Kapitel 1: Et bryllup uden en brudgom
[Sarah]
Noget føltes ikke rigtigt.
Jeg tjekkede min telefon for tyvende gang på lige så mange minutter, den lyse skærm reflekterede i den polerede overflade på brudesuitens sminkebord. Ingen svar fra Nathan. Min mave trak sig sammen, mens jeg stirrede på min sidste besked fra aftenen før: "Lad os stikke af sammen. Bare du og jeg."
Makeup-artisten ved siden af rømmede sig. "Frøken Sullivan, vi skal gøre din makeup færdig. Der er allerede journalister, der samler sig udenfor Sankt Thomas."
Selvfølgelig var der det. Ægteskabet mellem Theodore Pierces arving og datteren af en skrantende medicoteknisk CEO var præcis den slags historie, der holdt New Yorks sociale kredse i gang. Selvom gommen selv lå i koma, usandsynligt at overleve året ud.
"Et øjeblik," mumlede jeg, mens mine fingre svævede over telefonen. Vægten af den 4-karat diamantforlovelsesring føltes pludselig tung på min venstre hånd. En "gave" fra Elizabeth Pierce, selvom vi begge vidste, det mere var som et halsbånd.
En blid banken afbrød mine tanker. Talen om djævelen – Elizabeth Pierce stod i døren, hver tomme Manhattan-samfundets matriark i sin Chanel-dragt og perfekt koafferet sølvhår.
"Sarah, kære." Hendes smil var øvet perfektion. "Alt går efter planen. Præsten er blevet informeret om de... særlige omstændigheder."
Særlige omstændigheder. Sådan en delikat måde at beskrive ægteskabet med hendes komatøse søn.
"Ja, fru Pierce." Jeg rejste mig, glattede den skræddersyede kjole, der sikkert kostede mere end hele min MIT-uddannelse. "Jeg skal bare finde Nathan først. Han skulle—"
"Nathan vil være ved ceremonien," afbrød hun glat. "Fokuser på din rolle i dag, kære. Husk, hvad der står på spil."
Hvad der stod på spil, var min families firma, Sullivan MedTech, der vaklede på randen af konkurs. Hvad der stod på spil, var min fars arv. Hvad der stod på spil, var min fremtid, byttet væk for en fusion og opkøbsaftale pakket ind i bryllupstyl.
Efter Elizabeth gik, sneg jeg mig ud af suiten, havde brug for et øjeblik alene. Den historiske kirkes gange var en labyrint af gotiske buer og farvede glas, morgenlyset kastede farvede skygger over marmorgulvene. En mumlen af stemmer fra sidekapellet fangede min opmærksomhed.
"—kan ikke tro, hun faktisk gik med til denne farce." Katherines velkendte latter, dryppende af hån. Min halvsøster. "At gifte sig med en grøntsag for penge? Det er en ny bundrekord, selv for fars perfekte lille prinsesse."
"Det er bedre på denne måde." Nathans stemme frøs mig på stedet. "Når Theodore dør, arver jeg det hele. Firmaet, ejendommene, alt sammen. Sarah gør det bare lettere ved at spille med."
"Og den desperate sms, hun sendte dig i går aftes?" Katherines stemme blev drilsk. "Om at stikke af sammen?"
"Please. Som om jeg ville smide min arv væk for en naiv universitets pige. Men jeg må indrømme, det var sjovt at narre hende de sidste par måneder. Så ivrig efter at tro på ægte kærlighed."
Den krystalparfume flaske, jeg krammede, gled ud af mine pludselig følelsesløse fingre og knustes på marmorgulvet. Stemmerne i kapellet blev stille.
Jeg ventede ikke på at høre mere. Mine fødder førte mig automatisk tilbage til brudesuiten, mens mit sind kørte rundt med afsløringer. Hvert sødt ord fra Nathan havde været en løgn. Hvert hemmeligt kys, hvert løfte om en fremtid sammen – alt var kalkuleret manipulation, mens han sov med min egen søster.
Makeup-artisten ventede, med penslen klar. "Frøken Sullivan? Er du okay? Du ser bleg ud..."
Jeg fangede mit spejlbillede. Pigen, der stirrede tilbage på mig, havde ændret sig i løbet af de sidste fem minutter. Den romantiske tåbe, der troede på redning og ægte kærlighed, var væk. I hendes sted sad en kvinde, der forstod præcis, hvad dette ægteskab var: en forretningstransaktion.
Fint. Hvis det var det, de ville have, så var det, hvad de ville få.
"Jeg er klar," sagde jeg og satte mig ned med ny beslutsomhed. "Få mig til at se ud som en Pierce."
Ceremonien gik forbi i en tåge af kamerablitz og hvisken. Jeg gik ned ad kirkegulvet alene, med hovedet højt trods de medlidende blikke. Underskrev ægteskabskontrakten ved siden af en tom stol. Blev fru Theodore Pierce foran New Yorks elite, mens min mand lå bevidstløs i sin penthouse medicinske suite.
Jeg fangede Nathans blik, da jeg gik tilbage ned ad kirkegulvet. Han havde frækheden til at blinke til mig. Katherine, der sad ved siden af ham, smilede bag sin serviet, mens hun lod som om hun tørrede tårer væk.
Lad dem tro, at de havde vundet. Lad dem tro, at jeg bare var en naiv brik i deres spil. De havde ingen idé om, hvad de skabte med deres forræderi.
Den aften trådte jeg ind i Pierce-penthouse for første gang som dets frue. Den private medicinske suite optog det meste af østfløjen, en mærkelig blanding af hospitals effektivitet og Manhattan luksus. Og der var han – Theodore Pierce, tech-mogulen, der havde bygget Pierce Technologies fra en startup til et AI-imperium.
Selv i koma udstrålede han den kommanderende tilstedeværelse, jeg havde set på magasinomslag. Stærk kæbe, aristokratiske træk, den slags ansigt, der hørte hjemme i bestyrelseslokaler og erhvervstidsskrifter. Svært at tro, at han kun var toogtredive, da ulykken skete.
"Fru Pierce." Natsygeplejersken nikkede respektfuldt. "Vil du have et øjeblik alene med din mand?"
Min mand. Ordet føltes fremmed på min tunge. Jeg studerede hans stille form, undrende over, hvad han ville tænke om denne aftale, hvis – når – han vågnede.
"Sarah." Nathans stemme fra døren fik mine skuldre til at spænde. "Vi er nødt til at tale om, hvad du overhørte—"
"Lad være." Jeg vendte mig ikke om. "Lad være med at lade som om, du kan forklare det væk."
"Du må forstå, jeg beskyttede dig. Theodores tilstand, firmaets situation—"
"Ved at sove med min søster?" Nu vendte jeg mig, så han kunne se foragten i mine øjne. "Gem dine løgne til nogen, der stadig tror på dem."
Han tog et skridt frem, rakte ud efter min arm. "Sarah, vær nu sød—"
Maskinerne, der overvågede Theodore, brød pludselig ud i en kaskade af bip. Vi stivnede begge, stirrende på sengen.
Theodore Pierces øjne var åbne.
De var en slående stålgrå, og de kiggede direkte på mig.