens øjne bliver store som tekopper. Hendes kæbe falder ned i forbløffelse. Brunetten former ordene seks børn med munden, mens hun ryster på hovedet i vantro. Ikke et sekund senere glider de studerende af deres barstole og forsvinder til ukendte steder.
Frowning, Justice følger dem med øjnene. Jeg slentrer op og prikker ham i midten af hans sixpack. "Næste gang du vil gribe fat i mig sådan, store mand, spørger du om lov."
Justice klør sig på den mørkeblonde skægstub på hagen, mens hans smukke øjne glitrer af morskab.
"For pokker, Pippa," siger han. "Du er så kold."
Jeg sukker. Hvis han bare vidste.