Kapitel 2: Bryllupsnat
[Sarah]
Den konstante bippen fra de medicinske apparater fyldte stilheden, mens jeg stirrede ind i Theodore Pierces stålgrå øjne. De var skarpe, opmærksomme – slet ikke den tomme stirren, man ville forvente fra en, der netop var vågnet fra koma. En kuldegysning løb ned ad ryggen, da de fokuserede direkte på mig.
Nathans skridt gav genlyd gennem penthouse-lejligheden, da han flygtede og efterlod mig alene med min komatøse – eller måske ikke så komatøse – mand. Monitorerne fortsatte deres rytmiske bippen, men Theodores øjne var igen lukkede, hans ansigt vendte tilbage til sin tidligere fredfyldte tilstand.
Mine hænder rystede, da jeg trykkede på opkaldsknappen. Inden længe dukkede fru Thompson op, hendes praktiske sko lydløse på marmorgulvet. Et blik på mit ansigt, og hun var ved min side, hendes tilstedeværelse mærkeligt beroligende trods vores korte bekendtskab.
"Han åbnede øjnene," hviskede jeg. "Han så direkte på mig."
Fru Thompsons ansigtsudtryk forblev roligt, professionelt. "Det er ikke ualmindeligt, at komapatienter har øjeblikke af tilsyneladende vågenhed, fru Pierce. Deres øjne kan åbne sig, men det indikerer ikke nødvendigvis bevidsthed."
Jeg nikkede og forsøgte at få styr på min vejrtrækning. "Sker det ofte? Med ham?"
"Af og til." Hun rettede på Theodores tæppe med rutineret effektivitet. "Lægerne siger, det er et godt tegn, men ikke nødvendigvis et tegn på bedring. Vil du have, at jeg viser dig til dit værelse?"
Tanken om at sove i samme rum som Theodore virkede pludselig overvældende. "Ja, tak."
Gæsteværelset, som fru Thompson førte mig til, var større end hele min lejlighed på MIT. Gulv-til-loft-vinduer tilbød en fantastisk udsigt over Manhattans nattehorisont, men alt, hvad jeg kunne tænke på, var Theodores gennemtrængende blik.
"Ville det være muligt at lade lyset være tændt?" spurgte jeg, irriteret over, hvor ung min stemme lød.
Fru Thompsons øjne blødte op. "Selvfølgelig, fru Pierce. Der er en dæmper ved sengen. Har du brug for noget andet?"
Jeg rystede på hovedet, allerede på vej til mine MIT-joggingbukser og slidte t-shirt. De var næppe passende nattøj for en Pierce-brud, men lige nu havde jeg brug for den tryghed, der lå i det velkendte.
Efter fru Thompson var gået, fandt jeg mig selv trukket tilbage til den medicinske suite. Natsygeplejersken nikkede respektfuldt, da jeg trådte ind, og trådte derefter diskret ud for at give mig privatliv. Theodore lå stille, præcis som før, monitorerne fulgte stabilt hans vitale tegn.
"Hej," sagde jeg blidt, følte mig en smule fjollet. "Jeg ved ikke, om du kan høre mig, men..." Jeg viftede eksperimenterende med hånden foran hans ansigt. Ingen reaktion. "Jeg håber, du vågner snart. Virkelig vågner, mener jeg. Nathan må ikke få lov til at tage kontrol over Pierce Technologies. Han ville køre det i sænk."
"Jeg ved, det ikke var sådan, nogen af os planlagde at blive gift. Men jeg lover, jeg vil beskytte dit firma, indtil du vågner." Jeg studerede hans ansigt og bemærkede, hvordan hans træk forblev aristokratiske selv i hvile. "Og jeg vil sørge for, at Nathan betaler for, hvad han gjorde."
Som om i svar, lukkede Theodore sine øjne tættere, den mindste bevægelse, der kunne have været tilfældig. Mit hjerte sprang alligevel et slag over.
Natten gik uroligt. Trods mine bedste forsøg på at blive i gæsteværelset fandt jeg mig selv drevet tilbage til den medicinske suite, drevet af en blanding af nysgerrighed og bekymring. Under et af disse besøg må jeg være faldet i søvn i stolen ved siden af hans seng, for jeg vågnede med et sæt og opdagede mit hoved hvilende mod Theodores skulder.
Jeg rykkede væk, kinderne brændende, men han forblev stille, vejrtrækningen jævn. Himlen udenfor begyndte at lysne, Manhattans tårne fangede de første glimt af daggry.
Mrs. Thompson fandt mig der klokken otte, stadig iført mit MIT-træningstøj. "Fru Pierce, bilen er klar. Fru Elizabeth Pierce forventer dig til morgenmad på Greenwich-ejendommen."
Nå ja. Den formelle morgenmad efter brylluppet. Jeg glattede mit hår tilbage og var taknemmelig for, at jeg havde tænkt på at pakke et passende sæt tøj. "Tak, Mrs. Thompson. Jeg skifter straks."
Turen til Greenwich var en lektion i gammel penge-elegance. Velplejede plæner gav plads til en vidtstrakt ejendom, der lignede noget, der var blevet flyttet direkte fra England. Mrs. Thompson guidede mig stille gennem de forventede hilseritualer og protokoller, mens vi nærmede os.
Elizabeth Pierce ventede i den formelle spisestue, hver sølvgrå hårstrå perfekt placeret trods den tidlige time. "Sarah, min kære. Jeg håber, du har sovet godt?"
"Ja, tak, fru Pierce." Jeg tog min tildelte plads og bemærkede de udsøgte borddækninger.
"Vær venlig at kalde mig Elizabeth. Vi er familie nu." Hendes smil var øvet perfektion. "Hvordan har Theodore det her til morgen?"
Jeg tøvede, usikker på hvordan jeg skulle beskrive hændelsen fra i aftes. "Han... hans vitale tegn er stabile. Der var et øjeblik, hvor..."
"Hvor hvad, min kære?"
"Han åbnede sine øjne." Jeg observerede hendes reaktion nøje. "Sygeplejersken sagde, at det er normalt for komapatienter."
Noget flakkede i Elizabeths ansigt, før hun glat skiftede emne. "Jeg har noget at diskutere med dig, Sarah. Noget af stor betydning for Pierce-arven."
Hun gestikulerede til butleren, der placerede en lædermappe foran mig. Indeni var dokumenter, der beskrev Pierce Family Trust – en samling af tidlige investeringer i lovende tech-startups, der havde hjulpet med at opbygge familiens formue.
"Hver Pierce-arving har traditionelt administreret denne portefølje," forklarede Elizabeth. "Theodore har gjort det særligt godt med den, da han har et godt øje for lovende AI-teknologier. Men i betragtning af hans tilstand..."
"Vil du have mig til at administrere den?" Jeg forsøgte at holde overraskelsen ude af min stemme.
"Blandt andre ansvarsområder." Elizabeths blik blev intenst. "Vores medicinske team har taget visse... forholdsregler vedrørende Theodores tilstand. Bevare hans evne til at få børn, skulle muligheden opstå."
Min gaffel klirrede mod det fine porcelæn. "Undskyld, hvad?"
"Pierce-arven må fortsætte, Sarah. Selv hvis Theodore aldrig vågner, kunne hans barn – hans arving – sikre fremtiden for Pierce Technologies."
Nathan valgte det øjeblik til at træde ind, hans timing for perfekt til at være en tilfældighed. "Det kan du ikke mene alvorligt, bedstemor. Theodore er i koma. Hvordan skulle han kunne—"
"Moderne medicin har gjort mange ting mulige," afbrød Elizabeth ham glat. "Og Pierce-familien har altid omfavnet innovation." Hendes øjne hvilede på mig. "Hvad siger du, Sarah? Ville du overveje at bære Theodores arving?"
Vægten af hendes ord pressede ned på mig som en fysisk kraft. Gennem morgenmadstuens vinduer kunne jeg se Manhattans skyline i det fjerne, hvor Pierce Tower rejste sig over sine naboer. Et sted i det tårn havde Nathan sammen med min søster planlagt at manipulere mig. At tage kontrol over alt, hvad Theodore havde bygget.
Jeg løftede min hage og mødte Elizabeths blik. "Ja," sagde jeg fast. "Det vil jeg."
Nathans ansigt mørknede af næppe skjult raseri. Godt. Lad ham bekymre sig. Lad ham undre sig over, hvad hans perfekte plan ellers havde fejlet i at tage højde for.
Elizabeth smilede, tilfredshed strålende i hendes øjne. "Fremragende, min kære. Vi vil straks få lægerne til at begynde forberedelserne."