KAPITEL 2
Resten af natten var dyster. Morgenen var endnu værre. Indtil nu var vores familie aldrig blevet valgt, men hvad hvis vi var uheldige i dag.
Nevaeh var stille. Mor bed negle. Det var en nervøs vane. Far var som han plejede, men jeg kunne se, at han var bekymret. Coulter derimod virkede ligeglad. Jeg vidste, han holdt af os, men lige nu tænkte han ikke på det.
Jeg tog et hurtigt bad og tog en gul kjole på. Stropperne var tynde. Solen skinnede allerede klart.
Jeg var den sidste, der sluttede mig til dem i stuen. Det var en dårlig vane, jeg havde. At komme sent. Far skældte mig ofte ud, men i dag gav han mig ikke et blik.
Vi begyndte vores tur til rådhuset. Mor gik ved siden af Far, og de talte med dæmpede stemmer. Coulter gik langt foran, mens Nevaeh og jeg gik sammen. Hallen var fyldt, og vores familie tog den ledige plads ved vinduet.
Vores leder Silas og hans smukke kone Harriet var ikke kommet endnu. De havde tre døtre. De var under tyve år, så de ville ikke blive valgt.
Nevaeh og jeg var lige fyldt enogtyve, og derfor var vores chancer for at blive valgt meget høje.
Jeg kiggede rundt og så de dystre ansigter hos de andre, der havde døtre på vores alder. De andre, hvis døtre ikke var gamle nok, havde et lettere humør og hviskede.
Menneskets natur. De var ikke bekymrede, så længe de ikke ville blive valgt. De tænkte typisk kun på sig selv.
"Tror du, det bliver vores familie?" spurgte Nevaeh med en lille stemme. Jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle svare på spørgsmålet. Jeg kunne ikke lide at pakke tingene ind. Og ærligt talt havde vi en meget stor chance.
For det første havde den højtrøstede familie to døtre i den rette alder. For det andet var vores familie aldrig blevet valgt. Jeg ville ikke lyve og sige, at vi ikke ville blive valgt, når vi meget vel kunne blive det.
"Jeg ved det ikke, Nevaeh," det var det mest ærlige svar, jeg kunne give hende. Hun sukkede og kiggede væk. Jeg ønskede, jeg kunne få hende til at smile, men hun ville være sådan, indtil vi forlod hallen uden at blive valgt.
Efter to lange timer besluttede Silas at gøre sin entré med sin familie. Jeg kunne se det alvorlige udtryk i deres ansigter. Det gjorde ham ked af det at sende pigen, men en aftale var en aftale. Vi har aldrig hørt hele historien, kun brudstykker, men som jeg ved, havde en af vores tidligere ledere indgået en aftale med dem for at stoppe bæsterne fra at dræbe os.
"Undskyld, at I måtte vente," sagde Silas, da han gik op på podiet. En sand gentleman. Han kom aldrig for sent og undskyldte altid for sine fejl.
Der var nogle mumlen fra folk, men hallen blev stille. I det øjeblik så jeg Edel træde ind i hallen. Hans hår var pjusket, og sollyset fangede de gyldne lokker, der fik ham til at skille sig ud.
Hans øjne vandrede rundt i rummet og hvilede på mine. Jeg gav ham et stort smil og vinkede, før han tog sin plads. Han vinkede tilbage, og Silas rømmede sig.
Jeg bemærkede, at mange øjne var rettet mod mig, og jeg rødmede. Edel havde lavet lidt larm, da han kom ind, og øjnene var på ham, så da han vinkede til mig, kiggede de i min retning.
"Lad os fortsætte," sagde Silas, og al opmærksomhed vendte tilbage til ham.
"Alle forældre til venstre. Mændene i midten og pigerne til højre," der var raslen af fødder og støj, mens vi omorganiserede os. Nevaeh og jeg flyttede til højre med de andre piger.
"Nu. Pigerne under tyve flytter til venstre, og dem, der er gamle nok, bliver på højre side," lød det med høje skridt, og de yngre piger rykkede sig. Da jeg kiggede tilbage, blev jeg bleg. Antallet af piger, der var gamle nok til samlingen, var betydeligt mindre end året før. Nogle folk var flyttet til andre byer. Og da de var væk, kunne de ikke være med i udvælgelsen.
Jeg kendte mange, der var klar til valget, men deres forældre havde fjernet dem. Sandsynligvis da de hørte, at der snart ville være et valg.
"Jeg er bange," hviskede Nevaeh. Denne gang sagde jeg ikke et ord. Jeg var også bange.
Silas' øjne gled fra ansigt til ansigt, mens hans assistent stod ved siden af ham.
"Som sædvanlig vil fem familier blive kaldt, og vi vil fortsætte med at eliminere, indtil vi når den sidste familie. Så når du hører dit efternavn, bedes du rejse dig."
"Hinsen. Pegany. Stawarski. Beischel." Pigerne stod allerede. Alle forblev tavse, mens vi ventede på det sidste navn. Hans øjne landede på mine, og jeg kiggede hurtigt væk.
Kald os ikke. Kald os ikke.
"Dolivo." Tiden stod stille. Jeg kunne ikke tro det. Han kaldte vores navn.
"Dolivo. Rejs jer venligst." Jeg stod, mens jeg forsøgte at bearbejde informationen. Nevaeh rejste sig også. Jeg kunne mærke hendes øjne på mig, men jeg kunne ikke se på hende. Jeg ville ikke kunne håndtere hendes tårevædede øjne.
"Pegany og Stawarski, I kan sætte jer." Hørbare tegn på lettelse kunne høres i hele rummet. Jeg skiftede vægt på fødderne og bad en bøn under min ånde.
"Beischel. Tag plads."
Jeg var nervøs nu. Min familie var aldrig nået til dette stadie før. Ifølge mors historier var vores familienavn aldrig blevet kaldt.
Mit hjerte bankede vildt i brystet, og jeg var sikker på, at det samme gjaldt for Nevaeh. Et blik på hende, og jeg kunne se hende ryste.
Lad os venligst ikke blive valgt. Jeg bad. Jeg vil være mere lydig og respektfuld. Jeg vil tage mine ansvar seriøst, men lad os venligst sætte os.
Jeg var ligeglad med, at jeg lød egoistisk i dette øjeblik. Jeg ville være glad, hvis de valgte hende over os, og der var ingen tvivl om det.
Silas og hans rådgiver stod i et hjørne og talte i dæmpede toner. Deres øjne gled over os hvert par minutter. Jeg rystede den frygtelige følelse af, der truede med at opsluge mig.
Silas og hans rådgiver afsluttede deres diskussion, og vi ventede på, at de skulle henvende sig til os.
"Det gør ondt på mig at gøre dette. Det gør ondt på os alle, men det er nødvendigt, fordi det er den eneste måde, vi kan være sikre på."
Han tog en dyb indånding.
"Valget er ikke ondsindet eller personligt. Til den familie, der bliver valgt, har I en uge til at forberede jeres datter. Sig jeres sidste farvel, og når mændene kommer for at hente hende, skal I ikke kæmpe imod. Overgiv hende blot til vagterne."
Hallen var spændt, mens alle ventede på hans endelige beslutning. Og han forblev bare tavs. På et tidspunkt havde jeg lyst til at skrige til ham.
"Hinsley." Han kaldte deres navn og tøvede. Han havde et alvorligt udtryk i ansigtet, og jeg var overbevist om, at den familie var blevet valgt. Jeg slappede synligt af og ventede på, at han skulle fuldende det.
"I kan tage plads." Mit hoved rykkede op. Hans øjne var på Hinsley-pigen. Var han? Sagde han, at hun skulle tage plads?
Jeg kiggede på ham, og hans øjne fangede mine.
"Dolivo. Jeres familie er blevet valgt."