Kapitel 3: Sikring af arven
[Sarah]
"IVF-proceduren er udelukket," erklærede Nathans forældre med en præcis og skarp accent. "Sarah er stadig studerende på MIT. Dette ville fuldstændig ødelægge hendes uddannelse."
Jeg kæmpede for at holde et smil tilbage over deres pludselige bekymring for min akademiske karriere. For tre dage siden havde de været helt tilfredse med, at jeg droppede ud for at gifte mig med deres komatøse bror.
Elizabeths fingre bankede en enkelt gang mod det polerede træ – en gestus, jeg var ved at lære, betød, at nogen havde begået en kritisk fejl. "Sarahs uddannelse er bestemt vigtig," sagde hun glat. "Næsten lige så vigtig som at bevare Pierce-arven. Næsten."
Hun nikkede til sin assistent, som delte lædermapper ud til alle tilstedeværende. Inde i min var en detaljeret oversigt over Pierce Technologies' stemmeaktiestruktur. Mine øjne blev store, da jeg læste.
"Som I kan se," fortsatte Elizabeth, "inkluderede Theodores ægteskabskontrakt visse bestemmelser vedrørende virksomhedskontrol. I tilfælde af hans inhabilitet ville hans kone få betydelige stemmerettigheder i Pierce Technologies – forudsat at hun bærer en Pierce-arving."
Deres ansigt blev mørkerødt. "Det kan du ikke mene alvorligt. At give en universitetsstuderende kontrol over en Fortune 500-virksomhed?"
"Ikke kontrol," rettede Elizabeth. "Beskyttelse. Mod enhver... uautoriseret forsøg på at tilrane sig magten under Theodores helbredelse."
Hendes blik flakkede meningsfuldt mod dette par, og jeg forstod pludselig. Nathan handlede ikke alene i sine planer. Hele hans gren af familien forsøgte at overtage kontrollen, mens Theodore lå hjælpeløs.
"Jeg gør det." Min stemme kom stærkere ud, end jeg havde forventet. "Jeg forstår ansvaret, og jeg accepterer."
Elizabeths smil udtrykte ægte anerkendelse. Nathan og hans forældre udvekslede mørke blikke, men sagde intet. De vidste, at de havde tabt denne omgang.
Mødet blev afsluttet, og jeg satte kurs mod Pierce Tower, hvor jeg havde et planlagt møde med det juridiske team. Jeg var halvvejs over pladsen, da en velkendt stemme råbte.
"Sarah, vent."
Jeg vendte mig om og så Nathan komme løbende efter mig, hans jakkesæt en smule krøllet – usædvanligt for en, der normalt var så poleret. Morgensolen fangede hans ansigt i en vinkel, der fremhævede skyggerne under hans øjne. Han havde ikke sovet godt. Godt.
"Hvad vil du, Nathan?"
Han kastede et nervøst blik mod sikkerhedsvagterne ved indgangen til tårnet. "Du kan ikke gennemføre dette. IVF, stemmerettighederne – du er ved at komme alt for langt ud."
"Ligesom du kom alt for langt ud på Bellagio sidste måned?" Jeg så hans ansigt blegne. "Eller var det Wynn? Jeg glemmer, hvilket kasino der truer med at afsløre din gæld."
"Hvordan vidste du—"
"Jeg er ikke den naive universitetsstuderende, du troede, du kunne manipulere." Jeg trådte tættere på og sænkede stemmen. "Jeg ved om gamblinggælden. Jeg ved om de offshore-konti, du har overført penge til. Og jeg ved præcis, hvor længe du har været sammen med min søster."
Nathans forsøg på at virke selvsikker faldt til jorden. "Sarah, vær nu sød. Vi kan stadig finde en løsning. Barnet behøver ikke at være Theodores. Vi kunne—"
"Mener du seriøst, at jeg skal begå bedrageri?" afbrød jeg ham, højt nok til, at den nærmeste sikkerhedsvagt kiggede i vores retning. "Det ville være en skam. Især fordi Theodores sikkerhedsteam overvåger alle samtaler i nærheden af virksomhedens ejendom."
Jeg lod ordene synke ind, før jeg fortsatte. "Hold dig væk fra mig, Nathan. Hold dig væk fra Theodores virksomhed. Ellers vil den næste samtale om dine aktiviteter være med Finanstilsynet."
Jeg vendte mig om og gik væk, hælene klikkede mod marmorgulvet, mens jeg efterlod ham stående der med åben mund. Rystelserne i mine hænder begyndte først, da jeg var sikkert inde i elevatoren.
Den private fertilitetsklinik optog hele øverste etage i en diskret medicinsk bygning på Østerbro. Lægen, som var førende fertilitetsspecialist, havde en rolig kompetence, der fik selv de mest nervøse patienter til at slappe af.
"Selve proceduren er ret ligetil," forklarede hun, mens hun viste mig detaljerede diagrammer. "Vi har allerede bevaret brugbart genetisk materiale fra hr. Pierce. Med de nyeste teknikker er vores succesrater ganske lovende."
Jeg nikkede og forsøgte at fokusere på de medicinske fakta fremfor den surrealistiske situation. "Og tidsrammen?"
"Vi starter hormonbehandlingerne med det samme. Selve implantation kan planlægges inden for få uger." Hun tøvede og studerede mit ansigt. "Fru Pierce, jeg vil gerne være klar – selvom vi har al nødvendig juridisk dokumentation, inklusive hr. Pierce's forudgående samtykke, er du ikke forpligtet til at fortsætte."
Jeg tænkte på Nathans lumske ansigt, på Elizabeths omhyggelige manøvrering, på Theodore, der lå stille og sårbar i sin medicinske suite. "Jeg forstår. Men jeg ønsker at fortsætte."
Resten af aftalen forløb i en tåge af samtykkeformularer og medicinske historier. Det var først, da jeg var alene på badeværelset bagefter, at jeg tillod mig et øjebliks panik, mens jeg greb fat i marmorbordpladen og stirrede på mit spejlbillede.
Jeg var enogtyve år gammel, en universitetsstuderende, der burde bekymre sig om eksamener og forskningsprojekter. I stedet var jeg gift med en komatøs tech-CEO, der forberedte sig på at gennemgå IVF med hans frosne sæd, mens jeg afværgede hans fætter og nevøs forsøg på virksomhedstyveri.
"Tag dig sammen," hviskede jeg til mit spejlbillede. "Du kan klare det her."
Min telefon summede – en besked fra fru Thompson om, at Theodores vitale tegn var stabile. Jeg tog en dyb indånding, rettede ryggen og gik mod døren. Jeg havde en virksomhed at beskytte og en arv at sikre.
Bag mig lå en kopi af Theodores medicinske fil åben på lægens skrivebord, en enkelt linje fremhævet: "Patienten udviste usædvanlige hjerneaktivitetsmønstre, der var forenelige med potentiel bevidsthed under formodet koma."